Drei frühere Countdowns wurden aufgrund schlechten Wetters und nicht näher bezeichneter technischer Probleme abgebrochen, was dazu führte, dass die Bodenmannschaften das Raumschiff in seinen Hangar zurückrollten, bevor es mit dem Flug am Donnerstag fortfuhr. Der Start erfolgte zwei Wochen, nachdem Chinas Roboter-Raumflugzeug, bekannt als Shenlong oder "Göttlicher Drache", zu seiner dritten Mission in die Umlaufbahn seit 2020 gestartet war, was der wachsenden Rivalität zwischen den USA und China im Weltraum eine neue Wendung gab.
Das Pentagon hat nur wenige Details über die X-37B-Mission bekannt gegeben, die von der US Space Force im Rahmen des nationalen Sicherheits-Weltraumstartprogramms des Militärs durchgeführt wird. Der Start am Donnerstag war der siebte Flug einer X-37B, die seit ihrem Debüt im Jahr 2010 mehr als zehn Jahre im Orbit verbracht hat. Der letzte Flug, der bisher längste, dauerte zweieinhalb Jahre, bevor er vor einem Jahr auf einer Landebahn in Kennedy endete.
Das Pentagon hat nicht gesagt, wie hoch das Raumflugzeug dieses Mal fliegen wird. Aber in einer Erklärung letzten Monat sagte das Schnellkapazitätsbüro der Luftwaffe, dass Mission Nr. 7 Tests "neuer Orbitalregime und Experimente mit zukünftigen Technologien zur Wahrnehmung von Weltraumdomänen" beinhalten würde.
Die X-37B ist außerdem Träger eines NASA- Experiments, um zu untersuchen, wie Pflanzensamen durch längere Exposition gegenüber der rauen Strahlungsumgebung im Weltraum beeinträchtigt werden. Die Möglichkeit, im Weltraum Pflanzen anzubauen, hat erhebliche Auswirkungen auf die Ernährung von Astronauten bei künftigen Langzeitmissionen zum Mond und zum Mars.
Chinas ebenso geheimnisvolles Shenlong wurde am 14. Dezember von einer Long March 2F-Rakete ins All befördert, einem Trägersystem, das weniger leistungsstark ist als die Falcon Heavy von SpaceX und vermutlich nur für den Transport von Nutzlasten in eine erdnahe Umlaufbahn gedacht ist. Dennoch sagte Space Force-General B. Chance Saltzman Reportern auf einer Branchenkonferenz Anfang dieses Monats, er erwarte, dass China Shenlong etwa zur gleichen Zeit wie den X-37B-Flug starten werde, was seiner Meinung nach ein Wettbewerbsschritt sei.
"Es ist keine Überraschung, dass die Chinesen großes Interesse an unserem Raumflugzeug haben. Wir sind sehr an ihrem interessiert", sagte Saltzman laut einer im Air & Space Forces Magazine, einer US-amerikanischen Zeitschrift für Luft- und Raumfahrt, veröffentlichten Bemerkung. "Dies sind zwei der am häufigsten beobachteten Objekte im Orbit, während sie sich im Orbit befinden. Es ist wahrscheinlich kein Zufall, dass sie versuchen, mit uns in Bezug auf Zeitpunkt und Reihenfolge mitzuhalten", sagte er.
Die geplante Dauer der jüngsten X-37B-Mission wurde nicht veröffentlicht, sie wird jedoch angesichts des vorherrschenden Musters sukzessive längerer Flüge voraussichtlich bis Juni 2026 oder später dauern. Die von Boeing gebaute X-37B ähnelt den ausgemusterten Space Shuttles der NASA, ist aber mit einer Länge von 9 Meter nur ein Viertel so groß. Es werden keine Astronauten benötigt; Die X-37B verfügt über ein autonomes Landesystem.
Sie starten vertikal wie Raketen, landen aber horizontal wie Flugzeuge und sind für eine Umlaufbahn zwischen 240 Kilometer und 800 Kilometer Höhe ausgelegt.
