Die Behörden hatten auch lokale Ladenbesitzer daran gehindert, Lebensmittel an die Migranten zu verkaufen, und Taxifahrer daran gehindert, sie zum spanischen Konsulat in der nahegelegenen Stadt Nador zu transportieren. Mitte Juni fühlten sich die Migranten gefangen. Aus Angst vor Verhaftung konnten sie nicht dort bleiben, wo sie waren, und es wurde ihnen untersagt, über offizielle Kanäle Asyl zu beantragen. Aus ihrer Sicht blieb ihnen kaum eine andere Wahl, als zu versuchen, die Grenze illegal zu überqueren.
Von Einheimischen sowie marokkanischen und spanischen Behörden gefilmte Videoaufnahmen zeigen, dass die Migranten am Morgen des 24. Juni gegen 8 Uhr morgens die Grenze zwischen Marokko und Melilla erreichten. Sie gingen zu einem verlassenen Grenzübergang namens Barrio Chino, der seit der Pandemie geschlossen war, und begannen, die ihn umgebende Mauer zu erklimmen. Hunderte kletterten über den Drahtzaun oben auf der Mauer und drängten sich in einen Abstellplatz auf der marokkanischen Seite des Kontrollpunkts. Auf einer Seite des Geheges ragte ein verschlossenes Tor auf. Hinter dem Tor: Spanien.
Als immer mehr Migranten das Gehege betraten, bildete die marokkanische Polizei eine Absperrung um den Grenzposten. Sie warfen Steine und feuerten Gummigeschosse auf die Migranten und schleuderten nach Angaben der Ermittlungsorganisation Lighthouse Reports mindestens 20 Gaskanister in den Hof. Mit einer Motorsäge gelang es einigen Migranten, das verschlossene Tor aufzubrechen. Wegen des Tränengases hatten die Menschen Schwierigkeiten, etwas zu sehen und zu atmen, und stürmten durch die Lücke, um die spanische Seite des Kontrollpunkts zu erreichen, was einen Ansturm auslöste. Als einige Migranten stolperten und stürzten, drängte die Menge durch das Tränengas unerbittlich auf das Tor zu. Die Gefallenen wurden mit Füßen getreten.
Einige Migranten hatten Gehirnerschütterungen und Knochenbrüche und viele mussten im Krankenhaus behandelt werden, aber die wenigen Krankenwagen, die am Tatort auftauchten, wurden verwendet, um Leichen in die Leichenhalle zu transportieren oder sich um verletzte Polizisten zu kümmern. Busse kamen in großer Zahl an. Die Migranten wurden an Bord verladen und in weit entfernte Städte in ganz Marokko gefahren. Offizielle Zahlen von diesem Tag zeigen, dass von den rund 1.700 Migranten, die versuchten, die Grenze zu überqueren, 133 Asyl beantragen konnten; 470 Personen betraten spanisches Territorium, wurden jedoch gewaltsam nach Marokko zurückgeschickt. Mindestens 37 Menschen starben und 77 Menschen werden weiterhin vermisst. Das Ereignis wurde schnell als "Massaker von Melilla" bekannt.
Spanien hat die Meldungen, dass sich die Tragödie auf seinem Territorium ereignet habe, schnell heruntergespielt. Stattdessen gratulierte der spanische Premierminister Pedro Sánchez den spanischen und marokkanischen Streitkräften für ihre Arbeit an diesem Tag und erklärte den versuchten Grenzübertritt am 24. Juni zu einem "gewaltsamen Angriff auf spanischen Boden". Später gab er zu, dass er diese Aussage gemacht hatte, bevor er eines der Bilder von diesem Tag gesehen hatte. Marokko hat 65 Migranten wegen ihrer Rolle bei der Überfahrt strafrechtlich verfolgt. Dreiunddreißig von ihnen wurden bereits wegen Sachbeschädigung und Angriffen auf marokkanische Beamte zu elf Monaten Gefängnis verurteilt, während den übrigen 32 Migranten Menschenhandel vorgeworfen wird. Der marokkanischen Polizei wurde außerdem vorgeworfen, sie habe versucht, ihre exzessive Gewaltanwendung zu vertuschen. Die marokkanische Vereinigung für Menschenrechteberichtete, dass zwei Tage nach der Tragödie marokkanische Grenzbeamte in der Nähe auf einem Friedhof dabei gesehen worden seien, wie sie etwa 20 Gräber aushoben.
Für Spanier vom Festland kann Melilla sowohl vertraut als auch unbekannt wirken. Der lokale Akzent ist eine nordafrikanisch-andulasische Mischung. Muslimische Namen werden mit spanischen Verkleinerungsformen gekreuzt, wodurch Spitznamen wie Kemalito entstehen. Obwohl Spanisch die offizielle und meistgesprochene Sprache ist, sind Arabisch und die Berbersprache Tamazight weit verbreitet. Minztee ist ebenso beliebt wie Bier, Lammfleisch ebenso verbreitet wie Schweinefleisch und Minarette prägen die Skyline, neben Kirchtürmen und gelegentlich einer Synagoge. Fast die Hälfte der Bevölkerung Melillas ist katholisch, der gleiche Anteil sind Muslime; die jüdische Gemeinde der Stadt zählt etwa 1.000, während es bis zu 100 Hindus gibt, deren Wurzeln in der Stadt bis ins Jahr 1890 zurückreichen. In der Osterwoche finden Prozessionen in geschmückten Straßen statt mit Ramadan-Lichtspielen.
Trotz des marokkanischen Einflusses auf die Kultur Melillas betrachten sich die Einwohner der Stadt als Spanier. Bevor Spanien 1986 der EU beitrat, führte es neue Gesetze zur Erlangung der spanischen Staatsangehörigkeit und zum Recht, dort zu leben und zu arbeiten, ein. Die Gesetzgebung begünstigte bestimmte Gruppen, die mit der Geschichte und Kultur Spaniens verbunden sind, wie zum Beispiel Lateinamerikaner, schloss jedoch Marokkaner und Westsaharier aus, die ebenfalls aus ehemaligen spanischen Kolonien stammten. Infolgedessen galten etwa 14.000 muslimische Einwohner Melillas plötzlich als Ausländer, obwohl sie auf spanischem Territorium geboren waren oder dort lebten. Dies löste Proteste und Streikaufrufe muslimischer Arbeiter aus. Die lokale Presse veröffentlichte Fotos von Polizisten, die Waffen auf eine Gruppe muslimischer Frauen richteten, die auf dem Hauptplatz der Stadt protestierten. Schließlich erhielten Langzeitaufenthalter eine Daueraufenthaltskarte und die spanische Staatsangehörigkeit.
Von diesem Moment an begann die Stadt, ihre multikulturelle Zusammensetzung anzunehmen. Melilla wurde zur Stadt der "vier Kulturen", bestehend aus den dort lebenden Muslimen, Christen, Juden und Hindus. Das Logo des Tourismusverbands von Melilla bestand früher aus vier Buchstaben, die vier Alphabeten entsprachen: Latein, Arabisch, Hebräisch und Sanskrit. Tania Costa, eine lokale Journalistin, erzählte mir eine Anekdote, die die hybride Natur von Melilla auf den Punkt brachte: In einem örtlichen Skatepark hatte sie beobachtet, wie ein junges Mädchen, das einen Hijab trug, sich bekreuzigte, bevor es in eine Halfpipe sprang.
Heutzutage zeichnet sich Melilla jedoch weniger durch seinen Multikulturalismus als vielmehr durch seinen Status als winziger Teil der Europäischen Union in Afrika aus. Es gibt ein weiteres spanisches Territorium an der Küste Marokkos, Ceuta, das über den nördlichsten Punkt Marokkos hinausragt, auf der anderen Seite des Meeres von Gibraltar. Auch Ceuta war Schauplatz dramatischer Grenzübertritte von Migranten. Melilla ist eine Grenzstation, eine Möglichkeit, nach Europa zu gelangen, ohne das Mittelmeer zu überqueren. In den letzten Jahren haben sich beide Enklaven jedoch zu Außenposten der "Festung Europa" entwickelt – so bezeichnen Kritiker der harten Einwanderungspolitik der EU –, deren Hauptaufgabe offenbar darin besteht, Menschen draußen zu halten.
Melillas Grenzstatus ist für jeden Besucher unverkennbar. Nach Angaben des Amtes für nationale Statistik hat es den höchsten Anteil an öffentlichen Bediensteten in allen Teilen Spaniens – fast 50 %. Auf jeder Straße scheinen Polizeiautos und Geländewagen der Guardia Civil zu parken. Es gibt rund 1.200 Grenzbeamte und Polizisten. Dann ist da noch das Militär. Melilla hat in der Enklave etwa 3.000 Soldaten stationiert, sowohl die Armee als auch die spanische Legion. Das Geschäft mit der Migration ist fest mit dem Alltagsleben verwoben. Das Rote Kreuz hat hier Büros, ebenso das UN-Flüchtlingshilfswerk (UNHCR) und eine ganze Reihe kleinerer NGOs. Als der Oberste Gerichtshof in Madrid im Jahr 2020 entschied, dass Migranten in Melilla mit nur einem Reisepass und einem Asylantrag frei durch Spanien reisen könnten, entschieden sich die meisten für die Ausreise. Seitdem herrscht auf dem Ceti weniger Betrieb, außer während des Ausnahmezustands in Spanien wegen Covid-19. Im Allgemeinen bleiben weniger Migranten über längere Zeiträume in Melilla. In der Zwischenzeit haben die ständigen Einwohner Melillas ihr Bestes getan, um das Migrationsproblem völlig zu vergessen.
Melilla ist seit mehr als 500 Jahren spanisch, seit Spanien die Stadt 1497 von den Berbern eroberte. Im 19. Jahrhundert wurden ihre Grenzen in Verträgen zwischen der Königin von Spanien und dem Sultan von Marokko formalisiert. Spanien bezeichnet Melilla nun zusammen mit Ceuta als "autonome Stadt". Doch seit Marokko 1956 die Unabhängigkeit von Frankreich erlangte, macht es Spanien den Anspruch auf beide Städte streitig. In den Jahren nach der marokkanischen Unabhängigkeit wurde ein Pakt zwischen den beiden Gebieten geschlossen, der Melillanern und Marokkanern aus der benachbarten Provinz Nador die uneingeschränkte Bewegung über die Grenze ermöglichte. Viele dieser Marokkaner fanden in Melilla eine Anstellung, oft im Baugewerbe oder im grenzüberschreitenden Handel, und reisten täglich hin und her.
1986 trat Spanien der EU und 1991 dem Schengen-Raum bei, der passfreies Reisen zwischen europäischen Ländern ermöglicht. Von da an wurde Spanien von Brüssel unter Druck gesetzt, den Zustrom von Migranten, die von außerhalb der EU in das Land einreisen, einzudämmen, insbesondere nach einem starken Zuwanderungsschub nach Melilla aus Algerien und Afrika südlich der Sahara im Jahr 1995. Spanien reagierte darauf mit dem Baubeginn 1996, eines drei Meter hohen Maschendraht-Doppelzauns, der sieben Meilen der Grenze überspannt. "Die Berliner Mauer mag nur eine Erinnerung sein", schrieb die New Straits Times, eine in Malaysia erscheinende internationale Zeitung, im August 1998, "aber Spanien baut riesige Zäune, um sich und Südeuropa vor einer Flut afrikanischer Einwanderer zu schützen." Der Zaun war Ende des Jahres betriebsbereit.
Die unnachgiebige Geographie Melillas mit ihren sanften Hügeln und steilen Klippen vereitelte jedoch alle Versuche, den Zaun an der eigentlichen Grenze zu Marokko zu errichten. Das Ergebnis war eine bloße Annäherung an die Grenze, was bedeutete, dass sich einige Bewohner von Melilla plötzlich auf der falschen Seite der Mauer befanden und von ihrem eigenen Land ausgeschlossen waren. Die physische Entwicklung des Grenzzauns erzählt eine eigene Geschichte. Als die Zahl der Migranten, die versuchten, von Afrika nach Europa zu gelangen, zunahm, wuchsen auch die Größe und die Komplexität des Zauns. Im Jahr 2005 wurde die Höhe des Zauns auf sechs Meter erhöht. Im Jahr 2014 wurde ein Übersteigschutznetz installiert und Teile des Zauns mit Stacheldraht erweitert. Im Jahr 2020 kündigte die Regierung von Pedro Sánchez in einer scheinbar humanitären Geste die Entfernung des Stacheldrahts an. Außerdem erhöhten sie in einigen Gebieten die Höhe des Grenzzauns auf neun Meter. Im selben Jahr, zu Beginn der Covid-19-Pandemie, wurde den Marokkanern aus der Provinz Nador das Recht auf freie Einreise nach Melilla entzogen. Es muss noch wieder eingeführt werden und jetzt benötigen alle Marokkaner ein Visum für die Einreise.
Die EU hat Marokko zwischen 2014 und 2020 346 Millionen Euro gegeben, bis 2027 sollen bis zu 500 Millionen Euro mehr gezahlt werden, alles im Namen der Regulierung der Migrationsströme. Es hat ähnliche Abkommen mit anderen nordafrikanischen Ländern. Sobald es einem Migranten gelingt, eine Landesgrenze zu überschreiten, verlagert sich die Last der Pflege von einem Staat auf den anderen. Die Logik der EU ist einfach: Solange die Migranten in Afrika festgehalten werden, fallen sie nicht in die moralische oder praktische Verantwortung Spaniens und der EU. Im März 2022 kam es zu zwei Massengrenzübertritten, bei denen etwa 3.500 Migranten versuchten, nach Melilla zu gelangen, von denen etwa 800 es auf spanisches Territorium schafften.
Die spanische Regierung behauptet, die Grundrechte von Ausländern zu respektieren, die illegal in das Land einreisen. Doch in Ceuta und Melilla wurden spezielle Gesetze erlassen, die es spanischen Grenzbeamten ermöglichen, Flüchtlinge und Migranten ohne ordnungsgemäßes Verfahren und ohne Berücksichtigung der Risiken, denen sie bei ihrer Rückkehr ausgesetzt sein könnten, abzuschieben. Dies verstößt gegen das Völkerrecht – insbesondere gegen den Grundsatz der Nichtzurückweisung, der die Rückführung von Personen in Gebiete verbietet, in denen ihnen Verfolgung oder Menschenrechtsverletzungen drohen. Nach Angaben des spanischen Ombudsmanns, einer für den Schutz der Rechte und Freiheiten der Bürger zuständigen Behörde, haben die spanischen Behörden am 24. Juni 2022 470 Migranten illegal auf marokkanisches Territorium zurückgeschickt.
Vertreter der Guardia Civil und der Nationalpolizei sagten, dass ihr Vorgehen am 24. Juni "über jeden Zweifel erhaben" sei. Sie verwiesen auf die im Dezember 2022 veröffentlichte Untersuchung der Staatsanwaltschaft, in der festgestellt wurde, dass "die Handlungen der einschreitenden Agenten das Risiko für das Leben und die körperliche Unversehrtheit der Migranten nicht erhöht haben, sodass ihnen nicht das Verbrechen der fahrlässigen Tötung vorgeworfen werden kann". Der Staatsanwalt behauptete, die Beamten hätten von dem Ansturm nichts gewusst und "sich daher zu keinem Zeitpunkt vorstellen können, dass sich Menschen in einer riskanten Situation befanden, die ihre Hilfe benötigten".
Nach der tödlichen Kollision behauptete der spanische Innenminister, der geschlossene Grenzposten sei ein "Niemandsland" und liege außerhalb der Gerichtsbarkeit Spaniens. Doch aus den spanischen Grundbucheinträgen geht hervor, dass 13.097 Quadratmeter des Barrio Chino, einschließlich der Esplanade am Grenzübergang und des Zauns, an dem einige Migranten ums Leben kamen, zur spanischen Domäne gehören und Staatseigentum sind. Dennoch behaupten die spanischen Behörden weiterhin, dass auf ihrem Territorium keine Migranten gestorben seien. Mit anderen Worten: Es war nicht das Problem Spaniens – oder der EU.
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