Als frischgebackener Absolvent der Armeeakademie in Lemberg half er bei der Verteidigung von Kiew, indem er eine Zufahrtsstraße mit einer Panzerfaust bewachte, bevor er seinen Kurs beendete. Dann, vor einem Monat, trat er dem 214. Opfor-Elitebataillon bei. Die gepanzerte Einheit ist seit Monaten zur Verteidigung der Stadt Bachmut im Einsatz, aber Danill, ein Junior-Panzerkommandant, muss die heftigen Kämpfe dort noch erleben. "Wir kämpfen für unsere Zukunft und für diejenigen, die bereits ihr Leben gelassen haben", sagt Danill und versucht, Vertrauen auszustrahlen. Aber im Gegensatz zu den älteren Soldaten, die den Großteil der Einheit ausmachen, sieht Danill nervös aus. Der junge Mann gibt offen zu, dass er Angst hatte, als er Kiew verteidigen musste und "in vier Stunden eine halbe Schachtel Zigaretten" rauchte, und während er entschlossen ist, seinen Teil dazu beizutragen, weiß er, dass seine erste echte militärische Prüfung auf ihn wartet: "Als ich kam in die Schule, ich hätte nicht gedacht, dass ich in einem echten Krieg sein würde."
Während der Frühling aus den Minustemperaturen in der Ukraine heraus kommt, wendet sich die Rede der voraussichtlichen Gegenoffensive Kiews zu, von der der Ausgang des Krieges abhängen könnte. Russlands 10-monatiger Versuch, Bachmut, eine kleine Industriestadt im Donbass, die keinen größeren strategischen Wert hat als ihre Kreuzung, zu erobern, gerät ins Stocken. Inzwischen sind in der vergangenen Woche 31 Leopard-2-Panzer aus Deutschland, Schweden und Portugal sowie 14 Challenger-2 aus Großbritannien in der Ukraine eingetroffen. Ein ukrainischer D-Day wird in Wochen erwartet.
Doch hier, zwischen den Bäumen, einem Ort wenige Kilometer von Bachmut entfernt, sind die gepriesenen westlichen Waffen nicht zu sehen. Der Großteil des ukrainischen Militärs wird darauf verzichten müssen. Alim ist der Kapitän, der die Panzereinheit befehligt, die aus T-64B nach sowjetischem Standard besteht, ursprünglich, wie er betont, "made in Charkiw", der zweitgrößten Stadt der Ukraine. Das Design stammt aus den 1960er Jahren, obwohl diese nicht ganz so veraltet sind – "einige von ihnen sind 38 Jahre alt", sagt Alim, was bedeutet, dass die Panzer älter sind als viele der Soldaten, die sie fahren oder bemannen. Niemand in der Panzergruppe weiß, wohin es als nächstes gehen wird oder wann eine volle Gegenoffensive kommen könnte, obwohl die Panzer gerade erst mit Munition beladen wurden. Die Ukraine hat etwa halb so viele Panzer wie Russland – nach einer Schätzung 953 gegenüber 1.800 – und der Kommandant glaubt, dass der entscheidende Unterschied, den die westlichen Panzern machen werden, in der Anzahl liegt. "Wir haben nicht genug eigene", sagt Alim – ein erhebliches Problem, wenn Angreifer normalerweise ein Verhältnis von 3 zu 1 auf dem Schlachtfeld anstreben, um sich eines militärischen Durchbruchs sicher zu sein.
Die Vorbereitungen für den bevorstehenden Kampf sind allgegenwärtig. An einem anderen Ort werden Infanteriesoldaten der 24. Frontbrigade von Magnus, einem ehemaligen schwedischen Armeeleutnant mit 12 Jahren militärischer Erfahrung, im Angriffstraining gedrillt. "Diese Soldaten haben hauptsächlich Verteidigungskämpfe in den Schützengräben geführt. Angriffskämpfe sind ein ganz anderes Ballspiel", sagt der Ausbilder, während scharfe Schüsse im Hintergrund andauern. Später führt er die Ukrainer durch einen ausgeklügelten Angriff, der darauf abzielt, einen nahe gelegenen Krater mit zwei Feuerschutzpositionen von oben zu erobern. Einheiten des 24. Jahrhunderts gehören zu denen, die Bachmut hartnäckig festhalten, in ihrem Fall seit November und einige der intensivsten Kämpfe in Europa seit dem Zweiten Weltkrieg aushalten. "Jeder, nicht nur der 24., verliert viele Leute in Bachmut", sagt ein Soldat der Brigade, obwohl er sich weigert, irgendwelche Zahlen über die Verluste "bis zu unserem Sieg" zu nennen. Es stellt sich heraus, dass die Übungen für die Truppen eine seltene Auszeit sind, einige Tage in der toten Zone im Rücken, bevor sie wieder an die Front gezogen werden.
Russische Truppen begannen letzten Mai mit dem Angriff auf Bachmut, einen Frontabschnitt, der von der privaten Wagner-Gruppe verwaltet wird, die Gefangene in menschlichen Angriffswellen vermehrt einsetzte. Aber die Invasoren begannen erst im Januar und Februar ernsthaft vorzurücken, als Wagner von russischen Elite-Fallschirmjägern des VDV unterstützt wurde. Jetzt drohen die Russen damit, die Versorgungswege aus dem Norden und Süden abzuschneiden. Drohnenaufnahmen zeigen, dass Bachmut, das vor dem Krieg 70.000 Einwohner hatte, zerstört ist, obwohl bemerkenswert viele seiner mehrstöckigen zentralen Blöcke noch stehen. Russische Opfer, getötet und verwundet, waren besonders entsetzlich – sie werden von westlichen Geheimdiensten auf 20.000 bis 30.000 geschätzt. Die Ukraine hat weniger gelitten, wobei die Nato schätzt, dass sie eine Person auf fünf Russen verliert, aber ihre Kampfverluste umfassen einige ihrer erfahrensten Soldaten.
Während die russischen Angriffe andauern, gibt es in einigen Kreisen Bedenken, dass das hartnäckige Beharren von Präsident Wolodymyr Selenskyj, in der Stadt zu kämpfen, das Offensivpotenzial seiner Armee schwächen könnte. Liudmyla Buimister, eine Abgeordnete, die früher der Selenskyj-Partei im Parlament angehörte und seit Beginn des Krieges Kommandantin der Spezialeinheiten war, forderte Mitte März einen taktischen Rückzug, um das Leben der Ukrainer zu retten und argumentierte: "Eine verlorene Schlacht bedeuten nicht einen verlorenen Krieg".
Doch so sehen es die Soldaten nicht. Die vorherrschende Meinung ist, wie es der Panzerkommandant Alim beschreibt: "Wir müssen unser Land halten" – also irgendwo Widerstand leisten müssen. "Es ist mir wichtig, auch wenn ich dort sterbe", fügt Oleksii hinzu. Zweifellos gibt es trotz der Tapferkeit Angst, aber es gibt auch keinen signifikanten Verlust des ukrainischen militärischen Zusammenhalts. Jüngste Entwicklungen untermauern diesen Punkt. Im März verlangsamte sich der russische Vormarsch in und um Bachmut und das Stadtzentrum bleibt in ukrainischer Hand – vorerst. George Barros, ein Militäranalyst am Institute for the Study of War, glaubt, dass es Gründe gibt zu glauben, dass die Ukraine zurückschlagen kann, weil sie nicht alle ihre Schlüsselkräfte erschöpft hat: "Ich habe keine Anzeichen dafür gesehen, dass die Ukraine ihre Reserven in Bachmut stationiert hat – aber Russland hat Elite-Elemente seiner Luftlandeeinheiten eingesetzt."
Oleksandr, ein Sprecher der 24. Brigade, fügt hinzu, dass Bachmut zwar von drei Seiten umzingelt sein mag, seine hohen und gut gebauten zentralen Gebäude, von denen viele auch umfangreiche Keller haben, es jedoch leichter zu verteidigen machen als Chasiv Yar, das nächste Dorf weiter, rund 14 Kilometer westlich. "Das sind meistens kleine Häuser dort", sagt er, und das Dorf wird schwer bombardiert. Das Geräusch der anfliegenden Artillerie war aus dem benachbarten Kostyantynivka, weitere 12 Kilometer südwestlich, deutlich zu hören. Die Bewohner der Ostseite von Kostjantyniwka, die der Front am nächsten liegt, haben sich größtenteils bereits entschieden, da sie wissen, dass Bachmut trotz des entschlossenen Widerstands jederzeit fallen kann. Der Bezirk auf der anderen Seite der Eisenbahn ist weitgehend menschenleer, sagt Mykola Tereschtschenko, stellvertretender Bürgermeister der Stadt, der hinzufügt, dass etwa 40 bis 50 Menschen täglich darum bitten, weiter nach Westen evakuiert zu werden.
Das Vertrauen in Kostjantyniwka schwindet und viele der Geschäfte und Gebäude sind mit Brettern vernagelt, selbst diejenigen, die noch offen sind. Im Krankenhaus sind von den 60 beengten Betten, die für Patienten zur Verfügung stehen, 50 von Kriegsopfern belegt, der bisher höchste Anteil. Pläne zur Modernisierung der Stationen, sagt Tereschtschenko, seien wegen des Kriegsbeginns auf Eis gelegt worden. Stattdessen musste das Krankenhaus einen eigenen Holzkessel zum Heizen bauen und einen gespendeten Generator anschließen, eine Arbeit, die gerade erst begonnen hatte. Der Frühling schien bei fallendem Schnee und Temperaturen um null Grad weit weg zu sein. Warmes Wetter wird kommen, aber an diesem Wendepunkt des Krieges ist wenig anderes sicher.
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