Während das Artilleriefeuer aus dem Fluss, der die Kontaktlinie zwischen den kämpfenden Armeen in der Region Cherson markiert, einsetzt, wagen sich die Ukrainer auf die Straßen, um Lebensmittel zu kaufen, mit dem Fahrrad durch grasbewachsene Wohnstraßen zu radeln oder sich in den wenigen Restaurants zu treffen, die es wagen, geöffnet zu bleiben. Der Jahrestag der Niederlage Russlands am 11. November sei ein bittersüßer Anlass, sagen viele Einwohner, da die Gegenoffensive der Ukraine weitergeht, ohne die spektakulären Erfolge zu erzielen, auf die viele gehofft hatten. Aber diejenigen, die bleiben, sind fest davon überzeugt, dass eines Tages das normale Leben zurückkehren wird.
"Wenn man unter Besatzung gelebt hat, weiß man, was Freiheit bedeutet", sagte Grigori Malov, der eines von drei Restaurants in der Stadt besitzt, die es noch gibt. "Deshalb haben wir eine besondere Haltung gegenüber dem fortgesetzten Beschuss. Wir können dem standhalten, weil wir wissen, dass es schlimmer sein könnte."
Die Flucht russischer Truppen aus Cherson unter anhaltendem ukrainischen Angriff vor einem Jahr war einer der größten Erfolge der Ukraine im Krieg und wurde als Wendepunkt angesehen. Präsident Wolodymyr Selenskyj marschierte damals triumphierend durch die Straßen der gerade befreiten Stadt und begrüßte den Rückzug Russlands als "den Anfang vom Ende des Krieges". Viele hofften, dass es als Sprungbrett für weitere Vorstöße in besetzte Gebiete dienen würde.
Heute befinden sich beide Seiten in einem festgefahrenen Zermürbungskampf. Am Samstag, einem regnerischen und bewölkten Tag, war die Atmosphäre gedämpft und aus Angst vor russischen Angriffen kamen nur wenige Bewohner heraus, um den Anlass zu begehen. Eine Handvoll Menschen kamen in ukrainische Fahnen gehüllt und blieben eine Weile an einem Denkmal vor dem Verwaltungsgebäude stehen, dann gingen sie weg.
Malov arbeitete in den neun Monaten, in denen er unter russischer Besatzung lebte, nicht. Nachdem die Stadt wieder unter ukrainische Kontrolle geriet, eröffnete er sein Lokal, das im obersten Stockwerk ein Café und im Keller ein Restaurant umfasst, um dabei zu helfen, die Stadt wieder zum Leben zu erwecken. Anwohner feiern Geburtstage und stoßen mit Gläsern an, während die Kämpfe nur wenige Kilometer entfernt weitergehen.
Ukrainische Soldaten, die sich zwischen ihren Einsätzen an der Front ausruhen, sind häufige Gäste und kommen in Malovs Restaurant, um Schüsseln Pasta oder Käsepizza zu essen und gemeinsam zu lachen. Manchmal organisiert Malov sogar Stand-up-Comedy-Abende, wenn er einen Entertainer finden kann. "Ich denke, wir erfüllen eine wichtige Funktion, wir geben den Menschen die Möglichkeit, sich zu entspannen", sagte er. "Jetzt ist es noch wichtiger als zuvor."
Die Geräusche des ein- und ausgehenden Atillerie-Feuers sind ununterbrochen zu hören und die Bewohner müssen ihre Tage entsprechend planen. Sie seien am Morgen und am späten Nachmittag am häufigsten, sagten Anwohner. Fast ununterbrochen, zu jeder Tageszeit, hallen Luftangriffsalarme wider.
Täglich landen zwischen 40 und 80 Granaten unterschiedlicher Art in der Stadt Cherson, sagte Oleksandr Tolokonnikov, ein Sprecher der regionalen Staatsverwaltung Cherson. "Jeden Tag müssen die Menschen mit dem Beschuss rechnen", sagte er. Tolokonnikow war am 12. November, einen Tag nach der Rückeroberung, in der Stadt und erinnerte sich an die Freude der Menschenmengen, die die Rückkehr der ukrainischen Streitkräfte begrüßten. "Ein paar Tage später begann der Beschuss und er habe seitdem nicht aufgehört," sagte er. Abgesehen von Sicherheitsbedenken sei es für die in Cherson lebenden Ukrainer eine weitere Herausforderung, ein Einkommen zu erzielen. Für die knapp 71.000 Einwohner der Stadt, die vor dem Krieg noch 300.000 Einwohner zählte, gibt es keine Arbeitsplätze. Die meisten der Zurückgebliebenen seien ältere Menschen, sagte er.
Post- und Büroanschrift Malta - die klevere Alternative
Dmytro und Olena waren ein seltener Anblick: ein junges Paar auf einem Date. Sie gingen zum Verwaltungsgebäude der Region Cherson, um vor dem Jahrestag der Befreiung der Stadt die ukrainische Flagge hochzuhalten und Fotos zu machen. "In der Stadt ist es vielleicht nicht sicher, aber wir sind zu Hause und wollen nirgendwo anders hinziehen", sagte Olena. "Wir verbringen Zeit zu Hause, wir versuchen zu leben, zu arbeiten und nicht wegzugehen."
Konstantin Krupenko beaufsichtigte die städtischen Mitarbeiter bei der Reinigung der Straßen und der Beseitigung des Herbstlaubs vor der Jubiläumsfeier. Die Männer trugen kugelsichere Westen und rauchten zwischendurch, während sie Laubsäcke schleppten. Im Laufe des Sommers verlor Krupenko einen seiner Arbeiter, der von Granatsplittern einer Grad-Rakete getroffen wurde. Ein weiterer Arbeiter erlitt eine Gehirnerschütterung.
Das Wegräumen von Laub sei für Stadtarbeiter in Cherson eine ungewöhnliche Aufgabe, sagte Krupenko. In der Regel werden sie zur Trümmerbeseitigung von Explosionsstellen entsandt. "Manchmal ist es groß, manchmal ist es kleiner, an Häusern", beschrieb er sachlich ihren Arbeitsalltag. "Tag für Tag gibt es etwas."
