Inmitten der riesigen Wälder aus königsgrünen Kiefern und vergilbten Birken im nördlichsten Teil Schwedens – 250 Kilometer nördlich des Polarkreises – liegt das Raumfahrtzentrum Esrange, eine Ansammlung isolierter Gebäude, Betonabschussrampen und eine Ansammlung von mehr als 30 großen Antennenschüsseln, die wie Bettelschalen in den Himmel ragen. Die unauffällige Basis, eine 40-minütige Autofahrt östlich von der ähnlich unscheinbaren Bergbaustadt Kiruna entfernt, ist seit 1966 hier in der Wildnis in Betrieb und trägt zum internationalen Reichtum der wissenschaftlichen Forschung bei, indem sie "Höhenforschungsraketen" in den Suborbit schleudert und große Ballons in den Orbit schleudert der Stratosphäre und das Aufnehmen und Verarbeiten von Daten von oben.
Einst im Besitz der Europäischen Weltraum- und Forschungsorganisation, die 1975 in Europäische Weltraumorganisation umbenannt wurde, ist es heute Eigentum des SSC, einem Unternehmen, das sich vollständig im Staatsbesitz befindet. Es hat eine würdige Geschichte in der Atmosphären-, Ionosphären- und Mikrogravitationsforschung, aber vielleicht keine, die den Puls höher schlagen lässt. Das kleine Besucherzentrum ist leer. Es erinnert mehr an Center Parcs als an das Kennedy Space Center. Neue Startrampen werden fertiggestellt, komplizierte Systeme zur Handhabung flüssiger Treibstoffe vorbereitet und am äußeren Rand der Basis wurde ein riesiger Hangar mit zwei Hallen errichtet, der in seinem Aussehen einem mittelgroßen Ikea nicht unähnlich ist.
Dieses schwedische Raumfahrtzentrum führt das Feld in einem hart umkämpften Kampf um die erste europäische Basis außerhalb Russlands an, von der aus ein Satellit in die Umlaufbahn gebracht wird. Technologische Fortschritte und das Aufkommen von Mikroraketen haben es möglich gemacht. Eine Gruppe von Anwärtern, die Europas "Erster" werden wollen, bereiten sich darauf vor. Weitere Spitzenreiter im europäischen Wettstreit sind das Raumfahrtzentrum Andøya in Norwegen, die britische Raketenbasis SaxaVord in Unst auf den Shetlandinseln sowie Island, die Azoren in Portugal und die Kanarischen Inseln.
Die letzten 18 Monate in der Ukraine haben den Bemühungen zusätzliche Dringlichkeit verliehen. "Eines der Probleme, das nach Beginn des Ukraine-Krieges schnell offensichtlich wurde, war der Mangel an Startkapazitäten für Europa, das stark von Russland und Baikonur (der russischen Startbasis in Kasachstan) abhängig war, sowie die technische Zusammenarbeit zwischen der Europäischen Weltraumorganisation und Russland", sagte Gustafsson, Vizepräsident für Strategie beim SSC, der zuvor eine leitende Position beim schwedischen Militär innehatte. "Als die Sanktionen in Kraft traten, hatten wir eine Lücke und haben immer noch eine Lücke bei den Startkapazitäten. Diese Lücke wollen wir unbedingt schließen."
Der Kapazitätsmangel trat zu einer Zeit auf, als die Zahl der Satellitenstarts weltweit exponentiell zunahm. Im Jahr 2022 kreisten schätzungsweise 6.905 aktive Satelliten um die Erde – ein Anstieg von 2.105 gegenüber dem Vorjahr. Es wird geschätzt, dass jede Woche 50 Satelliten gestartet werden, um Telekommunikation, Internet-Infrastruktur, Erdbeobachtungskapazitäten und nationale Sicherheitsanforderungen zu erfüllen. Es wird erwartet, dass zwischen 2022 und 2031 etwa 18.500 Kleinsatelliten gestartet werden, verglichen mit 4.600 im Jahrzehnt zuvor.
Bisher waren europäische Akteure, die Satelliten starten wollten, auf Russland und den europäischen Weltraumbahnhof in Französisch-Guayana an der Nordostküste Südamerikas angewiesen. Der starke Flugverkehr und die dicht besiedelte Landschaft Europas boten traditionell nur wenige der notwendigen Voraussetzungen. Was hoch geht, kommt manchmal auch runter.
Für die Überreste seiner suborbitalen Raketen, die an Fallschirmen zur Erde schweben, verfügt der Stützpunkt Esrange über eine riesige Landezone von 5.200 km², einem Gebietsabschnitt, der etwa doppelt so groß ist wie Luxemburg und zwischen Norwegen im Westen und Finnland im Osten liegt. Es ist kaum bewohnt und den samischen Rentierhirten, die dort umherstreifen, wurden Bunker zur Verfügung gestellt, die sie zum Zeitpunkt der Starts nutzen können. Doch im April gaben die norwegischen Behörden eine verärgerte Erklärung ab, als eine Esrange-Forschungsrakete eine Fehlfunktion hatte und auf ihrem Territorium landete. Ein Zyniker könnte vermuten, dass Norwegen mit seinen rivalisierenden Ambitionen guten Grund hatte, Aufhebens zu machen. Gustafsson ist diplomatisch. "Es war wirklich für niemanden eine Gefahr", sagte er.
Aber bis jetzt, räumt er ein, sei ein satellitengestützter Raketenstart von Esrange aus einfach nicht realisierbar gewesen. Die Rakete müsste Norwegen 15 bis 20 Sekunden lang überfliegen, mit allen damit verbundenen Risiken. Das hat sich jedoch alles geändert. "Bei der altmodischen Technologie könnte es ein Risiko darstellen, bei der neuen Technologie ist es überhaupt kein Risiko", sagte Gustafsson. "Es fliegt da hoch, über 100 km und ist dann weg. Das Risiko ist geringer als bei einem Flugzeugabsturz auf einem Flughafen."
Es bleibt natürlich ein schwieriges Unterfangen, einen Satelliten in die Umlaufbahn zu bringen. Eine Anfrage für eine solche Abschusstechnologie soll von Nordkoreas Machthaber Kim Jong-un bei seinem jüngsten Treffen mit Wladimir Putin auf den Tisch gelegt worden sein. Weitere überzeugende Beweise für die Komplexität der Herausforderung kamen im Januar bei der Katastrophe in Cornwall zum Vorschein, bei der der bisherige Spitzenreiter im Rennen um den ersten Platz Europas scheiterte. Richard Bransons Virgin Orbit-Mission hatte sich auf eine umgebaute Boeing 747, Cosmic Girl, verlassen, die hohe Geschwindigkeiten erreichte, bevor sie LauncherOne freigab, der neun Satelliten an Bord hatte. Die Rakete erreichte nicht die erforderliche Höhe. Virgin Orbit ist inzwischen pleite.
Das Raumfahrtzentrum Esrange hofft, seinen Jungfernstart im Frühjahr zu haben – nennt jedoch keinen Termin dafür. Es wartet darauf, dass die richtige Rakete zum Kauf bereitsteht. Ein Vertrag mit einem schwedischen Anbieter ist in Vorbereitung. Die Kunden stellen dann die Satelliten bereit, die sogenannte "Nutzlast". "Wir könnten das Beispiel eines Flughafens nennen", sagte Gustafsson. "Ein Unternehmen ist Eigentümer des Flughafens und wird von verschiedenen Fluggesellschaften genutzt. Hier ist es das Gleiche. Aber dann gibt es auch British Airways und Heathrow. Sie haben beides. Das ist der Sweet Spot für uns und wir sind auf dem Weg dorthin."
Sobald Europas erster erfolgreicher Start abgeschlossen ist, will die Basis bis 2030 Kapazitäten für einen "Schnellstart" aufbauen, bei dem die Satelliten innerhalb von zwei Wochen nach der Benachrichtigung bereit wären, in die Umlaufbahn gebracht zu werden. "Für uns geht es nicht darum, Erster zu werden, sondern darum, erfolgreich zu sein", sagte Gustafsson, ein ehemaliger Marathon-Kanufahrer mit Weltmeistermedaillen. Er fügt jedoch hinzu: "Wettbewerb ist gut, weil er Geschwindigkeit und Kosteneffizienz steigert."
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