Es folgte ein Bericht aus der brennenden Stadt in der Ostukraine, in dem russische Kämpfer "Sieg!" riefen und zwei Flaggen – die russische Trikolore und die schwarze Flagge des privaten Militärunternehmers Wagner – auf einem hohen, teilweise zerstörten Gebäude zu platzieren. Die Fahnen seien "so angebracht, dass sie jeder sehen könne", sagte der Korrespondent, auch wenn die zerbombte, verlassene 400 Jahre alte Stadt nach der längsten und blutigsten Schlacht des Krieges wie ein Geist ihrer selbst aussehe. Trotz der russischen Behauptungen sagen hochrangige ukrainische Militärführung, dass der Kampf dort noch nicht vorbei sei, obwohl sie immer noch nur einen kleinen Teil der Stadt kontrollieren. Die stellvertretende Verteidigungsministerin Hanna Maliar sagte am Montag, dass ukrainische Truppen Teile der südwestlichen Außenbezirke des Landes halten, während die Kämpfe um die strategischen Höhen in den nördlichen und südlichen Vororten weitergehen.
Aber Kiew sagt, dass seine Truppen eine Schlüsselrolle bei der Strategie zur Erschöpfung der russischen Streitkräfte gespielt hätten. Zehntausende Kämpfer auf beiden Seiten sind in dem erbitterten neunmonatigen Kampf um Bachmut gestorben. Satellitenbilder zeigen Infrastruktur, Wohnblöcke und Gebäude, die durch unerbittliche Artillerieangriffe in Schutt und Asche gelegt wurden. Laut Analysten brauchte Putin dringend einen Sieg in Bachmut, insbesondere nachdem es einer Winteroffensive seiner Truppen nicht gelang, andere Städte und Ortschaften an der Front einzunehmen. Und Russland will immer noch die gesamte Region Donezk erobern – ein Ziel, das mehrere Monate nach dem Scheitern des Angriffs auf Kiew betont wurde. Auf Channel One sagte ein russischer Kämpfer dem Korrespondenten, er habe "wahrscheinlich die gleichen Gefühle gespürt, die unsere Großväter in Berlin hatten" und bezog sich dabei auf den siegreichen Vormarsch der Roten Armee auf die deutsche Hauptstadt am Ende des Zweiten Weltkriegs.
In einem ähnlichen Beitrag auf Russia 1, einem anderen großen staatlichen Fernsehsender, verkündete ein Korrespondent, dass "der Kampf um Bachmut mit einer Niederlage" für die Ukraine endete. Jetzt könnten russische Streitkräfte in Richtung der Städte Siwersk, Kostjantyniwka und Kramatorsk und sogar der südöstlichen Stadt Dnipro im Südosten der Ukraine vorrücken. Zwei kremlfreundliche Boulevardzeitungen veröffentlichten am Montag Schlagzeilen, in denen sie die gemeldete Eroberung der Stadt feierten. "Bachmut ist vergeben. Was als nächstes? Die Stadt ist wieder zu Artjomowsk geworden", hieß es in einer knallroten Schlagzeile auf der Vorderseite der Komsomolskaja Prawda. Der Moskowski Komsomolez ging sogar noch weiter und nannte es "den Artjomowsk-Wendepunkt" und bemerkte darunter: "Die ukrainischen Streitkräfte konnten ihre wichtige Festungsstadt Bachmut nicht halten." In einer Kolumne der staatlichen Nachrichtenagentur RIA Novosti ging es um den strategischen Wert Bachmuts und hieß es, 224 Kampftage hätten es Russland ermöglicht, "die besten Divisionen der ukrainischen Streitkräfte zu vernichten und ihre Ausrüstung im industriellen Maßstab zu zerstören".
"Das war sein strategischer Wert für uns", schrieb RIA Novosti-Kolumnistin Viktoria Nikiforova. "Dies zwang die ukrainischen Vorgesetzten, ihre ‚Gegenoffensive‘ um Monate hinauszuzögern, und gab unseren Streitkräften Zeit, sich auf die Abwehr vorzubereiten", schrieb sie und entgegnete westliche Argumente, Bachmut habe für Russland keine strategische Bedeutung. Der feierliche Ton hielt am Montag an, auch als Russland einen Einbruch ukrainischer Saboteure in sein Territorium in der Grenzregion Belgorod meldete, der eine "Operation zur Terrorismusbekämpfung" auslöste. Kremlsprecher Dmitri Peskow sagte, der Angriff sei dazu gedacht, "die Aufmerksamkeit von der Bachmut-Achse abzulenken und die politischen Auswirkungen des Verlusts von Artjomowsk durch die ukrainische Seite zu minimieren".
In einem Video auf Telegram sagte Wagner-Chef Jewgeni Prigoschin, die Stadt sei am Samstagmittag vollständig unter russische Kontrolle geraten und erklärte, sie sei "völlig eingenommen", als er mit einer Gruppe von mindestens neun maskierten Kämpfern in Körperschutz und schweren Waffen eine russische Flagge hochhielt. Prigoschin hatte sich öffentlich mit dem russischen Verteidigungsminister Sergej Schoigu über ausreichende Munitionslieferungen für Wagners Privatkräfte gestritten. Etwa 55 Kilometer nördlich der von Russland kontrollierten Regionalhauptstadt Donezk war Bachmut ein wichtiges Industriezentrum, umgeben von Salz- und Gipsminen und Heimat von etwa 80.000 Menschen vor dem Krieg in einem Land mit mehr als 43 Millionen Einwohnern.
Die Stadt wurde 1924 nach einem bolschewistischen Revolutionär Artjomowsk genannt, als die Ukraine noch Teil der Sowjetunion war, und war für ihren Sekt bekannt, der in unterirdischen Höhlen hergestellt wurde. Seine breiten, von Bäumen gesäumten Alleen, üppigen Parks und Herrenhäuser aus dem späten 19. Jahrhundert wurden zu einer Einöde. Für die Ukraine, die 2016 den Namen der Stadt in Bachmut änderte, war der entscheidende Faktor die hohe Zahl russischer Opfer und die Schwächung der Moral ihres Gegners für den kleinen Abschnitt der 1.500 Kilometer langen Frontlinie wie Kiew bereitet eine Gegenoffensive im 15 Monate alten Krieg vor. "Der Feind konnte Bachmut nicht umzingeln. Sie verloren einen Teil der Höhen rund um die Stadt. "Der anhaltende Vormarsch unserer Truppen in den Vororten erschwert die Präsenz des Feindes erheblich", sagte Maliar. "Unsere Truppen haben die Stadt in einer Halbeinkreisung eingenommen, was uns die Möglichkeit gibt, den Feind zu vernichten."
In den letzten Wochen waren die ukrainischen Streitkräfte in der Nähe strategisch wichtiger Straßen durch die umliegende Landschaft erheblich vorgerückt und hatten die Nord- und Südflanken Russlands mit dem Ziel zerstört, Wagner-Kämpfer in der Stadt einzukesseln. Fast 20 Quadratkilometer Territorium seien zurückerobert worden, sagte Maliar letzte Woche. Laut Serhii Cherevatyi, Sprecher des ukrainischen Operationskommandos Ost, wurden seitdem fast täglich Hunderte Meter mehr zurückgewonnen. Laut ukrainischen Beamten und externen Beobachtern entsandte Russland Verstärkung nach Bachmut, um die verlorenen Nord- und Südflanken wieder aufzufüllen und weitere ukrainische Durchbrüche zu verhindern. Die taktischen Erfolge der Ukraine im ländlichen Gebiet außerhalb von Bachmut könnten bedeutender sein, als sie scheinen, sagen einige Analysten.
"Es war fast so, als hätten die Ukrainer einfach die Tatsache ausgenutzt, dass die russischen Linien tatsächlich schwach waren", sagte Phillips O'Brien, Professor für strategische Studien an der University of St. Andrews. "Die russische Armee hat so große Verluste erlitten und ist um Bachmut herum so erschöpft, dass ... sie nicht mehr vorwärts gehen kann." Tage bevor Russland bekannt gab, dass es die Stadt kontrollierte, hielten die ukrainischen Streitkräfte inmitten ständiger russischer Bombardierungen nur eine Handvoll Gebäude. Sie waren zahlenmäßig und waffentechnisch unterlegen und beschrieben alptraumhafte Tage. Die Artillerie-Dominanz Russlands war so überwältigend, begleitet von ständigen menschlichen Söldnerwellen, dass Verteidigungspositionen nicht lange gehalten werden konnten. "Die Bedeutung unserer Mission, in Bachmut zu bleiben, liegt darin, eine bedeutende feindliche Streitmacht abzulenken", sagte Taras Deiak, Kommandeur einer Spezialeinheit eines Freiwilligenbataillons. "Dafür zahlen wir einen hohen Preis."
Die von der Ukraine zurückgewonnenen Nord- und Südflanken liegen in der Nähe von zwei Autobahnen, die nach Chasiv Jar führen, einer Stadt 10 Kilometer von Bachmut entfernt, und wichtige logistische Versorgungsrouten sind. Einer wird als "Weg des Lebens" bezeichnet. Ukrainische Streitkräfte gerieten auf dieser Straße häufig unter russisches Feuer. Gepanzerte Fahrzeuge und Kleintransporter, die in die Stadt fuhren, um die ukrainischen Truppen aufzufüllen, wurden häufig zerstört. Da diese Hochebenen nun unter ukrainischer Kontrolle stehen, haben ihre Streitkräfte mehr Luft zum Atmen. "Dies wird uns helfen, neue Logistikketten für die Lieferung von Munition und die Evakuierung der verletzten oder getöteten Soldaten zu entwickeln", sagte Deiak am Donnerstag aus Bachmut, zwei Tage bevor Russland die Stadt eroberte.
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