"Sperren Sie das Industriegelände ab, damit nicht einmal eine Fliege entkommen kann", so Putin sein Kommando im Staatsfernsehen. Aber als der russische Präsident befahl, die Schlinge um den riesigen Fabrikkomplex enger zu ziehen, war eine kleine Gruppe dabei, geheime Verhandlungen zur Beendigung der Belagerung aufzunehmen. Daran beteiligt waren zwei von Putins ranghöchsten Generälen und ein ukrainischer Abgeordneter, der einst als sowjetischer Fallschirmjäger diente. Oleksandr Kovalov, ein Mitglied des ukrainischen Parlaments aus der Region Donezk und ein Veteran des sowjetisch-afghanischen Krieges, sagte, er habe die frühen Phasen der Verhandlungen vermittelt. Zwei hochrangige Generäle des russischen Militärgeheimdienstes, weithin bekannt als GRU, vertraten die andere Seite: Generalleutnant Vladimir Alexseyev, zweiter Kommandant der GRU, und Generalmajor Alexander Zorin, beide in der Ukraine geboren.
Alexseyev wurde in den letzten Jahren mit einer Reihe dreister internationaler Vorfälle in Verbindung gebracht. Er gehörte zu den vier GRU-Beamten, die 2016 vom US-Finanzministerium wegen weitreichender böswilliger Cyberaktivitäten sanktioniert wurden, die darauf abzielten, Amerikas demokratische Prozesse zu untergraben, einschließlich der Einmischung in Wahlen. Das Vereinigte Königreich und die Europäische Union sanktionierten ihn 2019 wegen der Vergiftung des ehemaligen russischen Geheimdienstoffiziers Sergei Skripal in England mit einem tödlichen Nervengas. Unterdessen diente Zorin als Putins Gesandter in Syrien und spielte eine aktive Rolle bei den Gesprächen zwischen dem Regime von Präsident Bashar al-Assad und den Oppositions- und Rebellenfraktionen des Landes. Ihre Beteiligung wirft ein Schlaglicht auf die Bedeutung, die Putin der Lösung der Asowstal-Sackgasse und der Eroberung von Mariupol beimaß, um seine lang ersehnte Landbrücke zwischen der Krim und Russland zu sichern – einer der größten Gewinne der russischen Invasion.
Es veranschaulicht auch eine viel berichtete, aber schwer zu beweisende Erzählung ganz oben auf Moskaus Befehlshaber des Ukraine-Krieges – dass der russische Präsident die Kontrolle über den brutalen Konflikt vom wichtigsten Inlandsgeheimdienst des Landes, dem Föderalen Sicherheitsdienst, übernommen hat FSB, und legte es in die Hände der Militärspione, des GRU. "Seit letztem Sommer haben Generäle des Militärgeheimdienstes eine wichtigere Rolle übernommen, als Putin dämmerte, dass es keine ‚Spezialoperation‘ mehr war, sondern ein konventioneller Krieg", sagte Andrej Soldatow, ein russischer investigativer Journalist und Geheimdienstexperte, der jetzt im Londoner Exil lebt. "Leider bedeutet das, dass Putin das Land auf einen langen konventionellen Krieg vorbereitet."
Die Ukraine war jahrelang Teil des FSB-Portfolios. Die Übergabe der Kontrolle über den Krieg an die GRU markierte eine seismische Veränderung in der Art und Weise, wie Putin den Dienst betrachtete. Putin war nicht beeindruckt, dass die streng geheimen Pläne des FSB für die Invasion von westlichen Geheimdiensten erlangt wurden. Unglücklich war der russische Präsident offenbar auch über das ihm versprochene "völlige Ausbleiben von Volksaufständen der Russischsprachigen". Nach dem Einmarsch in die Ukraine am 24. Februar drangen die russischen Streitkräfte innerhalb weniger Tage in die Stadt Mariupol vor, verbrachten dann aber Monate damit, sie vollständig einzunehmen. Azovstal wurde schnell zum Epizentrum des Kampfes. Ein monströses Gewirr aus Tunneln, Rohren und Schornsteinen am Asowschen Meer, das Werk erstreckt sich über vier Quadratmeilen und beschäftigte einst mehr als 10.000 Menschen. Es liegt jetzt in Trümmern.
Wochenlang beschossen russische Truppen die Anlage Tag und Nacht. Das letzte Gefecht der Ukrainer wurde immer verzweifelter, als die Nahrungsmittel- und Wasservorräte zur Neige gingen und Hunderte von Opfern ohne angemessene medizinische Versorgung zurückblieben. Unter trostlosen Bedingungen zusammengekauert unter der Erde begannen viele Soldaten und Zivilisten zu zweifeln, dass sie jemals lebend aus der Anlage entkommen würden. An diesem Punkt kam Kovalov ins Spiel. Kovalovs Büro in Kiew befindet sich in einem unscheinbaren Verwaltungsgebäude, nur wenige Minuten von der ukrainischen Rada oder dem Parlament entfernt. An der Wand hängt eine große Flagge seiner philanthropischen Organisation für Veteranen, deren Slogan von den sowjetischen Luftlandetruppen übernommen wurde: "Niemand außer uns". An der Wand steht ein ausgestopfter Wolf namens "Droog" ("Freund" auf Ukrainisch) mit einem eingefrorenen Knurren. Der Abgeordnete vertritt einen Wahlkreis der Region Donezk im Osten des Landes, wo er sich für die Aufhebung eines staatlichen Gesetzes eingesetzt hat, das Ukrainisch als Amtssprache festschreibt – ein wichtiges Thema für viele russischsprachige Menschen in der Region.
Kovalovs Loyalität wurde in der Vergangenheit unter die Lupe genommen. Im Jahr 2014 wurde er beschuldigt, bei der Flucht von Mitgliedern einer inzwischen aufgelösten Spezialeinheit der Polizei, bekannt als Berkut, geholfen zu haben, nachdem sie auf dem Euromaidan ein gewaltsames Vorgehen gegen pro-demokratische Demonstranten durchgeführt hatten. Er hat bestritten, Berkut zu unterstützen, und sagte, dass er bei ihrer Flucht geholfen habe, um weiteres Blutvergießen in Kiew zu verhindern. Dieses Ziel steht seit Kriegsbeginn im Mittelpunkt seiner Arbeit. Als sich Russlands Angriff auf Mariupol und Asowstal hinzog, sagte Kovalov, er erinnere sich, dass er gedacht habe, dass jemand versuchen müsse, den Wahnsinn zu stoppen. "Nicht alle Menschen wollen Krieg. Viele verstehen, dass das schlecht ist, und jeder auf seiner Ebene versucht, eine Lücke für eine kleine Versöhnung zu finden."
Kovalov sagte, er habe einen FSB-Kontakt in Moskau – Valentin Kryzhanovsky – in der Hoffnung genutzt, die brutale Belagerung zu durchbrechen. Kryzhanovsky, ein ehemaliger Agent des ukrainischen Geheimdienstes (SBU), der 2014 nach Russland übergelaufen und dem FSB beigetreten ist, wird in der Ukraine weithin als Verräter angesehen. Die beiden Männer sprachen über die in Azovstal gestrandeten Zivilisten. "Da sind Frauen, Kinder, denken wir uns etwas aus", erinnerte sich Kovalov. Viele andere hätten erfolglos versucht, den Zugang zum Stahlwerk Asowstal auszuhandeln, so der Parlamentarier. "Vor mir gab es elf erfolglose Missionen, und niemand glaubte, dass es überhaupt möglich sei, dorthin zu gelangen", sagte er. Er sagte, er habe seine Pläne dem Büro von Generalmajor Kyrylo Budanov, dem Leiter des ukrainischen Militärgeheimdienstes, klar gemacht. Obwohl Budanov an seinen Chancen zweifelte, sagte Kovalov, er habe ihm seinen Segen gegeben.
Am 25. April unternahm Kovalov seine erste Reise in die von Russland besetzte Südukraine seit Kriegsbeginn, ausgestattet mit geheimen Passwörtern und verschlüsselten Kommunikationsgeräten von Budanov, sagte er, um den Durchgang durch Kontrollpunkte in das von Russland besetzte ukrainische Territorium zu erleichtern und mit den Asows Kommandanten Verbindung aufzunehmen. Er war schockiert über die Verwüstung, die er auf dieser kurzen, begleiteten Tour durch die Stadt – seiner ersten von drei – miterlebte, und dokumentierte die Szene in Videos und Fotos. Ein aus einem Auto gefilmter Clip, der geschwärzte Hochhäuser und zertrümmerte Ladenfronten zeigt, wurde mithilfe verfügbarer Straßenbilder zur Metalurhiv Avenue in Mariupol geolokalisiert. "Wir wurden bombardiert, wir wurden beschossen. Wir waren in einer völlig zerstörten Stadt. Eine Stadt, die praktisch vom Erdboden verschwunden ist. Wir waren genau im Herzen des Krieges", sagte er. Um das Werk überhaupt erreichen zu können, musste ein Waffenstillstand verhängt werden.
Am 27. April wurde Kovalov auf einem Foto abgebildet, das einer Szene aus einem Spionagefilm ähnelte. Das Bild zeigte Kovalov mit Kryzhanovsky und Generalleutnant Andrey Sychevoy von der 8. Guards Combined Arms Army des Südlichen Militärbezirks Russlands, die mitten auf der Straße um einen kleinen Tisch herum saßen. Kovalov sagte, er habe den ganzen Tag mit dem General mit dem Spitznamen "Don" gesessen. Sychevoy war für die Führung des Angriffs auf Mariupol verantwortlich und soll Gerüchten zufolge Oberstgeneral Alexander Zhuravlyov nach den ersten stockenden Phasen des Krieges ersetzt haben. Er wurde auch von der EU für seine Militäraktionen in der Ukraine sanktioniert. Während das Foto des Treffens den Anschein erweckte, als wäre alles ruhig, sagte Kovalov: "Tatsächlich explodierte alles. Wir haben alles für Azovstal getan, damit es ruhig wird."
Die Zivilisten hatten Priorität, ihre verzweifelten Bitten und ihr sich verschlechternder Gesundheitszustand hatten die Aufmerksamkeit der Welt auf sich gezogen. Kovalov spielte seine Rolle bei ihrer eventuellen Freilassung auf und sagte, er habe dazu beigetragen, "die andere Seite davon zu überzeugen, dass die Rettung von vor allem Kindern, Frauen und Verwundeten ein Akt der Vernunft, ein Akt des Humanismus sein wird". Anfang Mai evakuierten die Vereinten Nationen und das Internationale Komitee vom Roten Kreuz Hunderte von Zivilisten aus Azovstal und anderen Gebieten der Hafenstadt in einer Reihe von Operationen, die UN-Generalsekretär Antonio Guterres als "komplex" bezeichnete. Am 7. Mai sagte die stellvertretende Ministerpräsidentin der Ukraine, Iryna Vershchuk, dass "alle Frauen, Kinder und älteren Menschen" sicher aus dem Stahlwerk gebracht worden seien. Aber die Soldaten blieben und die russischen Angriffe gegen das Werk begannen erneut.
Kovalov kehrte am 9. Mai, der in Russland als "Tag des Sieges" gefeiert wird, nach Mariupol und an den Verhandlungstisch zurück. Diesmal seien die Verhandlungen von beiden Seiten beschleunigt worden, sagte er. Zu diesem Zeitpunkt hatte Budanov darauf bestanden, dass seine Vertreter bei den Treffen anwesend waren, und den obersten Stellvertreter Dmitrii Usov entsandt. Die Russen entschieden, dass sie ihr Spiel ebenfalls verbessern mussten. Kovalov sagte, er sei nicht überrascht, die russischen Generäle Alexseyev und Zorin am Verhandlungstisch zu sehen. "Dieser Prozess wurde als Spezialoperation gezählt", sagte Kovalov außerhalb des Krieges. Diese Gespräche brauchten eine besondere Note. Christo Grozev von der Online-Ermittlungsgruppe Bellingcat, der die Aktivitäten russischer Sicherheitsdienste und ihre Operationen im Ausland seit Jahren verfolgt, sagte, die Anwesenheit von Alexseyev sei sinnvoll. "Alexseyev ist der Kriegsmann der Ukraine für die GRU. Er ist mit allem, was den Krieg betrifft, voll und ganz betraut".
Laut Kovalov würde Alexseyev die Verhandlungen vom 9. Mai regelmäßig unterbrechen, um Moskau anzurufen. Er habe eine "direkte Satellitenverbindung" zum russischen Verteidigungsministerium, verstand Kovalov. "Alexseyev ist sehr weit oben in der Nahrungskette", sagte Grozev. "Ich denke, er kann direkt an Nikolai Patrushev berichten", den Vorsitzenden des russischen Sicherheitsrates. Patrushev wiederum berichtet direkt an Putin. Als die Verhandlungen weiter voranschritten, wurde ein dritter Besuch in Mariupol arrangiert und eine der bemerkenswertesten Szenen des Krieges entfaltete sich – ein Treffen zwischen russischen Generälen, die den blutigen Krieg leiteten, und den ukrainischen Offizieren, die Moskau als "Neonazis" bezeichnete.
Am Morgen des 16. Mai nahm Kovalov ein Video auf, als er sich einem der Eingänge zu Azovstal näherte. Zorin und Alexseyev sind auf dem Weg zum ramponierten Werk zu sehen. Verzogene Metallrohre und Trümmer verunreinigen den Boden an einem ansonsten perfekten sonnigen Tag. In den Videos und Bildern wird die russische Delegation von einer Gruppe von mindestens sechs ukrainischen Soldaten empfangen, darunter Oberstleutnant Denys Prokopenko, Chef des Asow-Bataillons, den Moskau regelmäßig beschuldigt, Teil der extremen Rechten der Ukraine zu sein, oder "Nazi-Bewegung". "Das sind die Momente, um die wir uns Sorgen gemacht haben", sagte Kovalov. "Ein Moment des Vertrauens. Als wir alles getan haben, damit die beiden Seiten zusammenkamen, sich in die Augen sahen, versprach die russische Seite, dass es einen zivilisierten Ausgang für unsere Soldaten geben würde."
Kovalov sagte, als die Verhandlungen ernsthaft begannen, seien die Bedingungen einfach gewesen: Die ukrainischen Kämpfer würden den Kampf einstellen, das Werk aufgeben und in russische Gewahrsam genommen werden. "Hier waren Bedingungen für einen gegenseitigen Waffenstillstand, eine zivilisierte Übergabe von Azovstal, zivilisierte Bedingungen für unsere Kriegsgefangenen und einen Austausch", sagte er. Die Vereinbarung sei reibungslos umgesetzt worden, sagte Kovalov. Später am Tag wurden die Schwerstverletzten auf Tragen aus dem Werk geholt. An diesem Abend gab der stellvertretende Verteidigungsminister der Ukraine bekannt, dass die Evakuierung ukrainischer Soldaten aus Asowstal begonnen habe. Hanna Maliar sagte, 53 verletzte Soldaten seien in ein russisches Krankenhaus gebracht worden, und 200 seien in ein Internierungslager in Olenivka in der selbsternannten Volksrepublik Donezk (DVR) gebracht worden.
Am folgenden Tag, dem 17. Mai, gegen Mittag, begann ein scheinbar endloser Strom von Soldaten ihren Zug in die Gefangenschaft – hager und blass, viele auf Krücken oder Tragen, andere hinkend und einige schwer verstümmelt. Kovalov sagte, es sei zutiefst unangenehm, die ukrainischen Truppen in diesem Zustand zu sehen, aber es unterstreiche auch die Notwendigkeit des Deals. "Sie forderten Hilfe, und wir haben alles getan, um ihnen diese Hilfe zukommen zu lassen. Als ich sah, wie sie Azovstal verließen, wurde mir klar, dass unsere Bemühungen nicht umsonst waren." Videos zeigten die Soldaten, sowohl Männer als auch Frauen, die ihre Gewehre auf die Ladefläche von Pick-ups fallen ließen und sofort zu Gefangenen wurden. Dann wurden sie zum vereinbarten Ort Olenivka verschifft. Andere Standorte wurden laut Kovalov zunächst an die Börse gebracht, wie das von Russland gehaltene Kernkraftwerk Zaporizhzhia in der Nähe von Enerhodar, aber dort war nicht genug Platz.
Kovalov konnte sich am 18. Mai Zugang zu den Soldaten in der DVR verschaffen. Dort filmte er ihre Lebensbedingungen und die Ärzte, die für ihre Behandlung zur Verfügung standen. Dies war das letzte Mal, dass er sie sah. Zwei Monate später, am 29. Juli, starben bei einer mysteriösen Explosion im Internierungslager Olenivka mehr als 50 Kriegsgefangene, darunter Kämpfer, die sich bei Azovstal ergeben hatten. Russland und die Ukraine tauschten die Schuld für den tödlichen Angriff, wobei Moskau Kiew beschuldigte, einen von den USA gelieferten Raketenwerfer namens HIMARS (High Mobility Artillery Rocket System) eingesetzt zu haben, um seine eigenen Truppen zu töten, in einem Streik, der die Soldaten daran hindern sollte, Informationen auszutauschen. Die Ukraine wies die Behauptungen vehement zurück, und der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj nannte es ein "vorsätzliches Kriegsverbrechen der Russen". Eine Untersuchung ergab, dass die russische Version der Ereignisse sehr wahrscheinlich eine Fälschung war und dass es fast keine Chance gab, dass eine HIMARS-Rakete den Schaden am Lagerhaus verursachte, in dem die Gefangenen festgehalten wurden.
Heute befinden sich etwa 2.000 Asowstal-Kämpfer im Gefangenenlager Olenivka, so ein anderer ukrainischer Gesprächspartner, der mit Kovalov an den Verhandlungen teilgenommen hat. Kovalov sagt, er arbeite immer noch daran, sie nach Hause zu bringen, vielleicht durch einen der regelmäßig stattfindenden Gefangenenaustausche. "Sie fordern Hilfe, sie bitten ihre Angehörigen darum. Wir planen und tun alles, um sie zu erreichen", sagte er. Während Kovalov sagte, er habe einen Großteil der Verhandlungen über Azovstal schnell an ukrainische Geheimdienstbeamte übergeben, wurde er für seine Arbeit von der Regierung anerkannt. In einem Brief an den Vorsitzenden des ukrainischen Parlaments, den Kovalov übermittelte, schrieb der Chef des Militärgeheimdienstes Budanov: "Kovalov leistete der Hauptnachrichtendirektion des Verteidigungsministeriums der Ukraine wichtige und unschätzbare Unterstützung."
Der Abgeordnete riskierte, "sein eigenes Leben und seine Gesundheit zu gefährden, war der einzige, der die Verteidiger von Mariupol und Asowstal zu ihren Haftorten begleitete … was an sich schon eine große Tat ist", sagte Budanov. Budanovs Büro lehnte es ab, sich zu den Aufzeichnungen über Kovalovs Beteiligung zu äußern, aber die Hauptnachrichtendirektion der Ukraine, GUR, bestätigte, dass Dmitrii Usov an den Gesprächen teilgenommen hat. Am Vorabend des Jahrestages der russischen Invasion in der Ukraine, zurück in seinem Büro, spielte Kovalov seine Beteiligung herunter. "Das ist ein allgemeiner Erfolg, nicht nur meiner. Das Wichtigste bei diesen Verhandlungen ist, das Leben unserer Kämpfer, unserer Helden, zu retten, wie unser Präsident sagte: Nutzen Sie jede Gelegenheit, um unser Volk zu retten."
Dieser Erfolg ist nuanciert. Mariupol steht unter russischer Kontrolle und die meisten der Asowstal-Kämpfer bleiben Kriegsgefangene, obwohl Kovalov sagte, dass weitere Gespräche geplant sind, um ihre Freilassung zu erreichen. Dennoch hofft Kovalov, dass die Geschichte von Azovstal, die in der ukrainischen Nationalpsyche wegen ihres Schreckens und Ausmaßes unauslöschlich ist, zeigt, dass die Möglichkeiten für Verhandlungen zwischen den Kriegsparteien – wenn auch eng – möglich sind. "Kommunikationsbrücken funktionieren, nicht alles ist verloren in diesem Leben, man kann immer noch ein Mensch sein. Sogar im Krieg", fügte er hinzu.
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