Abgereichertes Uran ist ein Nebenprodukt des Prozesses zur Herstellung des selteneren, angereicherten Urans, das in Kernbrennstoffen und Waffen verwendet wird. Obwohl abgereichertes Uran weit weniger leistungsfähig ist als angereichertes Uran und nicht in der Lage ist, eine Kernreaktion auszulösen, ist es extrem dicht – dichter als Blei – eine Eigenschaft, die es als Projektil äußerst attraktiv macht. "Es ist so dicht und hat so viel Schwung, dass es einfach weiter durch die Panzerung dringt – und es so stark erhitzt, dass es Feuer fängt", sagt Edward Geist, Nuklearexperte und Politikforscher. Beim Abfeuern wird eine Munition mit abgereichertem Uran "im Wesentlichen zu einem exotischen Metallpfeil, der mit außerordentlich hoher Geschwindigkeit abgefeuert wird", fügte Scott Boston, leitender Verteidigungsanalyst bei Rand, hinzu.
Das heißt, wenn es auf die Panzerung eines Panzers trifft, schneidet es diese im Handumdrehen durch, bevor es in einer brennenden Wolke aus Staub und Metall explodiert, während die steigenden Temperaturen den Treibstoff und die Munition des Panzers explodieren lassen. Obwohl Munition mit abgereichertem Uran nicht als Atomwaffe gilt, hat ihre geringe Strahlungsemission die UN-Atomaufsichtsbehörde dazu veranlasst, bei der Handhabung vorsichtig zu sein und vor den möglichen Gefahren einer Exposition zu warnen. Der Umgang mit solcher Munition "sollte auf ein Minimum beschränkt werden und Schutzkleidung (Handschuhe) getragen werden", warnt die Internationale Atomenergiebehörde und fügt hinzu, dass "eine öffentliche Informationskampagne erforderlich sein könnte, um sicherzustellen, dass die Menschen den Umgang mit den Projektilen vermeiden".
"Dies sollte Teil jeder Risikobewertung sein und solche Vorsichtsmaßnahmen sollten vom Umfang und der Anzahl der in einem Gebiet verwendeten Munition abhängen." Die IAEA stellt fest, dass abgereichertes Uran hauptsächlich eine giftige Chemikalie und keine Strahlengefahr darstellt. Partikel in Aerosolen können eingeatmet oder aufgenommen werden, und während die meisten wieder ausgeschieden werden, können einige in den Blutkreislauf gelangen und Nierenschäden verursachen. "Hohe Konzentrationen in der Niere können Schäden und im Extremfall Nierenversagen verursachen", sagt die IAEA.
Munition mit abgereichertem Uran sowie mit abgereichertem Uran verstärkte Panzerung wurden von US-Panzern im Golfkrieg 1991 gegen die irakischen T-72-Panzer und erneut bei der Invasion des Irak im Jahr 2003 sowie in Serbien und im Kosovo eingesetzt. Eine aktuelle Übersicht über Studien in BMJ Global Health wies auf "mögliche Zusammenhänge" langfristiger Gesundheitsprobleme unter Irakern im Zusammenhang mit dem Einsatz von abgereichertem Uran auf dem Schlachtfeld hin. Eine Analyse der Weltgesundheitsorganisation kam zu dem Schluss, dass "in manchen Fällen der Grad der Kontamination von Nahrungsmitteln und Grundwasser nach einigen Jahren ansteigen könnte" und überwacht werden sollte, und empfiehlt, Reinigungsmaßnahmen zu ergreifen, wenn "der Grad der Kontamination mit abgereichertem Uran von ihnen als inakzeptabel erachtet wird". qualifizierte Experten".
Die russische Botschaft in Washington verurteilte die Entscheidung als "einen Indikator der Unmenschlichkeit" und fügte hinzu, dass "die Vereinigten Staaten sich selbst etwas vormachen, indem sie sich weigern, das Scheitern der sogenannten Gegenoffensive des ukrainischen Militärs zu akzeptieren." In einem Social-Media-Beitrag auf Telegram kritisierte auch die Sprecherin des russischen Außenministeriums, Maria Sacharowa, die Entscheidung der USA und schrieb: "Was ist das: eine Lüge oder Dummheit?" Sie behauptete, dass an Orten, an denen Munition mit abgereichertem Uran verwendet wurde, eine Zunahme von Krebserkrankungen festgestellt worden sei.
Als Großbritannien im März ankündigte, die Granaten zu liefern, warnte der russische Präsident Wladimir Putin, Moskau werde "entsprechend reagieren", da der Westen damit beginne, Waffen mit einer, wie er es nannte, "nuklearen Komponente" einzusetzen. Putin folgte einige Tage später und erklärte, Russland werde als Reaktion darauf taktische Atomwaffen im benachbarten Belarus stationieren. Putin und der belarussische Präsident erklärten im Juli, Russland habe einen Teil der Waffen bereits verschifft.
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