Pjöngjang startete am späten Dienstag eine Rakete, die angeblich den Spionagesatelliten Malligyong-1 an Bord hatte, und begrüßte den Start als "Erfolg". Am Mittwoch bestätigte das südkoreanische Militär, dass der Satellit in die Umlaufbahn gelangt sei, stellte jedoch fest, dass es noch zu früh sei, um zu sagen, ob er tatsächlich funktionsfähig sei, obwohl sowohl das südkoreanische Militär als auch die USA den Start scharf verurteilten. Die Sprecherin des Nationalen Sicherheitsrates der USA, Adrienne Watson, sagte, der Schritt bestehe die Gefahr, "die Sicherheitslage in der Region und darüber hinaus zu destabilisieren".
Die Entwicklung eines funktionierenden Spionagesatelliten ist ein wichtiger Teil des fünfjährigen Militärplans Nordkoreas, den sein Führer Kim Jong Un im Januar 2021 aufgestellt hat. Die Technologie könnte es Pjöngjang theoretisch ermöglichen, die Bewegungen amerikanischer und südkoreanischer Truppen und Waffen auf der koreanischen Halbinsel zu überwachen und so eingehende Bedrohungen zu erkennen. Außerdem würde es dem Norden ermöglichen, seine Atomangriffe präziser zu planen.
Nordkoreas Raumfahrtbehörde, die National Aerospace Technology Administration, sagte, der Start sei ein Versuch, die Selbstverteidigungsfähigkeiten des Landes angesichts "gefährlicher militärischer Schritte" seiner Feinde zu stärken. Pjöngjang fügte hinzu, man plane, "in kurzer Zeit" mehrere weitere Spionagesatelliten zu starten. Einige Analysten sind skeptisch, ob der Satellit weit genug fortgeschritten ist, um effektiv zu sein. Jang Young-geun, der das Raketenzentrum am Korea Research Institute for National Strategy leitet, prognostizierte, dass die Auflösung der Satellitenkamera angesichts früherer Versuche "wahrscheinlich nicht auf dem Niveau ist, das eine detaillierte militärische Aufklärung ermöglicht". Dennoch sei eine niedrige Auflösung "besser als nichts", da ein Angriff – unabhängig vom Ziel – Informationen benötige, um effektiver zu sein.
Dies ist der dritte Versuch des Nordens in diesem Jahr, einen Spionagesatelliten in die Umlaufbahn zu bringen, nachdem zwei vorherige Versuche im Mai und August gescheitert waren. Südkoreanische Beamte sagten, sie seien davon überzeugt, dass Pjöngjang technische Unterstützung von Moskau erhalten habe, die es ihm ermöglicht habe, die Hürden zu überwinden, die zu seinen früheren Misserfolgen geführt hätten.
Als Kim Jong Un im September Wladimir Putin im Raumfahrtzentrum Vostochny im Fernen Osten Russlands traf, deutete der russische Staatschef an, dass er Kim beim Bau von Satelliten helfen würde. Die USA und Südkorea gehen davon aus, dass der Norden Russland Waffen zum Einsatz in der Ukraine schickt und dass Moskau möglicherweise zugestimmt hat, im Gegenzug sein militärisches Fachwissen weiterzugeben. Aber Analysten sagen, es gebe keine Beweise dafür, dass Pjöngjang die technische Hilfe Russlands erhalten und diese umgesetzt habe. "Dies war Nordkoreas dritter Startversuch und sie betreiben schon seit einiger Zeit eigene Forschung und Entwicklung an Raumfahrtsystemen."
Kim und der damalige südkoreanische Präsident Moon Jae-in unterzeichneten 2018 das umfassende Militärabkommen, um die Spannungen zwischen ihren beiden Ländern zu deeskalieren und den Ausbruch eines Konflikts zu verhindern. Es schränkte die militärischen Bewegungen beider Seiten in der Nähe der Grenze ein, entfernte Wachposten, Verbot scharfer Waffenübungen und schuf eine Flugverbotszone. Doch die südkoreanische Regierung hatte kürzlich argumentiert, dass das Abkommen das Land anfällig für einen Angriff mache, da es ihr verboten sei, Überwachungsflugzeuge und Aufklärungsdrohnen entlang der Grenze zu fliegen.
Mitglieder des Nationalen Sicherheitsrates Südkoreas trafen sich in den frühen Morgenstunden des Mittwochs, gefolgt von den Verteidigungschefs und dem Kabinett. Alle waren sich einig, dass das Land mit sofortiger Wirkung und mit Unterstützung des Präsidenten die Überwachungsoperationen entlang der Grenze wieder aufnehmen sollte. Diese verstärkte Überwachung wird es dem Süden ermöglichen, nordkoreanische Außenposten und Langstreckenartillerie zu überwachen, die zuvor hinter seinen Berghängen verborgen waren. Seoul ist zur Überwachung des Nordens derzeit auf US-Spionagesatelliten angewiesen, plant aber, Ende November sein erstes selbstgebautes Modell ins All zu schicken.
Einige Analysten warnen, dass die Aussetzung des Militärpakts die Spannungen verschärfen und grenzüberschreitende Auseinandersetzungen wahrscheinlicher machen könnte. Der Zyklus der Provokationen habe bereits wieder begonnen. Südkorea musste irgendwann reagieren.
