Eine anhaltende Rezession wäre ein enttäuschendes Ergebnis für eine Wirtschaft, die im Jahrzehnt nach der Finanzkrise 2008/09 um durchschnittlich 2 % pro Jahr wuchs, die meiste Zeit über einen Haushaltsüberschuss aufwies und einen Exportboom verzeichnete. Laut Stefan Kooths, Forschungsdirektor am Kiehl-Institut für Weltwirtschaft, leide Deutschland "an einem Bündel einzelner Probleme" und nicht an einer großen Krankheit. Einige davon seien vorübergehender Natur, sagte er, etwa eine schwache chinesische Wirtschaft, die die Nachfrage nach den Exporten des Landes reduziere, während andere, etwa eine rasch alternde Bevölkerung und ein hoher Körperschaftssteuersatz, struktureller Natur seien.
Die Situation hat einige Beobachter dazu veranlasst, Deutschland erneut als "kranken Mann Europas" zu bezeichnen, 25 Jahre nachdem es diesen Titel in den späten 1990er und frühen 2000er Jahren erhalten hatte – einer Zeit, die von schwachem Wirtschaftswachstum und hoher Arbeitslosigkeit geprägt war. Diese Bezeichnung sei dieses Mal nicht "völlig falsch", sagte Kooths, "aber es ist eine andere Krankheit." Also, wie lautet die Diagnose? Die Inflation in Deutschland ist höher als in den meisten seiner europäischen Nachbarn. Die Verbraucherpreise stiegen im Juli im Vergleich zum gleichen Monat im Jahr 2022 um 6,2 % und lagen damit deutlich über der durchschnittlichen Rate von 5,3 % im gesamten Euroraum. Laut Thomas Obst, leitender Volkswirt am Institut der deutschen Wirtschaft Köln, schwächt die "hartnäckige" Inflation die Kaufkraft der Deutschen und schürt den "Pessimismus der Haushalte".
Sinkende private und öffentliche Ausgaben seien die Hauptursache für die Rezession – definiert als zwei aufeinanderfolgende Quartale mit rückläufiger Produktion –, die das Land im vergangenen Winter verzeichnete, sagte Obst. Um steigende Preise einzudämmen, hat die Europäische Zentralbank ihren Leitzins auf den historischen Höchststand von 3,75 % angehoben. Doch höhere Kreditkosten treffen den deutschen Wohnungsbausektor hart: Mehr als 40 Prozent der Bauunternehmen, die letzten Monat an einer Umfrage des ifo-Instituts teilnahmen, berichteten von mangelnden Aufträgen, im Vergleich zu 10,8 Prozent im Vorjahr. "Höhere Zinsen und drastisch gestiegene Baukosten drosseln das Neugeschäft", sagte Klaus Wohlrabe, Leiter Umfragen beim ifo. Auch der breitere Industriesektor, zu dem namhafte deutsche Hersteller wie Volkswagen und Siemens gehören, hat einen Schlag erlitten. Offiziellen Schätzungen zufolge ging die Industrieproduktion im Juni im Jahresvergleich um 1,7 % zurück.
Die deutsche Geschäftstätigkeit, sowohl im Dienstleistungs- als auch im verarbeitenden Gewerbe, ging im August so schnell zurück wie seit Mai 2020 nicht mehr, als das Land gerade erst begann, die strengen Pandemiebeschränkungen schrittweise aufzuheben, wie aus am Mittwoch veröffentlichten Daten von S&P Global hervorgeht. "Die Auftragsbücher der deutschen Industrie haben sich in den letzten 12 Monaten geleert", sagte Carsten Brzeski, globaler Leiter der makroökonomischen Forschung bei ING. "Die deutschen Exporte nach China sind sehr schleppend, viel niedriger als vor der Pandemie", fügte er hinzu. China ist Deutschlands viertgrößter Exportmarkt, sieht sich jedoch mit einer Reihe wirtschaftlicher Probleme konfrontiert – darunter Wachstumsverlangsamung und rekordverdächtige Jugendarbeitslosigkeit –, die die Nachfrage nach deutschen Waren gedämpft haben.
China sei noch im Jahr 2021 Deutschlands zweitgrößter Exportmarkt gewesen. Die Verschiebung sei auch das Ergebnis grundlegenderer Veränderungen in der chinesischen Wirtschaft, sagte Brzeski. "China ist zum Konkurrenten geworden und braucht einfach nicht mehr so viele in Deutschland produzierte Waren wie früher." Die Pandemie, die die Lieferketten lahmlegte, und der Krieg in der Ukraine seien für einen Großteil der aktuellen Misere Deutschlands verantwortlich, argumentiert Brzeski, aber viele ihrer Probleme seien tiefer greifend und selbstverschuldet. "Deutschland hat in den letzten zehn Jahren einfach keine Wirtschaftsreformen durchgeführt", sagte er. "Es ist in allen internationalen Rankings zurückgefallen, wenn es um Digitalisierung, Infrastruktur und internationale Wettbewerbsfähigkeit geht, und jetzt wird es sich dieser Realität bewusst." Ein Problem – die Kosten für Erdgas – war für die energiefressenden Hersteller besonders akut.
Die europäischen Gaspreise sind im vergangenen Sommer auf ein Allzeithoch gestiegen. Obwohl sie in den letzten Monaten stark gesunken sind, steigen sie wieder an , da die Möglichkeit eines Streiks bei Flüssigerdgasanlagen (LNG) in Australien Befürchtungen über eine weltweite Versorgungsknappheit geweckt hat. "Die Energiepreisschocks infolge des Kriegsausbruchs in der Ukraine treffen ein hochindustrialisiertes Land wie Deutschland besonders hart", sagte Obst vom Institut der deutschen Wirtschaft Köln. "Die Gefahr der Deindustrialisierung ist nicht nur eine akademische Debatte." Obwohl Deutschland die Energiekrise des letzten Jahres besser überstanden hat, als viele erwartet hatten , ist es immer noch anfällig für Versorgungsengpässe bei Erdgas, sagen Ökonomen. Das liegt unter anderem daran, dass das Land seine Kernenergieproduktion komplett eingestellt hat und damit im Vergleich zu Nachbarn wie Frankreich weniger Energiealternativen hat. Das "macht das Problem der Variabilität in der Energieversorgung gravierender als in anderen Ländern, die ebenfalls dekarbonisieren", sagte Kooths vom Kiehl-Institut. "Deutschland ist in einer ganz besonderen Situation."
Holger Schmieding, der Ökonom, der Deutschland 1998 erstmals als "kranken Mann Europas" bezeichnete, hält die "aktuelle Welle des Pessimismus" gegenüber seiner Wirtschaft für übertrieben. Das Land sei in einer viel stärkeren Position als damals, schrieb Schmieding, heute Chefökonom der Bank Berenberg, letzte Woche in einer Forschungsnotiz. Heute, so sagte er, genieße Deutschland ein Rekordniveau an Beschäftigung und starke öffentliche Finanzen, die es "viel einfacher machen, sich an wirtschaftliche Schocks anzupassen." Die Bundesregierung unternehme außerdem die notwendigen Schritte zur Reform ihrer Einwanderungsgesetze, um den Arbeitskräftemangel zu beheben und die Planungs- und Genehmigungsprozesse für Infrastrukturprojekte zu beschleunigen, schrieb er.
Deutschland hat bereits gezeigt, dass es schnell handeln kann: Letztes Jahr genehmigte und baute es innerhalb weniger Monate ein LNG-Terminal, um seine Abhängigkeit von russischer Energie zu überwinden. Diese Anpassungsfähigkeit unterscheidet Deutschland von vielen anderen Volkswirtschaften, argumentiert Schmieding, und sei auf die große Zahl kleiner und mittlerer Unternehmen – den Mittelstand – zurückzuführen, die in der Lage seien, "schnell auf eine sich verändernde Wettbewerbslandschaft zu reagieren". "Deutschland ist unangefochtener Weltmeister der ‚Hidden Champions‘", sagte er.
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