Achtundvierzig Stunden nach diesem ersten Satellitenfoto, am 28. Februar 2022, war die Fahrzeuglinie auf eine kolossale Länge von 56 km angewachsen. Die Fahrzeuge standen wochenlang still. Dann zogen sie sich schließlich zurück und verschwanden scheinbar über Nacht. Die Geschichte beginnt am ersten Kriegstag im Norden der Ukraine an der Grenze zu Belarus. Als der 23-jährige Vladyslav von der 80. Luftangriffsbrigade der Ukraine nach draußen ging, um seine erste Zigarette des Tages zu rauchen, sah er eine Flut heller Lichter am Nachthimmel. "Ich erinnere mich, wie die Lichter aus dem ganzen Wald auftauchten. Zuerst dachte ich, es wären Autoscheinwerfer. Aber dann wurde mir klar, dass es Grads (selbstfahrende Mehrfachraketenwerfer) waren. Sie feuerten auf uns."
Tief im Wald der Sperrzone von Tschernobyl lagerte Wladyslaws Einheit auf Patrouille, als die ersten russischen Fahrzeuge die Ukraine überquerten. "Die ganze Erde hat gezittert. Warst du jemals in einem Panzer? Es gibt kein anderes Geräusch wie dieses. Es ist eine mächtige Sache." Wie für den Fall eines Angriffs geplant, sprengten Vladyslav und der Rest der 80. Brigade die Brücke, die Tschernobyl mit der nächstgrößeren Stadt Ivankiv verbindet. Die Russen würden gezwungen sein, Zeit mit dem Bau einer Ersatz-Pontonbrücke zu verschwenden, was Vladyslav und seiner Einheit Zeit geben würde, sich nach Kiew zurückzuziehen. "Zuerst war ich überrascht, warum haben wir sie nicht dort in Tschernobyl aufgehalten? Aber wir mussten etwas über unseren Feind erfahren.
So nahe an der belarussischen Grenze konnten es sich die Ukrainer nicht leisten, das Feuer zu eröffnen und einen weiteren Konflikt zu riskieren. Ihre Priorität bestand darin, zuerst den Schlachtplan Russlands zu verstehen, bevor sie ihre Truppen in die Schusslinie schickten.
Was Vladyslav sah, waren die ersten Fahrzeuge des späteren Konvois. Im Gegensatz zu vielen damaligen Medienberichten bestand die 56 km lange Kolonne nach Angaben der ukrainischen Streitkräfte tatsächlich aus 10 separaten russischen taktischen Bataillonseinheiten. Die russische Armee griff die Ukraine auch im Osten und Süden an, aber die Mission für diese 10 Einheiten war spezifisch – von Belarus aus in die Ukraine einmarschieren, die Hauptstadt der Ukraine stürzen und die Regierung stürzen. Militärisch ausgedrückt: ein Enthauptungsangriff.
Ein russisches Dokument zeigt einen Zeitplan für den Plan. Nachdem das erste Bataillon am 24. Februar um 04:00 Uhr die Ukraine überquert hatte, lautete sein Befehl, direkt nach Kiew vorzurücken, wo es um 14:55 Uhr eintraf. Einige der Bataillone sollten nach Hostomel nördlich von Kiew vorrücken, um die Truppen zu unterstützen, die zur Sicherung des Flughafens eingeflogen worden waren. Der Rest sollte direkt ins Zentrum von Kiew fahren. Der Angriff stützte sich stark auf zwei Elemente – Geheimhaltung und Geschwindigkeit. Laut dem Royal United Services Institute (RUSI) (einer in Großbritannien ansässigen Denkfabrik für Sicherheit) könnten russische Soldaten die ukrainischen Streitkräfte im Norden von Kiew zahlenmäßig um 12 zu eins übertreffen, wenn sie Pläne über einen Angriff auf die Hauptstadt unter Verschluss halten.
Putins Geheimhaltung hatte jedoch seinen Preis. Seine Täuschung war so erfolgreich, dass selbst die meisten seiner Kommandeure ihre Befehle erst 24 Stunden vor der Invasion erhielten. Auf taktischer Ebene machte sie das angreifbar. Es fehlte ihnen an Nahrung, Treibstoff und Karten. Sie hatten keine geeigneten Kommunikationsmittel. Sie hatten zu wenig Munition. Auch auf das Winterwetter waren sie schlecht vorbereitet. Mit den falschen Reifen ausgestattet und von Schnee umgeben, fuhren die Russen direkt in ein Schlammbad. Zivilisten in der Nähe von Ivankiv beschreiben russische Soldaten, die ukrainischen Bauern sagen, sie sollen helfen, ihre Panzer aus dem Schlamm zu ziehen. Da die russischen Fahrzeuge nicht weiterkommen konnten, mussten sie auf asphaltierte Straßen ausweichen, um weichem Boden auszuweichen, was Tausende zwang, sich in einer einzigen Kolonne zu gruppieren.
Aber mit begrenzter Kommunikation zwischen den Bataillonen kamen sie fast sofort in einen allmächtigen Stau zusammen. Wie ein Militärexperte vor Ort es ausdrückte: "Man reist nie in einem langen Konvoi in feindliches Gebiet. Auf der Grundlage von Zeugenaussagen und Informationen des ukrainischen Militärs konnten wir das Gelände kartieren, das der Konvoi in der Zeit zwischen Kriegsausbruch und Ende März zurücklegte. Da die Fahrt über Felder vermieden wurde, landeten die Fahrzeuge auf den meisten Hauptstraßen nördlich von Kiew. Als die Kolonne auf eine Länge von 56 km angewachsen war, umfasste sie bis zu 1.000 Panzer, 2.400 mechanisierte Infanteriefahrzeuge und 10.000 Soldaten sowie Dutzende von Versorgungslastwagen mit Lebensmitteln, Kraftstoff, Öl und Munition. Auch die Russen, die nördlich von Kiew ins Stocken gerieten und ihnen Nahrung und Treibstoff ausgingen, hatten ihren Gegner unterschätzt.
Drei Tage lang bereiteten sich Wolodymyr Scherbynyn und seine Mitstreiter, die meisten von ihnen Rentner, auf die Ankunft des Konvois in ihrer Heimatstadt Bucha vor. Bewaffnet mit einem Maschinengewehr zwischen ihnen 12, nahmen sie alle Straßenschilder ab, errichteten Kontrollpunkte und präparierten Hunderte von Benzinbomben. Bis schließlich am Sonntagmorgen die russischen Panzer in die Stadt rollten. Fast 30 Minuten lang feuerten Wolodymyr und seine Basiseinheit mit dem Wenigen, das sie hatten, auf die Panzer ein. "Wir haben zwei der Fahrzeuge angezündet und den ganzen Konvoi gebremst", sagt Wolodymyr. Doch dann kam die Vergeltung. "Als sie sahen, wie wir Flaschen warfen, eröffneten sie das Feuer", sagt der 30-jährige Maksym Shkoropar. "Ich war Barkeeper. Ich hatte keine militärische Ausbildung." Am Ende dieser halben Stunde war jeder aus Wolodymyrs Gruppe erschossen und der Rest ins Krankenhaus evakuiert worden. Aber selbst von der Krankenstation aus kämpfte Wolodymyr weiter – er erhielt und überprüfte Sichtungen des Konvois von Zivilisten aus der ganzen Region Kiew und rief sie zu den ukrainischen Behörden.
Am anderen Ende der Leitung war der 23-jährige stellvertretende Gouverneur von Irpin, Roman Pohorily. "Mein Kollege und ich besetzten die Hotline im Ratsbüro, nahmen Anrufe wegen der Kolonne sowie Saboteure entgegen – Leute, die Markierungen auf den Boden malten, damit der Konvoi folgen konnte." Roman ist tagsüber Ratsmitglied und nachts ein Open-Source-Geheimdienstexperte. Als Mitbegründer der hoch angesehenen Website DeepState bündelt er soziale Medien und Geheimdienstberichte. Er geolokalisiert sie und veröffentlicht sie dann auf seiner Website. "Auf ihrem Weg nach Kiew haben die Russen Videos in den sozialen Medien gepostet. Wir haben die Videos erneut gepostet, um ihre Bewegungen aufzudecken. Sie haben nur angegeben, aber dabei wurden sie festgenommen." Am wichtigsten während des Angriffs auf Kiew, sagt Roman, sei das Gefühl einer geeinten Ukraine gewesen. "Jeder hat etwas unternommen. Ich gebe zu, es war sehr hektisch in diesen ersten Tagen. Aber es gab Veteranen, die Zivilisten halfen. Jeder wollte seine Stadt verteidigen."
In Städten und Dörfern in der ganzen Region fanden Hunderte von Angriffen auf den Konvoi statt, von Zivilisten, die mit selbstgebauten Waffen bewaffnet waren, bis hin zu mechanisierter Infanterie und Artillerie. Im krassen Gegensatz zu den Ukrainern zeigten die russischen Streitkräfte wiederholt ihre Unfähigkeit, vor Ort dynamische Entscheidungen zu treffen. "Die Russen trugen alle große Metallkisten mit der Aufschrift ‚Geheim‘", sagt Vladyslav von der 80. Brigade. "Wir haben einen während eines Hinterhalts beschlagnahmt. Wir haben ihre Karten gefunden, die mit ihrer gesamten Route markiert sind. Danach kannten wir ihre gesamte Strategie." Ihre Navigationswerkzeuge waren auch jämmerlich veraltet. Im Jahr nach der Invasion hat die BBC weiterhin Karten gefunden, die von russischen Truppen zurückgelassen wurden und aus den 1960er und 70er Jahren stammen. Es gibt jetzt ganze Städte, die nicht auf den Karten waren, mit denen sie navigierten. Wir haben auch Semaphor-Flags gefunden, eine völlig veraltete Art, zwischen Einheiten zu kommunizieren.
Eine erfolgreiche Taktik des ukrainischen Widerstands bestand darin, Brücken und Dämme vor dem Konvoi zu sprengen und so die Russen zu einer Umleitung zu zwingen. Auf alte Karten angewiesen und mit begrenzter Kommunikation zurück zu ihrem Oberkommando, wurden die russischen Einheiten häufig durch Unentschlossenheit gelähmt. Mehrere Satellitenbilder zeigen, wie die russischen Fahrzeuge buchstäblich im Kreis herumfahren. Unter dem Druck ukrainischer Luftangriffe und Artillerie wurde der russische Konvoi schließlich kurz vor der Stadtgrenze von Kiew zum Stehen gebracht. Für Tausende von Zivilisten, die in der Nähe der blockierten Truppen lebten, war die Erfahrung entsetzlich.
"Sie haben überall alles ausgeraubt. Sie haben die Läden geleert", sagt Vladyslav. "Sie benutzten auch Zivilisten als menschliche Schutzschilde." Was in vielen Dörfern und Städten im Norden und Westen von Kiew passiert ist, wird immer noch von zahlreichen Behörden, einschließlich des Internationalen Strafgerichtshofs, untersucht. Nach vier langen Wochen begannen die Russen endlich mit dem Rückzug. Zwei der größten verbliebenen Bataillone wurden in der Nähe des Flughafens Hostomel besiegt. Weitere 370 Armee-Zeltlastwagen, die anscheinend im Dorf Zdvizhivka verlassen wurden, wurden durch Artillerie zerstört. Das ukrainische Militär drängte sie bis zum 19. März weiter zurück, danach begannen die Russen, sich aus der Region Kiew zurückzuziehen. Russland dringt weiter in das östliche industrielle Kernland des Donbass vor und schlägt im Süden in Richtung der Regionen Cherson und Saporischschja zu.
Trotz der Spekulationen über einen erneuten Angriff auf Kiew sind sich die meisten Experten einig, dass dies unwahrscheinlich wäre, da man keinen großangelegten Einsatz russischer Truppen an der belarussischen Grenze gesehen hat. Aber immer noch beobachten die ukrainischen Rekruten mit Aufklärungsdrohnen nahe der Grenze. "Ich werde mich immer an diese Nacht in Tschernobyl erinnern", sagt Wladyslav. "Als ich mit meinem Freund zum Rauchen ausging. Aber als ich meine Zigarette zu Ende gebraucht hatte, hatte der Krieg begonnen. "Mein Freund und ich haben diesen Traum, dass wir wie an diesem Tag in die Schicht gehen, und während wir eine weitere Zigarette rauchen, werden wir hören, dass der Krieg zu Ende ist. Und dass wir gewonnen haben."
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