"Sie stürmten herein und schlugen die Haustür ein. Es fühlte sich an, als würden sie ein Bordell sprengen und nicht die Arbeitsplätze patriotischer Journalisten", sagte ein leitender Mitarbeiter von Ria Fan, dem Flaggschiff-Online-Portal der Patrioten, der bei der Durchsuchung anwesend war. Der Vorfall vom 24. Juni, der von mehreren Patriot-Mitgliedern beschrieben wurde, markierte den Beginn der Bemühungen des Kremls, gegen Prigozhins riesiges Geschäftsimperium vorzugehen, nach einer Meuterei, die die größte Herausforderung für Wladimir Putins 23 Jahre an der Macht darstellte.
Im Laufe von drei Jahrzehnten baute Prigozhin eine der undurchsichtigsten und komplexesten Unternehmensstrukturen der Welt auf, die weit über seine Söldneraktivitäten hinausging und Unternehmen in den Bereichen Medien, Logistik, Bergbau, Film und Gastronomie umfasste – wofür er seinen Spitznamen als Wladimir Putins Koch erhielt. Doch nachdem Putin den Kriegsherrn des Verrats bezichtigte, begann Moskau, Prigoschins Konzernriesen zu demontieren, nachdem er ihn so lange hatte florieren lassen. Letzte Woche deutete Putin an, dass die Finanzen des söldner-Chefs untersucht würden. Putin sagte vor seinem Militär, dass neben Wagner auch Prigoschins Catering-Unternehmen Concord zwischen Mai 2022 und Mai 2023 Militärverträge im Wert von fast 2 Milliarden Euro erhalten habe. "Ich hoffe, dass niemand etwas oder nicht viel gestohlen hat, aber wir werden das klären", fügte Putin hinzu.
Der Kreml hat in der Vergangenheit widerspenstige Medien geschlossen und schien zunächst die Kommunikationskanäle von Prigoschin ins Visier zu nehmen. Am Freitag blockierte die Informationsaufsichtsbehörde des Landes, Roskomnadzor, die meisten Medienkanäle, die mit Prigoschin in Verbindung standen, und kurz darauf kündigte der Direktor von Patriot an, dass der Medienbetrieb sofort eingestellt werde. "Am 30. Juni wurden wir alle gefeuert, der Chefredakteur schrieb allen, dass Ria Fan geschlossen sei", sagte Andrey Karpov, ein in Moskau ansässiger Produzent von Ria Fan. "Meine Kollegen sind sehr wütend, weil sie plötzlich arbeitslos sind und nicht wissen, was sie tun sollen", fügte Karpov hinzu. Patriot hatte einen stark nationalistischen, kremlfreundlichen Leitartikel gewählt und gleichzeitig eine positive Berichterstattung über Prigoschin und seine Wagner-Gruppe geliefert. Patriot wurde von Prigoschin auch dazu eingesetzt, seine langjährigen Gegner anzugreifen, darunter Verteidigungschef Sergei Shoigu und den Gouverneur von St. Petersburg, Alexander Beglov.
Es gibt Anzeichen dafür, dass die Behörden auch damit begonnen haben, Prigozhins berüchtigtste Online-Organisation, die Internet Research Agency (IRA), zu übernehmen, eine Trollfabrik, die lose mit der Patriot-Gruppe verbunden ist, die vor allem für ihre Einmischung in die US-Präsidentschaftswahlen 2016 bekannt ist. Einige der IRA-Trolle, die von schlecht bezahlten Mitarbeitern kontrolliert werden, die durch aggressive Kommentare unter Nachrichten und Social-Media-Beiträgen Wut und Misstrauen säen wollen, scheinen sich gegen ihren Schöpfer gewandt zu haben. "Prigoschin's Trap", eine Überwachungsgruppe, die Internet-Trolle verfolgt, die mit dem Söldnerführer in Verbindung stehen, sagte, Tausende Konten auf VK, einer russischen Social-Media-Plattform, hätten die Website mit negativen Kommentaren über den "verräterischen" Kriegsherrn überschwemmt, nachdem sie ihn zuvor dafür gelobt hatten Monat.
"Vor Mai kontrollierte Prigoschin rund 15.000 Konten auf VK, die ihn lobten, aber die meisten davon arbeiten jetzt gegen ihn", sagte ein Vertreter der Überwachungsgruppe. "Es ist klar, dass die Regierung die Kontrolle über sie übernommen hat." Darren Linvill, außerordentlicher Professor für Kommunikation an der Clemson University, der sich seit 2018 mit Pigoschins IRA beschäftigt, sagte, seine Forschung habe mehr als 180 mit der IRA verbundene Trolle identifiziert, die auf Twitter aktiv seien und Prigoschin nach seiner Revolte kritisiert hätten. "Als die Meuterei begann, nahm die Aktivität dieser Trolle zu und wir sahen heftige Angriffe auf Prigozhin", sagte Linvill. Laut Linvill deutete das Verhalten dieser "unechten Berichte" darauf hin, dass der Kreml die Kontrolle über zumindest einige von Prigozhins ehemaligen Trollfarmen erlangt hatte. "Prigoschin lebte neben dem Troll und jetzt stirbt er neben dem Troll", fügte Linvill hinzu.
Beobachter haben vermutet, dass einige von Prigoschins internationalen Operationen in Afrika für Moskau zu nützlich waren, als dass sie abgebrochen werden könnten, da der Kreml wahrscheinlich bestrebt sei, die Kontrolle über Prigoschins lukrative Bergbauverträge in der Zentralafrikanischen Republik zu übernehmen. Letzte Woche versicherte der russische Außenminister Sergej Lawrow den Verbündeten in Afrika schnell, dass die Tausenden der auf dem Kontinent stationierten Kämpfer der Wagner-Gruppe nicht abgezogen würden. Auch Prigoschins Schicksal verschlechterte sich letzte Woche. Einigen Berichten unabhängiger russischer Medien zufolge begannen mit Prigoschin verbundene Unternehmen wenige Tage nach der gescheiterten Meuterei Verträge über Schulmahlzeiten zu verlieren.
Die Firmen bleiben vorerst für die Versorgung einiger der riesigen Militärstädte Russlands mit Nahrungsmitteln und anderen Proviant sowie für die Versorgung der Moskauer Militärstützpunkte in Armenien und Kirgisistan verantwortlich. "Eine der größten Herausforderungen für die russischen Behörden wird darin bestehen, die Übernahme der Lieferketten von Prigoschin abzuschließen, ohne die Arbeit der Militärstützpunkte zu stören", sagte Denis Korotkov, Experte für Wagner. Während sein Reich zerfällt, bleibt Prigoschins Aufenthaltsort ein Rätsel. Angeblich befindet er sich im Rahmen eines vom belarussischen Präsidenten Alexander Lukaschenko ausgehandelten Abkommens in Belarus, obwohl er dort in letzter Zeit nicht fotografiert wurde und der Jet des Warlords mehrmals von Belarus nach Moskau und St. Petersburg hin- und hergeflogen ist.
Bis zum Wochenende waren die meisten Erinnerungen an Prigoschins Existenz aus seiner Heimatstadt St. Petersburg gelöscht. Ein großes Wagner-Schild wurde am Samstag von der Firmenzentrale entfernt, als Reinigungskräfte im Glasturm dabei fotografiert wurden, wie sie das Logo der Gruppe von einem großen Fenster kratzten. Prigoschin sprach am Montag zum zweiten Mal seit der Führung seiner abgebrochenen Rebellion über die Messaging-App Telegram und klang ungewöhnlich deprimiert, als er sich bei den Unterstützern in Russland bedankte. "Heute brauchen wir Ihre Unterstützung mehr denn je", sagte Prigoschin und versprach "in naher Zukunft" neue Siege an der Front.
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