Im August 2019 traf ein Rettungsschiff der spanischen NGO Open Arms mit 147 im Mittelmeer geretteten Migranten in der Nähe der italienischen Küste ein. Salvini – der ein Jahr zuvor seine Absicht angekündigt hatte, "die Häfen" Italiens für NGO-Rettungsschiffe zu schließen – unterzeichnete sofort ein Dekret, das dem Schiff die Einfahrt in italienische Hoheitsgewässer verbot. Infolgedessen verblieb das NGO-Schiff "Open Arms" fast drei Wochen auf See.
Besatzungsmitglieder sagten später aus, dass sich das körperliche und geistige Zustand der Migranten in diesem Zeitraum schnell verschlechterte und schließlich aufgrund der schlechten sanitären Bedingungen an Bord einen Krisenpunkt erreichte. Am 20. August ordnete der Staatsanwalt von Agrigento die vorsorgliche Beschlagnahme des Schiffes an, nachdem er es inspiziert und die "schwierige Situation an Bord" festgestellt hatte.
Die Blockade löste öffentliche Empörung aus. Hollywoodstar Richard Gere besuchte das Schiff "Open Arms" als Zeichen seiner Unterstützung und forderte später die italienische Regierung auf, den Migranten zu helfen. Salvini forderte Gere daraufhin auf, die Migranten "zurück nach Hollywood" zu bringen.
Heute sagte Salvini – der jetzt Junior-Partner der Koalition von Premierministerin Giorgia Meloni ist – vor dem Gericht in der sizilianischen Hauptstadt Palermo, dass er glaube, dass "die Situation an Bord des Schiffes nicht gefährdet" sei. Er habe auch "in vollem Bewusstsein" gehandelt und sei "nicht geneigt, meine Verantwortung auf andere abzuwälzen", sagte er weiter. "Ich glaube, dass ich dem Land einen nützlichen Dienst erwiesen habe."
"Ich übernehme die volle Verantwortung für das, was wir getan haben und das dazu geführt hat, dass wir beispiellose Ergebnisse bei der Bekämpfung des Menschenhandels und der Rettung von Leben erzielt haben", fügte Salvini hinzu. Salvini sagte auch, er sei "stolz sagen zu können, dass während meiner Amtszeit als Innenminister kein Migrant auf See gestorben ist". Allerdings zeigen Daten von UNHCR, dem Flüchtlingshilfswerk der Vereinten Nationen, dass zwischen Juni 2018 und September 2019, als Salvini im Amt war, 926 Menschen im zentralen Mittelmeer starben. Die Zahl der ankommenden Migranten seien aufgrund der Politik der "geschlossenen Häfen" um 90 % zurückgegangen.
Während dies durch Zahlen des italienischen Innenministeriums bestätigt wird, wurden die Migrantenströme allerding von vielen Faktoren beeinflusst, beispielsweise der politischen Situation in den Herkunftsländern der Migranten.
Während seiner einstündigen spontanen Aussage versuchte Salvini auch zu demonstrieren, wie die gesamte damalige italienische Regierung – einschließlich Premierminister Conte – seinen harten Ansatz in der Einwanderungspolitik unterstützte. Salvini drohen bei einer Verurteilung in dem im Oktober 2021 begonnenen Prozess bis zu 15 Jahre Gefängnis.
