Nach monatelangen Forderungen der Ukraine nach F-16, während Kiew seine Gegenoffensive gegen Russland plant, gaben die USA schließlich grünes Licht, als Biden am G7-Gipfel in Japan teilnahm – ein Schritt, den Präsident Wolodymyr Selenskyj als "historische Entscheidung" bezeichnete. Biden sagte, die USA "werden eine gemeinsame Anstrengung mit unseren Verbündeten und Partnern unterstützen, ukrainische Piloten in Kampfflugzeugen der vierten Generation, einschließlich F-16, auszubilden, um die Fähigkeiten der ukrainischen Luftwaffe weiter zu stärken und zu verbessern", sagte ein hochrangiger Beamter des Weißen Hauses. Dies stellt eine deutliche Kehrtwende gegenüber der Weigerung Washingtons dar, der Ukraine F-16-Flugzeuge zu geben. Die Biden-Regierung befürchtet, dass Kiew die Jets nutzen könnte, um Ziele auf russischem Boden anzugreifen, wodurch der Konflikt mit einem Land, das über das größte Atomwaffenarsenal der Welt verfügt, gefährlich eskaliert.
Aber die Ukraine ließ ihre Lobbyarbeit für F-16 nicht nach und argumentierte, dass sie sie sowohl für Verteidigungs- als auch für Angriffskapazitäten benötige – insbesondere, wenn es darum gehe, ihren Luftraum zu kontrollieren und Zivilisten vor russischen Angriffen zu schützen. "Wenn man der Ukraine F-16 gibt, wird man Russland eher abschrecken als provozieren", twitterte der ukrainische Verteidigungsminister Dmytro Kuleba im April. Die Dynamik änderte sich am Dienstag, als sich der britische Premierminister Rishi Sunak und sein niederländischer Amtskollege Mark Rutte in London trafen und sich darauf einigten, "daran zu arbeiten, eine internationale Koalition aufzubauen, um die Ukraine mit Kampfflugzeugfähigkeiten auszustatten und sie bei allem zu unterstützen, von der Ausbildung bis zur Beschaffung von F16-Jets."
Großbritannien hat bei der Lieferung fortschrittlicher Waffen an die Ukraine eine Erfolgsbilanz vorzuweisen, was die USA dazu veranlasste, diesem Beispiel zu folgen. Nach monatelangen ukrainischen Forderungen nach westlichen Panzern kündigte London im Januar an, dass es Challengers in die Ukraine schicken würde und kündigte damit eine Kehrtwende in Washington an, als die Biden-Regierung ihre Meinung änderte und der Entsendung von Abrams-Panzern zustimmte. Im selben Monat, in dem die westlichen Verbündeten ihre Panzerlieferungen beschleunigten, deutete der Hersteller der F-16, das US-Rüstungsunternehmen Lockheed Martin, an, dass Lieferengpässe bei den Kampfflugzeugen kein Problem darstellen würden – und sagte, man sei bereit, der gestiegenen Nachfrage gerecht zu werden.
Aber die USA waren schon immer darauf bedacht, die volle Unterstützung für die Ukraine mit der Besonnenheit hinsichtlich einer Eskalation in Einklang zu bringen – und die Vorsicht vor den Risiken wird nach Bidens Kehrtwende wahrscheinlich nicht verschwinden. "Das Problem dreht sich um den Grenzübertritt zu Russland. Der Zweck von Kampfflugzeugen besteht darin, den Kampf zum Feind zu bringen. Allerdings gibt es hier ein politisches Hindernis", sagte Verteidigungsberater Marc Chassillan. Gleichzeitig wäre es eine große Einschränkung, die F-16 in der Ukraine zu behalten, fuhr Chassillan fort. Die ukrainischen Streitkräfte "würden diese Art von Waffen nur sehr begrenzt einsetzen, wenn sie die Grenze zu Russland nicht überschreiten." F-16 nur im ukrainischen Luftraum zu fliegen wäre, als würde man Vögel in einen Käfig stecken", sagte er.
Bevor Washingtons Politikwechsel angekündigt wurde, berichtete die New York Times am Mittwoch, dass vier NATO-Mitglieder – die Niederlande, Dänemark, Belgien und Norwegen – nach Angaben des britischen Think Tanks bereit seien, Kiew mit mindestens 125 kampfbereiten F-16 zu beliefern. Andere westliche Verbündete wie Frankreich und Großbritannien haben inzwischen angeboten, bei der Ausbildung ukrainischer Piloten zu helfen. Die F-16 Fighting Falcon wurde in den 1970er Jahren von General Dynamics entwickelt und ist das weltweit am häufigsten eingesetzte Kampfflugzeug. Es wurden rund 4.500 Exemplare hergestellt und es bleibt eines der meistexportierten Modelle der letzten Jahre. Derzeit ist es in 25 Ländern im Einsatz.
Bisher war die ukrainische Luftwaffe auf eine kleine Anzahl alternder Jets aus der Sowjetzeit angewiesen, nämlich MiG-29 und Su-27. Nach Angaben der Militäranalyse-Website Global Firepower verfügen die ukrainischen Streitkräfte derzeit über 187 Flugzeuge, davon 41 Kampfflugzeuge – zehnmal weniger als Russland. Kiew hat zwar nicht die volle Kontrolle über den Luftraum der Ukraine – aber es verfügt über zahlreiche Flugabwehrsysteme, die russische Kampfflugzeuge davon abhalten, Operationen jenseits der Frontlinie durchzuführen. Aber die Ukraine habe ihre Vorräte an Flugabwehrwaffen rasch aufgebraucht, betonte Chassillan. "Die Vorräte an Flugabwehrraketen beginnen gefährlich zur Neige zu gehen, weil die Ukraine so viele davon verbraucht. Irgendwann könnte die F-16 die Oberhand gewinnen, um einen vorübergehenden oder lokalen Mangel auszugleichen."
Doch dies deutet auf eine weitere Herausforderung hin, die die Ukraine und ihre Verbündeten meistern müssen: den Abbau westlicher Waffenbestände. "Das Flugzeug verfügt über eine ganze Reihe von Ausrüstungsgegenständen und zum jetzigen Zeitpunkt gibt es keine Garantie, dass diese verfügbar sein werden". Neben der aufwändigen Logistik müssen auch das Bodenpersonal und die Piloten geschult werden. "Es gibt auch das Problem der Waffen, die diese Flugzeuge tragen würden. Verfügen die westlichen Verbündeten über genügend Bomben, Raketen und Granaten für die Geschütze? Derzeit sind die Bestände nicht sehr hoch. Die F-16 werden absolut wertlos sein, wenn sie nicht vorhanden sind."
agenturen/pclmedia
