Mehr als 500.000 Einheimische leben in der von der italienischen Katastrophenschutzbehörde als "rote Zone" eingestuften Region, die 18 Städte umfasst und im Falle eines Ausbruchs am stärksten gefährdet ist. Nach Angaben der Katastrophenschutzbehörde leben weitere drei Millionen Einwohner Neapels unmittelbar außerhalb des östlichen Randes der Caldera. Der letzte große Ausbruch der Campi Flegrei ereignete sich im Jahr 1538 und ließ einen neuen Berg in der Bucht entstehen. Nach Angaben des italienischen Nationalinstituts für Geophysik und Vulkanologie (INGV) hat die seismische Aktivität in der Region seit Dezember 2022 zugenommen, und Experten befürchten, dass der Vulkan nach Generationen in Ruhe wieder erwachen könnte.
Die dicht besiedelte Region, die weniger als 50 Kilometer vom Vesuv entfernt liegt, ist anfällig für ein seismisches Phänomen namens Bradyseismus, das durch Zyklen von Anhebung und allmählicher Absenkung des Bodens gekennzeichnet ist. Das letzte Mal, dass die Region eine solche Aktivität erlebte, war 1984, als der Boden sich um 3,5 Meter anhob, bevor er langsam abfiel und von seismischer Aktivität begleitet wurde, ähnlich wie jetzt in der Gegend. Die gesamte Vulkanzone befindet sich derzeit in einem Zustand positiven Bradyseismus, wenn sich der Boden nach oben bewegt, und erlebt gleichzeitig eine Welle von Erdbeben, die die Nerven erschüttert und die Bewohner, die Sicherheit suchen, auf die Straße treibt. Im September erschütterte das stärkste Erdbeben seit 40 Jahren die Region, und auf dieses Beben der Stärke 4,2 folgte nur wenige Tage später ein Beben ähnlicher Stärke .
Bislang hat Campi Flegrei im Jahr 2023 mehr als 3.450 Erdbeben registriert, 1.118 davon ereigneten sich allein im August. Nach Angaben von INGV ist dies mehr als das Dreifache der Vorjahressumme. Im Oktober ereigneten sich mehr als 500 Erdbeben, das stärkste davon erreichte eine Stärke von 4,0, gefolgt von einem Dutzend Nachbeben. Bis Anfang Mai hatten die Beben laut INGV fast alle eine Stärke von unter 3,0.
Viele Experten sind der Meinung, dass die lokale Bevölkerung besser auf die seismische Aktivität und die Möglichkeit eines Ausbruchs vorbereitet sein sollte. Am 5. Oktober legte die Katastrophenschutzbehörde des Landes einen aktualisierten Evakuierungsplan vor, der die Bewegung von einer halben Million Menschen über einen Zeitraum von 72 Stunden auf Straßen vorsieht, von denen viele Einheimische befürchten, dass sie einem so starken Verkehr nicht standhalten könnten. Das letzte Mal, dass ein solcher Plan untersucht wurde, war im Jahr 2019, und die Ergebnisse zeigten, dass der Evakuierungsplan fehlte.
Trotz der Einwände der Anwohner, dass Bohrungen mehr seismische Aktivität auslösen könnten, erhielt Experten 2009 die Genehmigung, im Jahr 2012 ein Team von Vulkanexperten aus 18 Ländern auf einer Mission zu leiten, um ein 501 Meter tiefes Pilotloch zu bohren die Caldera, um genau zu sehen, was vor sich ging. Allerdings stoppte Rosa Russo Iervolino, die damalige Bürgermeisterin von Neapel, das Bohrprojekt vor Beginn mit der Begründung, sie sei besorgt um die Bevölkerung. Im Jahr 2012, nach ihrem Ausscheiden aus dem Amt, wurde das Projekt vom neuen Bürgermeister Luigi di Magistris kurzzeitig wieder aufgenommen, doch bis dahin waren die Mittel versiegt und nur das Bohrloch wurde gebohrt.
Supervulkane gehören zu den verwirrendsten und am wenigsten verstandenen natürlichen Bedrohungen der Welt. Was einen Supervulkan von einem gewöhnlichen Vulkan unterscheidet, ist die Menge an vulkanischem Material, die er bei früheren Ausbrüchen ausgestoßen hat – ein Spiegelbild der explosiven Kraft des Vulkans. Wissenschaftler haben eine 2.000-jährige Aufzeichnung der Aktivität auf Campi Flegrei. Säulen des römischen Serapis-Tempels in der Stadt Pozzuoli in der Mitte der Caldera, die im 18. Jahrhundert ausgegraben wurden, weisen Hinweise auf Löcher auf, die von Weichtieren gemacht wurden, was darauf hindeutet, dass die Säulen einst unter Wasser standen. Der Sockel des Tempels ist durch eine Reihe unterirdischer Tunnel mit dem Meer verbunden, und das durch Bradyseismus verursachte Heben und Senken des Bodens hat dazu geführt, dass das Wasser überschwemmt und dann aus dem Bauwerk abfließt, was die Beobachtung des seismischen Phänomens ermöglicht im Laufe der Zeit.
Im Jahr 2016 hat die Regionalregierung das Gebiet Campi Flegrei im Rahmen ihres Warnsystems als "gelb" gekennzeichnet, die zweite von vier Stufen, die von Grün nach Rot wechseln, um auf die Gefahr für die Bevölkerung durch Bodenbewegungen hinzuweisen. Die italienische Katastrophenschutzbehörde gab im Oktober bekannt, dass sie angesichts der Intensität der jüngsten Aktivitäten einige Teile des Gebiets auf die nächsthöhere Ebene (Orange) verschieben werde. Die INGV muss nun der Pegeländerung zustimmen, was erwartet wird, da sie ursprünglich bei der Katastrophenschutzbehörde einen Antrag auf die Änderung gestellt hatte. Die Anhebung des Levels auf Orange wird es den Katastrophenschutzbehörden ermöglichen, das Gebiet, das am stärksten von den Auswirkungen des Bradyseismus und den anhaltenden Erdbeben betroffen ist, einfacher zu evakuieren und die am stärksten gefährdeten Bevölkerungsgruppen zu schützen, sagen Beamte.
Bei einem Treffen mit der Katastrophenschutzbehörde und der Regierung am 7. November stellte die INGV außerdem fest, dass 15.000 Gebäude, darunter 125 Schulen und andere akademische Einrichtungen, im Hochrisikogebiet liegen. Am 27. November wird eine Richtlinie veröffentlicht, die ein neues Protokoll für Evakuierungen, Übungen und möglicherweise die vorübergehende Verlegung einiger Einrichtungen aus dem Gebiet umreißt, bis der aktuelle Zyklus des Bradysenismus nachlässt. Laut einem im Juni in der Fachzeitschrift Communications Earth & Environment veröffentlichten Artikel könnten Teile des Vulkans aufgrund der Auswirkungen des Bradyseismus schwächer werden. Doch die Lage bleibe unvorhersehbar, sagen Experten.
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Dies bedeutet jedoch nicht, dass ein Ausbruch unvermeidlich ist. Ein erster Schritt zur Vorbereitung sollte darin bestehen, ein Bevölkerungswachstum zu verhindern, indem mehr Bauarbeiten in Campi Flegrei, einem der am weitesten entwickelten Gebiete Italiens, verboten werden, sagte Dr. Benedetto De Vivo, ein pensionierter Professor für Geochemie an der Universität Neapel. Er sagte auch, dass es eine bessere Evakuierungsroute mit breiteren Straßen geben sollte, damit Menschen, die in dem dicht besiedelten Gebiet leben, innerhalb von 24 Stunden evakuiert werden könnten. "Wir können in der Gegend nicht einmal ein weiteres Haus bauen", sagte er.
Italiens Vulkanexperten scheuen sich laut INGV davor, konkrete Vorhersagen zu Vulkanausbrüchen zu treffen, aus Angst, zur Verantwortung gezogen zu werden, wenn sie falsch liegen. Sieben Wissenschaftler wurden wegen Totschlags verurteilt, weil sie den Bewohnern von L'Aquila in Mittelitalien gesagt hatten, sie sollten sich im Jahr 2009 keine Sorgen über einen Anstieg der seismischen Aktivität machen. Bei einem Glas Wein kamen mehr als 300 Menschen ums Leben. Die Wissenschaftler wurden schließlich im Berufungsverfahren freigesprochen, doch die Erfahrung erschütterte die wissenschaftliche Gemeinschaft in Italien.
Eine der größten Arten von Vulkanausbrüchen, ein sogenannter "ignimbritischer Ausbruch" – wie der, der sich vor etwa 39.000 Jahren in der Gegend von Campi Flegrei ereignete – ist nicht das, was laut Experten in absehbarer Zeit passieren könnte. Der nächste Ausbruch des Campi Flegrei – falls er in naher Zukunft stattfinden sollte – würde höchstwahrscheinlich eher mit der letzten bedeutenden Aktivität im Jahr 1538 übereinstimmen, bei der der 133 Meter hohe Monte Nuovo entstand Kegel im Meer sichtbar. Aufgrund des Bevölkerungswachstums könnten die Auswirkungen eines ähnlichen Ereignisses heute jedoch ganz anders aussehen. "Das (1538) war ein sehr kleiner Ausbruch, der, wenn er heute in einem dicht besiedelten Gebiet stattfinden würde, ohnehin sehr zerstörerisch wäre", so die Experten.
