Russland seinerseits zögert auch, über ukrainische Dynamik zu sprechen, vielleicht für den Fall, dass dies die schwache Moral seiner eigenen Truppen erschüttert. Erst am Sonntag berichtete das in den USA ansässige Institute for the Study of War über Kommentare russischer Militärblogger, die darauf hindeuteten, dass ukrainische Truppen den Fluss Dnipro in der Nähe von Cherson überquert hätten – in geringer Zahl, aber an Orten, an denen Moskau lieber glauben würde, dass dies nicht der Fall sei. Es war unklar, wie nachhaltig oder beispiellos die scheinbar kleinen ukrainischen Landungen waren oder wie sie in den umfassenderen Plan der Ukraine passten. Das Südkommando der Ukraine sagte wenig, rief aber undurchsichtig zu "Geduld" auf. Ihre Sprecherin, Natalia Humeniuk, sagte: "Die Bedingungen der Militäroperation erfordern das Schweigen von Informationen, bis sie für unser Militär sicher genug sind."
In den letzten 10 Tagen hat die Ukraine merklich über das gesamte Gebiet von Saporischschja geschwiegen, wo ihre Gegenoffensive weitgehend erwartet wird. Nur dort kann ihr Militär die besetzte Halbinsel Krim von den besetzten Gebieten in der Ostukraine und dem russischen Festland trennen. Es gab winzige Kommentare von Russlands Heerscharen von Militärbloggern, die angesichts der von Kiew eingesetzten strengen operativen Sicherheit oft die erste Informationsquelle über ukrainische Manöver in den vergangenen Offensiven waren. Kopani, Marfopil, Kamianske, Polohy – das sind alles Orte, an denen prorussische Blogger ukrainische Versuche vermutet haben, voranzukommen. Die Beweise für diese Behauptungen sind frustrierend unklar und Blogger haben eine schlechte Erfolgsbilanz.
Die russische Luftwaffe versucht auch, vermeintliche ukrainische Ziele zu treffen. Die Stadt Orikhiw, etwa 70 Kilometer südöstlich von Saporischschja, hat wiederholt Bombenangriffe auf alles erlebt, was einem Militärzentrum ähneln könnte: eine Sportschule, ein landwirtschaftliches Lagerhaus - leere Gebäude, die jetzt einen riesigen Krater aufweisen. Die winzige Siedlung Vuhledar, am östlichen Ende, wo die Ukraine eine Gegenoffensive im Süden starten könnte, wurde in den letzten 48 Stunden von mehreren schweren Luftangriffen getroffen. Die intensive und wahllose russische Feuerkraft deutet auf die hohen Einsätze der kommenden Wochen hin. Dies ist ein Kampf, von dem Moskau seit sechs Monaten weiß, dass er kommen wird.
Die Russen hatten reichlich Zeit, sich vorzubereiten. Der russische Präsident Wladimir Putin selbst besuchte letzte Woche sogar den Kriegsschauplatz und traf sich mit dem Chef der Luftstreitkräfte, Michail Teplinsky, dessen Fallschirmjäger an vorderster Front jeder Verteidigung stehen werden. Sie haben Netze aus gewundenen Schützengräben und Verteidigungsanlagen gegraben, über die ukrainische Truppen wahrscheinlich entweder stolpern oder einfach herumgehen werden. Es ist ein entscheidender Moment im Krieg für den Kreml. Russlands Führung hat öffentlich die wenigen Ressourcen, die ihnen noch geblieben sind, in einen bisher erfolglosen Vorstoß in die strategisch unwichtige Stadt Bachmut in der Region Donezk in der Ostukraine investiert.
Die enormen Verluste auf beiden Seiten während eines wilden Winters, in dem die Stadt bis zur Unkenntlichkeit verwüstet wurde, haben nicht den geringen Vorteil widergespiegelt, den Russland hätte, wenn es schließlich die Kontrolle über die gesamte Stadt erlangen würde. Sie hat es noch nicht geschafft und würde – wie jetzt so oft – der Sieger über unbewohnbaren Trümmern sein. Gewinne für die ukrainischen Streitkräfte in Saporischschja könnten jedoch einen stärkeren Schlag gegen Russlands breiteren Feldzug versetzen. Es ist der Landkorridor vom besetzten Donbass zur besetzten Krim – das im vergangenen Jahr von Russland eroberte und langfristig nützlichste Stück Land, das eine 2014 annektierte Halbinsel auf dem Landweg mit dem russischen Festland verbindet.
Ein Verlust würde das russische Militär auf der Krim stark gefährden und seine Besatzung in zwei Teile spalten. Es würde auch die strategische Inkompetenz seines Militärs verraten, wenn es ihm nicht gelänge, diese offensichtlichsten ukrainischen Ambitionen zu verhindern. Dies ist auch ein entscheidender Moment für Kiew. Die NATO war bei ihrer Unterstützung und Bewaffnung der Ukraine ungewöhnlich geeint und mutig. Diese Art von Zielklarheit ist ein Ausreißer in westlichen Demokratien, und einer, der im kommenden Jahr durch Wahlen, wirtschaftliche Variablen und andere Ablenkungen verwässert werden könnte. Die Ukraine kann nächstes Jahr um diese Zeit nicht auf dieses Maß an Unterstützung zählen, was auch immer die Pressemitteilungen heute sagen.
Die Ukrainer stehen einem Feind gegenüber, der schwächer ist als seit Monaten und die Russen schicken laut Berichten von Sträflingsrekruten sogar verwundete Sträflinge zurück, um an die Front zu kämpfen. Kiews Streitkräfte verfügen über bessere Waffen und eine bessere Ausbildung von der NATO als je zuvor. Und sie haben sicherlich gute Echtzeitinformationen von ihren westlichen Verbündeten, um sich einen Vorteil zu verschaffen. Und die Stille, die wir jetzt sehen – das nahezu vollständige Fehlen von TikToks oder Kommentaren von der Saporishshia-Front – könnte der bisher deutlichste Indikator dafür sein, dass dieser wichtige Schritt im Gange ist.
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