Ein hagerer Mann in Camouflage-Hose stand am Bühnenrand, durch eine Plane von der Menge verdeckt. Ein paar Meter entfernt stand ein stämmiger Mann mit dunkler Sonnenbrille Wache. Die Organisatoren der Kundgebung ließen keine Fragen zu. Die meisten weigerten sich zu sprechen, als sie von einem Reporter angesprochen wurden. Ein Demonstrant versuchte, einen Polizisten davon zu überzeugen, den Reporter als ukrainischen Spion zu verhaften.
Die Kundgebung war nur eine von vielen Gelegenheiten – online und auf der Straße –, bei denen die Menschen forderten, dass Berlin seine Unterstützung für die Ukraine überdenken sollte. Diese Botschaft erschließt tiefe Verbindungen zwischen Deutschland und Russland, mit mehreren Millionen in Deutschland lebenden russischsprachigen, einem Erbe sowjetischer Verbindungen zum kommunistischen Ostdeutschland und jahrzehntelanger Abhängigkeit Deutschlands von russischem Gas. Es steht viel auf dem Spiel: Wenn Deutschland, die größte Volkswirtschaft der Europäischen Union, Kiew den Rücken kehrt, wird die europäische Einigung über den Krieg zerbrechen.
Durch Interviews und eine Überprüfung von Social-Media-Beiträgen und anderen öffentlich zugänglichen Informationen hat Reuters die Identitäten von Schlüsselfiguren ermittelt, die seit Kriegsbeginn an der Durchsetzung einer pro-Moskau-Haltung in Deutschland beteiligt waren, einschließlich der beiden Männer, die in der Nähe der Bühne in Köln auftraten.
Der schlanke Mann ist ein ehemaliger russischer Luftwaffenoffizier. Ursprünglich Rostislav Teslyuk genannt, änderte er seinen Namen in Max Schlund, nachdem er sich vor einem Jahrzehnt in Deutschland niedergelassen hatte. In den vergangenen Monaten reiste er in die von Russland kontrollierte Ostukraine. Vor kurzem bezahlte eine russische Regierungsbehörde sein Flugticket nach Moskau für eine Konferenz, bei der Präsident Wladimir Putin der Hauptredner war. Die Agentur Rossotrudnichestvo steht unter EU-Sanktionen, weil sie ein Netzwerk von "Einflussagenten" betreibt, die Kreml-Erzählungen verbreiten. Ihr Chef (Putin) hat die im Juli verhängten Sanktionen als "wahnsinnig" gebrandmarkt.
Schlunds stämmiger Nachbar in der Nähe der Bühne, ein Mann namens Andrej Charkowsky, schwört einer Kosakengesellschaft die Treue, die Moskaus Militärfeldzug in der Ukraine unterstützt. Schlund und Kharkovsky haben detaillierte Fragen für diesen Artikel nicht beantwortet. In einem WhatsApp-Austausch schrieb Schlund: "Eff off!" und "Ruhm sei Russland!" Einige der lautesten Agitatoren für eine Wende in der deutschen Politik haben zwei Gesichter. Einige verwenden Decknamen und haben nicht offengelegte Verbindungen zu Russland und russischen Organisationen, die internationalen Sanktionen unterliegen, oder zu rechtsextremen Organisationen.
Deutsche Behörden haben eine der von Reuters identifizierten Personen mit einer rechtsextremen Ideologie in Verbindung gebracht. Einige ihrer Befürworter, "Reichsbürger", wurden im Dezember bei einer Razzia verhaftet und beschuldigt, den Umsturz des Staates geplant zu haben. Er betreibt einen deutschsprachigen Social-Media-Kanal namens "Putin-Fanclub" und rief in Anlehnung an das angebliche Komplott Anfang vergangenen Jahres in den sozialen Medien zum Sturm auf den Bundestag auf.
Ein anderer ist ein leitender Angestellter einer Berliner Baufirma, der früher Offizier des russischen Militärgeheimdienstes war. Er ist mit einem von drei russischen Männern bekannt, die kürzlich von einem niederländischen Gericht wegen Beihilfe zur Lieferung der Rakete verurteilt wurden, die 2014 ein malaysisches Passagierflugzeug über der Ukraine abgeschossen hatte. Ein dritter Mann ist ein Motorrad-Enthusiast, der angebliche Gräueltaten der ukrainischen Armee online postet und Geld für eine russische Biker-Gang gesammelt hat, die unter US- und EU-Sanktionen steht, weil sie Putins Krieg unterstützt.
Deutschland hat bisher mehr als 1 Milliarde Euro an humanitärer Hilfe für die Ukraine und die Nachbarländer sowie militärische Ausrüstung einschließlich fortschrittlicher Luftverteidigungssysteme bereitgestellt. Die Mehrheit der Deutschen unterstützt die Ukraine immer noch, aber nach einem starken Anstieg der Energiekosten zeigen Umfragen, dass weniger an einer Ausweitung der militärischen Unterstützung interessiert sind.
Das Innenministerium teilte auf Anfrage mit, es nehme "sehr ernst" jegliche Einflussnahmeversuche ausländischer Staaten oder Einzelpersonen, insbesondere "im Zusammenhang mit dem russischen Angriffskrieg gegen die Ukraine". Der Kreml beantwortete keine Fragen, warum auch. Beisicht, der Politiker, der auf der Kundgebung in Köln sprach, sagte, er habe eng mit den Organisatoren des Protests zusammengearbeitet.
Die Beziehungen zwischen Deutschland und Russland reichen Jahrhunderte zurück. Kaiserin Katharina die Große lud im 18. Jahrhundert ihre deutschen Landsleute zur Auswanderung nach Russland ein. Zwischen 1992 und 2002 zogen rund 1,5 Millionen Nachkommen dieser Siedler nach Deutschland zurück und nutzten die Gesetze, die es Menschen deutscher Abstammung ermöglichten, die Staatsbürgerschaft zu beanspruchen. Untersuchungen der Bundesregierung zeigen, dass diese Community stärker für die rechtsextreme Partei Alternative für Deutschland (AfD) stimmt als andere Gruppierungen. Sie will die Einwanderungskontrollen verschärfen und den Einfluss des Islam in Deutschland begrenzen.
Das öffentliche Gesicht des Kölner Protests war Schlunds Liebespartnerin Elena Kolbasnikova, die ursprünglich aus der Ukraine stammt und jetzt in Deutschland lebt. Sie führte die Menge mit einem "Frieden. Freiheit. Selbstbestimmung!" in ihrem leicht akzentuierten Deutsch an. Mithilfe von Flyern und sozialen Medien organisierten sie und Schlund die Demonstration und eine Reihe anderer pro-russischer Veranstaltungen.
Kolbasnikova erlangte letztes Jahr in einigen Anti-Establishment-Kreisen in Deutschland Berühmtheitsstatus, nachdem sie sagte, sie sei wegen "Russophobie" aus ihrem Job als Krankenschwester entlassen worden – ein Bericht, der nicht unabhängig zu verifizieren ist. Wenn sie sich an Unterstützer wendet, hält sie davon ab, die Invasion Russlands ausdrücklich zu unterstützen, und konzentriert sich stattdessen auf die Auswirkungen des Konflikts auf die Deutschen, die sich Sorgen um steigende Heizkosten machen.
Schlunds Social-Media-Profil besagt, dass er an der Schukowski-Militärakademie studiert hat, die vor allem für die Ausbildung russischer Kosmonauten bekannt ist. Er erscheint auf Fotos, die von Kommilitonen gepostet wurden. Auf Bildern, darunter einige von Kolbasnikova, ist er in einer Militäruniform zu sehen. Kolbasnikovas Bruder sagte, dass Schlund als Oberleutnant in der russischen Luftwaffe diente.
Ab etwa 2007 arbeitete Schlund für private Sicherheitsunternehmen, wie Beschäftigungsunterlagen belegen. Im Jahr 2010 verhängte ein Moskauer Gericht laut Polizeiakten eine einjährige Bewährungsstrafe wegen Körperverletzung gegen eine Person mit demselben Namen und Geburtsdatum. Schlund zog 2012 nach Deutschland, um mit seiner damaligen Frau, einer Russin deutscher Abstammung, zu leben, so ein Bekannter. Seitdem haben sie sich getrennt. Kolbasnikovas Bruder, der immer noch in der Ukraine lebt, sagte, Kolbasnikovas pro-russische Haltung zum Krieg habe eine familiäre Kluft verhärtet: "Sie mag meine Blutsschwester sein, aber was sie tut, ist nicht wirklich richtig." Schlund hat Anfang 2022 eine Transaktion zum Kauf einer Wohnung in Moskau abgeschlossen, wie das russische Grundbuch zeigt.
Im Laufe des Sommers schickten Schlund und Kolbasnikova eine Nachricht auf Telegram, in der sie "Gleichgesinnte" zu einem Tag voller Musik, Essen und Sport im Juni in Düsseldorf einluden. Der Veranstaltungsort, ein Bankettsaal, war mit Fahnen des tschetschenischen Führers und Putin-Loyalisten Ramsan Kadyrow geschmückt, dessen Kämpfer Teil der russischen Offensive in der Ukraine sind. Ein Minister in Kadyrows Regierung, Akhmed Dudayev, veröffentlichte Bilder der Veranstaltung auf Telegram und lobte Kolbasnikova und Schlund als "Botschafter des guten Willens", die "auf der Seite der Wahrheit" stehen.
Ebenfalls 2022 reiste das Paar in den Donbass, das weitgehend von Russland kontrollierte Gebiet der Ostukraine. Ein kremlfreundliches Medienunternehmen, Tsargrad, veröffentlichte im Oktober ein YouTube-Video der Reise. Es zeigt Schlund und Kolbasnikova bei der Verteilung von Hilfsgütern, darunter Zeltheizungen für Pro-Moskau-Truppen. Das Paar schreibt einer Organisation namens People's Front einen Teil der Hilfe und Unterstüzung bei der Organisation der Reise zu. Die Volksfront, die diesen Artikel nicht kommentiert hat, ist eine Koalition russischer zivilgesellschaftlicher Gruppen und ihr Führer ist laut der Website der Organisation Putin. Es hat auch ein Video der Reise in den sozialen Medien gepostet.
An einem Sonntag Anfang Dezember marschierten das Ehepaar und ihre Unterstützer erneut durch die Straßen Kölns, begleitet von Polizisten und einer lärmenden Gegendemonstration. Kurz darauf wollten sie an einem von der russischen Regierung mitorganisierten Forum für Aktivisten der Zivilgesellschaft in Moskau teilnehmen. Am Ende sagte Kolbasnikova den Anhängern, sie hätten ihren Flug verpasst. In einem Post in einem Online-Chatroom sagte sie, der "Sponsor" für die Flugtickets sei Russky Dom, eine russische Kulturförderungsorganisation. Russky Dom ist Teil von Rossotrudnichestvo, der Regierungsbehörde, die unter EU-Sanktionen steht. Grigory Mikhitaryants, ein Beamter des Russky Dom in Berlin, sagte jedoch, seine Organisation habe Tickets für zwei Personen erhalten, um zur Veranstaltung in Moskau zu reisen, lehnte es jedoch ab, ihre Namen zu nennen.
Anhand von Fotos in den sozialen Medien identifizierten Nachrichtenagenturen drei der Sicherheitsleute bei den Kölner Protesten. Alle haben an mehreren Kosakentreffen in Deutschland teilgenommen, wie diese Berichterstattung zeigte. Im kaiserlichen Russland schworen die Kosaken den Zaren die Treue. Jetzt stehen die wichtigsten russischen Kosakenorganisationen Putin treu gegenüber und kämpfen Seite an Seite mit den russischen Streitkräften in der Ukraine.
Das wichtigste Kosakengremium, das vom Kreml unterstützt wird, ist die Union der Kosakenkrieger Russlands und des Auslands, die Dutzende von Kapiteln in Russland und im Ausland hat. Die Quelle seiner Finanzierung gibt er nicht preis. In Deutschland legen der Union angeschlossene Kosaken Kränze an den Gräbern der Soldaten der Roten Armee nieder und haben bei Veranstaltungen der russischen Botschaft für Sicherheit gesorgt.
Der stämmige Mann an der Bühne der Kölner Kundgebung, Kharkovsky, stammt ursprünglich aus der sibirischen Region Tomsk. Er lebt jetzt in Troisdorf, südöstlich von Köln, und hat ein kleines Speditionsgeschäft betrieben, wie aus Beiträgen auf Kharkovskys OK-Social-Media-Account hervorgeht. Er wird regelmäßig auf seinen und anderen Social-Media-Seiten bei Kosakenversammlungen abgebildet, oft in Kosaken-Militäruniform. Auf seinem Arm ist ein achtzackiges Symbol tätowiert, das von der extremen Rechten in Russland und anderen Ländern übernommen wurde.
Zwei der Stewards von Kharkovsky haben ebenfalls an Kosakentreffen teilgenommen – ein Kampfkunstenthusiast namens Vladimir Felk und ein Mann, der sich in den sozialen Medien als Sergei Schneider ausgibt. Laut Beiträgen auf Felks OK-Social-Media-Konto hat Felk als Wachmann gearbeitet und ein Logistikunternehmen geleitet.
Auf Bildern, die Kharkovsky von jährlichen Versammlungen der letzten Jahre gepostet hat, werden die drei Männer von einem Wachmann und Nachtclub-Türsteher namens Grigory Kramer begleitet. Kramer ist ein Vertreter der Union der Kosakenkrieger Russlands und im Ausland. Viktor Vodolatsky, langjähriger ehemaliger Vorsitzender der Union, steht unter EU- und US-Sanktionen, weil er russische Aktionen in der Ukraine unterstützt.
Das Treffen 2022 in Hannover hieß russische Diplomaten des Konsulats in Hamburg willkommen, wie aus einem Bericht über die Veranstaltung hervorgeht, den die Russisch-Orthodoxe Kirche auf ihrer Website veröffentlicht hat. Der amtierende Anführer der Großen-Don-Armee, einer Kosakenorganisation, die an der Rekrutierung von Soldaten und Kämpfen in Russlands Militärfeldzug in der Ukraine beteiligt ist, wurde verlesen. Fotos, die Kharkovsky in den sozialen Medien geteilt hat, zeigen ihn und andere Teilnehmer, die vor einer Flagge der Great Don Army stehen.
Als die Kommunistische Partei Deutschlands Ende August in Berlin ein "Frieden und Solidarität"-Festival veranstaltete, beinhaltete es eine Podiumsdiskussion mit dem Titel "Frieden mit Russland". Unter den Diskussionsteilnehmern war Oleg Eremenko, ein russisch-deutscher Geschäftsmann, der argumentierte, dass ukrainischen Jugendlichen beigebracht wird, Russland zu hassen. Eremenko ist seit langem in der russisch-deutschen Community aktiv. Er betreibt ein Baugeschäft in Berlin. Zu den auf der Website aufgeführten Kunden gehört die Russisch-Orthodoxe Kirche in Berlin. Die Kirche sagte, sie habe keine Aufzeichnungen über ihre Auftragnehmer.
Der Enkel eines sowjetischen Kriegshelden, der bis 1981 Mitglied des Zentralkomitees der Kommunistischen Partei der Sowjetunion war, sitzt im Vorstand der Organisation "Desant", die sich aus ehemaligen russischen Soldaten zusammensetzt. Er trat neben russischen Diplomaten bei Veranstaltungen zum Gedenken an die in Deutschland begrabenen sowjetischen Kriegstoten auf und wurde mit deutschen Politikern wie Manuela Schwesig, Mitglied der Sozialdemokraten und Ministerpräsidentin des nördlichen Bundeslandes Mecklenburg-Vorpommern, abgebildet. Im Jahr 2020 gehörte Eremenko zu einer kleinen Gruppe von Menschen, die vom Botschafter des Landes in Deutschland für den Dienst in Russland zitiert wurden.
Auf einem Foto aus dem Jahr 2016 posiert Eremenko neben Igor Girkin, einem ehemaligen russischen Geheimdienstoffizier, der kürzlich in Abwesenheit von einem niederländischen Gericht wegen Beteiligung am Abschuss des malaysischen Verkehrsflugzeugs MH17 über der Ukraine verurteilt wurde. Das Foto erscheint auf einem VKontakte-Konto, das von Girkins Organisation betrieben wird. Girkin, auch bekannt als Igor Strelkov, hat jede Rolle beim Abschuss des Flugzeugs bestritten.
Vor sechs Jahren nahm Eremenko an einer russischen TV-Dating-Serie mit dem Titel "Lasst uns heiraten" teil. Ein enger Mitarbeiter von Girkin trat als einer von Eremenkos Freunden auf der Bühne auf. Eremenko saß an einem mit bunten Blumen geschmückten Tisch und sagte, er wolle ein nettes "slawisches Mädchen" heiraten und Kinder haben. Eremenko bestätigte gegenüber Median, dass er für den russischen Militärgeheimdienst GRU arbeitete. Er sagte, er habe in Russland gedient, lehnte es jedoch ab, Einzelheiten zu nennen. "Ich habe gedient, und das war's", sagte er. "Ich bin jetzt in Deutschland, sagen wir mal, als Zivilist", wirbt für die russische Kultur und gedenkt gemeinsam mit russischen Beamten der Toten des Zweiten Weltkriegs.
Eremenko sagte, er habe Girkin kennengelernt, als er 2014 und 2015 humanitäre Hilfsgüter an Menschen in der Donbass-Region lieferte. Er lehnte es ab, im Detail zu sprechen, sagte aber, er und andere russische Aktivisten würden von den deutschen Behörden verstärkt unter die Lupe genommen. "Zu viele Informationen werden der pro-russischen Seite keinen Gefallen tun", sagte er. "Je mehr Namen es gibt, desto mehr Informationen über unsere Aktivitäten hier, das wird für unseren Ruf hier, besonders bei den deutschen Behörden, sehr wenig hilfreich sein." Er sagte, er habe keine politischen Erklärungen abgegeben, die eine Seite im Krieg in der Ukraine unterstützten.
Eine Analyse der deutschsprachigen Telegram-Kanäle ergab mindestens 27 Kanäle, die kremlfreundliche Botschaften konsequent weitergeben und an ein Gesamtpublikum von etwa 1,5 Millionen Abonnenten weitergeben. Ein solches Konto ist "Putin Fanclub". Sie postet regelmäßig Fotos von Putin, Artikel über seine öffentlichen Auftritte und deutsche Übersetzungen seiner Reden an seine 36.000 Abonnenten. Ein dort gepostetes Spottvideo zeigt, wie Putin Joe Biden im Armdrücken schlägt. Ein weiterer Post vom 26. Oktober ermahnt die Deutschen, Putins Warnungen vor einem Atomkonflikt ernst zu nehmen.
Das Telegram-Konto gibt keine Auskunft darüber, wem es gehört oder verwaltet. Aber eine Analyse seiner Posts und Reposts führte zu einem Mann namens Wjatscheslaw Seewald, der in Bayern lebte. Seewald gab zu, dass er hinter dem Kanal steckt, obwohl er sagte, er sei einer von mehreren Personen. Seewald unterhält eine aktive Präsenz auf YouTube. 2011 postete er ein Foto von sich mit Aleksandr Khinyevich, Gründer eines Glaubens, der auf der "slawisch-arischen Rasse" basiert. In einem YouTube-Video aus dem Jahr 2013 argumentierte Seewald, dass nicht alle Hakenkreuze unter das deutsche Verbot von Nazi-Symbolen fallen sollten, und sagte, das ursprüngliche Symbol sei Jahrhunderte älter als der Nationalsozialismus und habe nichts mit dem Dritten Reich zu tun.
Seewald hat online über seine Affinität zur rechtsextremen Alternative für Deutschland geschrieben. 2017 postete er ein Selfie mit Björn Höcke, AfD-Politiker und Co-Vorsitzenden von The Wing, einer rechtsextremen Fraktion innerhalb der Partei, die sich inzwischen aufgelöst hat. Ein deutsches Gericht entschied im März, dass die Ziele von The Wing im Widerspruch zur Verfassung des Landes stehen. Zu den Zielen der Gruppe gehörte der Schutz der ethnischen Integrität des deutschen Volkes und die Abwehr von "Fremden". Hoecke teilte mit, er kenne Seewald nicht und es sei unmöglich, die Ansichten aller zu überprüfen, mit denen er fotografiert wird.
In einem Beitrag auf seiner Social-Media-Plattform Telegram drei Tage nach dem Einmarsch Russlands in die Ukraine schrieb Seewald: "Der Reichstag muss wieder eingenommen werden". Seewald hat die Aufmerksamkeit der deutschen Behörden auf sich gezogen. In einem Bericht des bayerischen Verfassungsschutzes aus dem Jahr 2021, der mit der Überwachung von Extremisten beauftragt ist, heißt es, Seewald vertrete öffentlich antisemitische Verschwörungstheorien und beeinflusse Extremisten, die die Demokratie bedrohen.
Der Bericht nannte Seewald auch als Beispiel dafür, wie Mitglieder der rechtsextremen "Reichsbürger"Bewegung ihre Aktivitäten während der Pandemie online verlagert haben. Die Bewegung erkennt das heutige Deutschland nicht als legitimen Staat an. Einige Anhänger glauben, dass es unter militärischer Besatzung steht, und einige vertreten Nazi-Ideen. Im Dezember verhafteten die Staatsanwaltschaft Dutzende Personen, darunter einen russischen Staatsangehörigen, wegen angeblicher Verschwörung zum Umsturz des Staates. Die Ermittler gehen davon aus, dass einige der Personen konkrete Pläne hatten, das Parlament zu stürmen. Die Ermittlungen dauern an.
Seewald bestätigte seine Rolle im Putin-Fanclub, und sagte, er spreche wegen "Russophobie" in Europa nicht mit den Medien. Er lehnte es ab, auf detaillierte schriftliche Fragen mit Ausnahme einer zum Hakenkreuz zu antworten. "Wie kann ein Russe Hitler unterstützen? Bist du bei klarem Verstand?" er sagte. Das Bundesinnenministerium, das die Polizei und die Bundesbehörde zur Überwachung von Extremismus beaufsichtigt, sagte, es kommentiere die Aktivitäten bestimmter Personen oder Gruppen nicht.
Einige Gruppen innerhalb Deutschlands haben ihre Aufmerksamkeit auf eine humanitäre Krise im Donbas gerichtet, die ihrer Meinung nach von ukrainischen Streitkräften verursacht wurde, die absichtlich zivile Ziele beschossen. Diese Haltung – die Kiew und seine Verbündeten für falsch halten – spiegelt eine vom Kreml vorangetriebene Erzählung wider.
Jan Riedel, ein Motorrad-Enthusiast aus Ostdeutschland, ist Präsident der Gruppe "Deutsch-Russische Seelen". Sie nimmt an pro-russischen Veranstaltungen in Deutschland teil, manchmal zusammen mit russischen Diplomaten, und legt Kränze an den Gräbern der im Zweiten Weltkrieg getöteten Soldaten der Roten Armee nieder. Riedel und seine Gruppe posten fast täglich Bilder auf ihren Social-Media-Kanälen, die zeigen, was ihrer Meinung nach die Folgen ukrainischer Artillerieangriffe auf Wohnhäuser und zivile Infrastruktur in der Donbass-Region sind.
Riedels Gruppe arbeitet mit einer Organisation namens "Patriots of Novorossiya" zusammen. Noworossija – wörtlich übersetzt "Neues Russland" – ist der Name, den russische Nationalisten dem Gebiet in der Süd- und Ostukraine geben, von dem der Kreml und seine Unterstützer sagen, dass es zu Recht russisch ist.
Bei öffentlichen Veranstaltungen trägt Riedel normalerweise eine Ledermotorradjacke, die mit der Noworossija-Flagge und der Nummer 1423 geschmückt ist. Die Nummer bezeichnet die Nachtwölfe, einen russischen Bikerclub, der unter US-Sanktionen steht, weil er russischen Streitkräften geholfen hat, die ukrainische Krim-Region zu erobern im Jahr 2014 und die Rekrutierung separatistischer Kämpfer im Donbass.
Einer von mehreren Besuchen, die Riedel im Donbass machte, war im Jahr 2019. Ein Beitrag auf der Social-Media-Seite seiner Gruppe kündigte eine Spende von 10.000 Rubel (rund 170 Euro) an das Donbass-Kapitel von Night Wolves an. Das Geld stamme von einer Spendenaktion in Deutschland, hieß es. Vitaly Kishkinov, Leiter des Donbas Night Wolves-Kapitels, sagte, seine Gruppe habe die Spende erhalten. Er sagte, es sei eine einmalige Spende gewesen und das Chapter und Riedels Organisation würden nicht zusammenarbeiten.
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