Ein Paradebeispiel ist der Bungalow on the Beach, ein restauriertes altes Kolonialgebäude an der Küste des Golfs von Bengalen, das ursprünglich zu dänischen Zeiten als Gerichtsgebäude genutzt wurde. Jahre später, als die Briten eintrafen, wurde es in eine offizielle Residenz umgewandelt. Heute ist es ein charmantes Hotel. Die Restaurierungsarbeiten begannen im Jahr 2004 und es wurde 2006 unter der Leitung der Neemrana Group, die eine Kette von Luxus-Boutique-Hotels in Indien betreibt, für Gäste geöffnet. Das Hotel verfügt nur über acht Zimmer, die jeweils nach einem Mitglied des dänischen Königshauses benannt sind, und weckt mit hohen Decken, Holzböden und antiken Möbeln ein starkes Gefühl der Nostalgie.
Die oberste Suite – der Kronprinz von Dänemark – ist eine Anspielung auf seine Geschichte. Das komfortable Zimmer ist über eine Wendeltreppe mit breiten Holzstufen erreichbar und verfügt über ein großes Himmelbett mit Moskitonetz, einen Loungesessel mit Blumenkasten, einen hölzernen Schreibtisch und ein schmales, aber modernes Badezimmer. Das besondere Merkmal des Hotels ist jedoch der großzügige Balkon, der rund um das Gebäude verläuft und einen atemberaubenden Blick auf das Meer bietet. Nachts leuchtet der Bungalow hell und steht wie ein Leuchtfeuer am Ufer. Die Mahlzeiten werden unten auf der Terrasse neben dem großen Garten serviert, darunter eine große Auswahl an köstlichen regionalen südindischen und europäischen Spezialitäten.
Zu den historischen Gebäuden in der Nähe des Hotels gehört das alte Fort Dansborg und gleich hinter dem privaten Swimmingpool des Hotels und direkt auf den Felsen befindet sich der 700 Jahre alte Masilamani Nathar-Tempel, der 1306 von einem König der Pandya erbaut wurde Dynastie. Dieses farbenfrohe Bauwerk, das vor der dänischen Ankunft entstand, kombiniert Elemente chinesischer Architektur mit traditionellen Bautechniken, ein Hinweis auf den Einfluss der chinesischen Kaufleute, die zu dieser Zeit häufig Indien besuchten. Warum nannten die Dänen ihre neue Siedlung "Tranquebar"? Historikern zufolge waren sie nicht in der Lage, den Zungenbrecher-Eingeborenennamen Tharangambadi auszusprechen, der übersetzt "Land der singenden Wellen" bedeutet. Seitdem verwendet die Stadt wieder Tharangambadi als offiziellen Namen.
Aber dass die Dänen überhaupt überhaupt einen Fuß nach Indien gesetzt haben, war eher ein Zufall. Alles begann, als der 23-jährige Marinekommandant Ove Gedde im November 1618 von Lissabon aus unter der Flagge der Dänischen Ostindien-Kompanie aufbrach, mit dem Segen und der Finanzierung von König Christian IV. Seine Mission bestand darin, dem von den Portugiesen belagerten Kaiser von Ceylon (dem heutigen Sri Lanka) zu helfen und im Gegenzug Handelsrechte für Dänemark zu sichern. Doch als Gedde Anfang 1620 nach einer ereignisreichen Reise um das Kap der Guten Hoffnung, bei der er zwei Drittel seiner 300 Soldaten im Kampf gegen Piraten oder Krankheiten verlor, eintraf, hatten die Portugiesen die volle Kontrolle.
Enttäuscht darüber, dass seine Mission gescheitert war, trieb Gedde mit seiner kleinen Flotte aus drei Schonern und zwei Fregatten die Coromandelküste hinauf, bis sie in Tharangambadi vor Anker gingen. Er schloss schnell einen Deal mit dem damaligen indischen Herrscher, dem ebenso jungen Raghunatha Nayak aus dem Bundesstaat Tanjore, ab, um ein Grundstück zu pachten und exklusive Handelsrechte gegen einen Tribut von 3.000 Rupien (35 Euro) pro Jahr zu erhalten. Und so wurde im November 1620, zwei Jahre nachdem Gedde sein Heimatland verlassen hatte, der dänische Außenposten Tranquebar geboren. Der Däne machte sich sofort daran, eine kleine Festung direkt am Strand mit Blick auf das Meer zu errichten. Es hieß Dansborg und sollte die ersten dänischen Bewohner beherbergen.
Für indische Verhältnisse ist die noch stehende Festung unscheinbar. Aber es ist das wichtigste Wahrzeichen der dänischen Herrschaft in Indien und war auf seinem Höhepunkt die zweitwichtigste dänische Burg der Welt nach Kronborg, die den Meeresarm bewachte, der Dänemark und Schweden trennt. Dansborg wurde im skandinavischen Militärstil mit Steinmauern und montierten Kanonen erbaut und hatte die Form eines großen Trapezes mit einem großen Landschaftsgarten. Heute kann man einen angenehmen Spaziergang entlang der Stadtmauern unternehmen, die einen herrlichen Blick auf die Coromandel-Meereslandschaft bieten. Das Hauptgebäude der Festung beherbergt an der Stelle der ehemaligen Kaserne ein kleines Museum. Zu sehen sind interessante Dokumente, darunter eine Kopie der Kaufurkunde zwischen den Dänen und den Briten, alte Karten der Stadt und eine Sammlung dänischer Miniaturschiffe, die in Tranquebar anlegten.
Obwohl die Dänen einen Vertrag mit Nayak unterzeichnet hatten, erwies sich dieser als launischer Verbündeter. Ständige Plünderungswellen durch Nakaks Truppen führten dazu, dass sie Tranquebar mit einer Mauer, einem Wassergraben und mehreren Kanonentürmen befestigten. Da sich die Dänen sicherer fühlten, zogen sie aus der Festung Dansborg aus und bauten mehrere herrschaftliche Häuser im europäischen Stil, um Offiziere und Beamte unterzubringen. Allmählich nahm der der Festung am nächsten liegende Teil der Stadt einen europäischen Charakter mit einem gitterförmigen Straßenplan, protestantischen Kirchen und Schulen an. Der einzige Zugang zur Stadt wurde durch das Landtor kontrolliert, ein unprätentiöses Bauwerk aus weißem Stein, das das Wappen und die Insignien des Königs von Dänemark trägt und das erste ist, was man sieht, wenn man jetzt Tharangambadi betritt.
Die Dänen erkannten auch, dass sie ein industrielles Hinterland brauchten, um ihren Handelsposten lebensfähig zu machen, und erwarben daher bei der Neuverhandlung des Vertrags im Jahr 1670 zusätzliche Dörfer und kleinere Bezirke mit einer Gesamtfläche von 32 Quadratkilometern. Die Werkstätten in diesem erweiterten Gebiet produzierten neben der traditionellen Ladung Pfeffer, Kardamom, Nelken und anderen exotischen Gewürzen sowie Salpeter, Kaffee, Zucker, Teakholz und Bambus auch Baumwolltextilien für den Export auf den europäischen Markt. Bei ihrer Rückkehr nach Indien brachten die dänischen Schiffe Silbermünzen und -barren sowie Ballastgüter wie Blei, Kupfer und Eisen; Zunächst hatten europäische Konsumgüter in den Kolonien nur eine äußerst begrenzte Anziehungskraft.
Weitere Einblicke in diese Epoche bietet unter anderem das Ziegenbalg-Museum. Es wurde 2017 der Öffentlichkeit zugänglich gemacht und befindet sich in der ehemaligen Residenz des in Deutschland geborenen dänischen Missionars Bartholomaus Ziegenbalg. Ziegenbalg wurde 1706 vom lutherischen Monarchen Friedrich IV. nach Tranquebar geschickt, um auf indischem Boden die Flagge des Protestantismus zu hissen. Er war damals eine Seltenheit, da er die ihm zugewiesenen Quartiere innerhalb der dänischen Kommune mied und stattdessen in das Leben der Einheimischen eintauchte und fließend Tamil, die Landessprache, beherrschte. Er sammelte Geld für Kirchen und Schulen und schickte eine Druckmaschine aus Dänemark, die heute im Ziegenbalg-Museum zu sehen ist. Er druckte damit eine tamilische Version der Bibel – die allererste indischsprachige Übersetzung des Heiligen Buches.
Leider belasteten die häufigen Auseinandersetzungen des leidenschaftlichen jungen Missionars mit der örtlichen dänischen Führung seine Gesundheit stark. Er starb im sehr jungen Alter von 36 Jahren in Dänemark. Seine sterblichen Überreste wurden in sein geliebtes Indien zurückgebracht und er liegt in der Neu-Jerusalem-Kirche von Tharangambadi begraben, die noch heute besichtigt werden kann. In den Anfangsjahren ging es Tranquebar gut und die Bevölkerung des Territoriums wuchs bis 1730 auf 15.000 Menschen, von denen etwa 3.000 in der Stadt lebten, wobei etwa 10 % der letzteren Europäer waren. Auf lange Sicht hatten die Dänen jedoch Mühe, ihre neue Kolonie im Osten zum Funktionieren zu bringen. Das Schicksal von Tranquebar nahm zu und ab wie die großen Wellen, die an die Küsten der kleinen Stadt peitschten. Zu Hause war das 17. Jahrhundert von einer Reihe von Kriegen zwischen den Großmächten Europas geprägt, die sich um die Aufteilung des Kontinents bemühten.
Wenn die Dänen nicht beteiligt waren, florierten ihre Handelsgesellschaften dank ihrer neutralen Flagge, unter der sie ungehindert Handel treiben konnten, sehr oft in geheimen Vereinbarungen mit den Kriegsparteien. Als sie jedoch involviert waren, litten ihre Unternehmen, da ihr Seehandel direkt von den Spannungen betroffen war. Drei dänische Handelsgesellschaften erhielten das Recht, die Verwaltung, Verteidigung und den Betrieb von Tranquebar zu verwalten und ihre Ausgaben durch die Erhebung von Grundsteuern sowie Land- und Seehandelszöllen zu decken. Allerdings waren die Einnahmen aus den Seezöllen äußerst instabil, was direkt zum Bankrott der ersten beiden Unternehmen führte. Die dänische Regierung musste 1777 einspringen und eines der Unternehmen übernehmen. Die Textilfabriken und Lagerhäuser wurden geschlossen, die Dänen begannen das Land zu verlassen, als die vorherrschenden Briten einzogen, und die Bedeutung von Tranquebar schwand bis ins 19. Jahrhundert hinein weiter.
Schließlich schloss Dänemark 1845 einen Deal mit den Briten ab, um ihren früheren Besitz für 1,25 Millionen Rupien (rund 14.000 Euro) zu verkaufen, und beendete damit dieses einzigartige Kapitel in der dänisch-indischen Geschichte. Die 2002 gegründete Danish Tranquebar Association (DTA) war eine treibende Kraft bei der Renovierung und Umgestaltung der historischen Wahrzeichen von Tharangambadi. Dessen Präsident Poul Petersen verfolgt lieber den Ziegenbalg-Ansatz: "Wir sind hier als Freunde und nicht als Eindringlinge – wir möchten auf friedliche und kooperative Weise auf unserem gemeinsamen Erbe mit Indien aufbauen." Nach dem schrecklichen Tsunami von 2004 gewann die DTA das Vertrauen der Einheimischen, als sie sich für den Wiederaufbau von Häusern, den Kauf neuer Boote und den Bau einer 300 Meter hohen Schutzmauer aus Granit entlang der Küste einsetzte.
Seitdem hat die Zusammenarbeit zwischen der DTA, dem Dänischen Nationalmuseum (DNM), INTACH (Indian National Trust for Art and Cultural Heritage) und der Tourismusabteilung von Tamil Nadu zur Renovierung des Dansborg Fort, des Land's Gate und des alten dänischen Friedhofs geführt und der Gouverneursbungalow. Mittlerweile haben die Arbeiten am dänischen Kommandantenhaus begonnen. Der Gouverneursbungalow ist ein stattliches Gebäude mit einer großen zentralen Veranda und einer doppelten Kolonnade an der Vorderseite, das 2011 restauriert wurde, aber immer noch unter Verschluss bleibt, während das Kommandantenhaus das Dänisch-Indische Kulturzentrum beherbergt und derzeit ein Schifffahrtsmuseum beherbergt und eine Bibliothek. Es muss jedoch noch daran gearbeitet werden, das touristische Angebot der Stadt zu stärken. Obwohl die Regierung von Tamil Nadu Tranquebar 1992 zur historischen Stadt erklärt hat, gibt es außer dem Bungalow on The Beach einen eklatanten Mangel an anständigen Hotelunterkünften.
Unterdessen fehlt es an grundlegender touristischer Infrastruktur, sei es physisch wie ein Touristeninformationszentrum, Restaurants, Cafés und öffentliche Toiletten oder digital wie eine richtige Website und Social-Media-Präsenz. "Wenn Tranquebar sein Potenzial als historisches Touristenziel ausschöpfen soll, ist ein koordinierter strategischer Plan, an dem alle Beteiligten, einschließlich der Anwohner, beteiligt sind, unbedingt erforderlich", sagt Prabhakar Rao, dänischer Vizekonsul für Südindien. Tatsächlich verblasst es im Vergleich zum pulsierenden und lebhaften Puducherry, und außer dem Besuch der alten dänischen Gebäude und Museen gibt es kaum etwas anderes zu tun. Dennoch ist dieses dänische Kapitel in der reichen und abwechslungsreichen Geschichte der Kolonialherrschaft Indiens kurz, aber interessant, weshalb Tharangambadi/Tranquebar für jeden Geschichtsinteressierten einen Besuch wert ist.
dp/pcl
