Aber irgendwann im Jahr 2014 gründete er zusammen mit ehemaligen russischen Militärangehörigen die Gruppe-Wagnere und ist seitdem zu einem wichtigen Akteur in Russlands Militärfeldzug in der Ukraine geworden. In den letzten Monaten hat er Vorrechte übernommen, die normalerweise hohen Regierungsbeamten oder dem Präsidenten selbst vorbehalten sind. Und doch hat er weder in der Regierung noch im Militär eine offizielle legale Funktion – und die "Firma" Wagner selbst ist technisch illegal, da private Militärunternehmen in Russland verboten sind.
Als Prigoschin im Spätsommer 2022 damit begann, Soldaten in russischen Gefängnissen zu rekrutieren und ihnen eine Begnadigung im Austausch für einen sechsmonatigen Dienst in der Ukraine anbot, konnte die russische Abgeordneten nicht erklären, auf welcher Rechtsgrundlage er operierte. Nach russischem Recht kann nur der Präsident verurteilte Schwerverbrecher begnadigen, und ihre Freilassung vor Ablauf ihrer Amtszeit erfordert ein langwieriges Gerichtsverfahren. Ende Januar jedoch, nachdem die erste Gruppe von Wagner-Sträflingen als freie Männer in die Gesellschaft zurückgeschickt worden war, erklärte Kreml-Sprecher Dmitry Peskov, dass die Begnadigungen völlig legal seien, einige Dekrete jedoch geheim gehalten würden.
Viele gehen davon aus, dass der Kreml Prigoschin erlaubt, in einem legalen Schattenland zu operieren, um sich von Wagners Aktionen die Hände reinwaschen zu können, falls sie zu extrem werden. Eine inoffizielle Armee bietet der regulären Armee die Möglichkeit, die Verantwortung für übermäßige Verluste an Männern oder Territorien abzulehnen, oder in einem Fall, in dem ihr vorgeworfen wird, Kriegsverbrechen vor Ort begangen zu haben. Dies impliziert eine Parallelarmee, die bereit ist, ihre Rolle als Untergebener oder Sündenbock zu akzeptieren.
Prigozhin hat jedoch Anzeichen dafür gezeigt, dass er eine rein untergeordnete Rolle nicht akzeptieren wird. Er kritisiert und fordert Staatsbeamte, darunter auch hochrangige Generäle, offen heraus. Und das Verteidigungsministerium und Wagner haben einander offen widersprochen, als sie die Verantwortung für die jüngsten russischen Errungenschaften im Donbass beanspruchten. Prigozhin gab kürzlich bekannt, dass er nicht mehr in Gefängnissen rekrutieren werde. Obwohl er behauptet, dass dies daran liege, dass er jetzt genug Männer habe, könnte dies ein Zeichen dafür sein, dass das Verteidigungsministerium versucht, ihm die Flügel zu stutzen.
Prigozhin forderte kürzlich das russische Parlament auf, Gesetzesänderungen einzuführen, um Kritik an seinen Sträflingen für illegal zu erklären. Der Duma-Sprecher antwortete, indem er den parlamentarischen Sicherheits- und Verteidigungsausschuss aufforderte, die Frage zu prüfen. Wenn die geforderten Änderungen vorgenommen werden, könnte dies die Verfolgung ehemaliger Sträflinge für neue Verbrechen ernsthaft erschweren. Indem der Kreml Prigoschin so freie Hand lässt, schafft er eine staatlich sanktionierte Kultur der kriminellen Gewalt.
Schon vor dem Einmarsch in die Ukraine im vergangenen Jahr war Wagner für Massenmorde, Vergewaltigungen und extreme Gewalt bekannt. Ein schlimmes Beispiel aus jüngster Zeit war die gefilmte Tötung mit einem Vorschlaghammer eines Wagner-Deserteurs aus der Ukraine, der im Rahmen eines Gefangenenaustauschs nach Russland zurückgebracht worden war. Prigoschin lobte den Mord und Peskow erklärte, der Mord sei keine Angelegenheit der Regierung. Wenn der Staat offen akzeptiert, dass er das Gewaltmonopol nicht mehr besitzt, sendet er eine von zwei Botschaften aus: Staatliche und kriminelle Gewalt sind ineinander verschmolzen, oder er hat keine Kontrolle mehr.
Auch andere Privatarmeen sind auf dem Vormarsch. Die Privatarmee Patriot von Verteidigungsminister Sergej Schoigu operiert seit 2014 in der Ukraine, und die Privatarmee Redut des Oligarchen Gennadi Timtschenko, die ursprünglich zum Schutz des Gasfeldes seines Unternehmens geschaffen wurde, ist ebenfalls in der Ukraine präsent. Ganz zu schweigen von der Armee des tschetschenischen Führers Ramsan Kadyrow. Am 7. Februar gab der Gasriese Gazprom bekannt, dass er sein eigenes privates Militärunternehmen gründet.
Wagner ist der prominenteste mit geschätzten 50.000 Mitgliedern, die allein in der Ukraine tätig sind, und der einzige, der von einem Betreiber geführt wird, der sich immer mehr wie jemand verhält, der echten politischen Einfluss sucht. Prigozhin wird in der Tat manchmal als Nachfolger Putins angepriesen. In einem seiner jüngsten Videoauftritte spricht er den ukrainischen Präsidenten Wolodymyr Selenskyj aus dem Cockpit eines Su-24-Jagdbombers an und fordert ihn zu einem Luftduell im Austausch für Territorium in der Ukraine heraus. Dies deutet darauf hin, dass Prigozhin sich nicht nur als ebenbürtig von Selenskyj betrachtet, sondern auch das diplomatische Protokoll in den internationalen Beziehungen kaum beachtet, wonach nur ein anderes Staatsoberhaupt sein oder ihr Gegenüber direkt ansprechen sollte.
Inoffiziell meint ein ehemaligen KGB-Offizier und sowie einige russischen Oligarchen, dass Prigozhin absichtlich als Buhmann hochgespielt wird, um einem russischen Publikum präsentiert zu werden, das von einem Regimewechsel phantasiert. Die Warnung ist eindeutig: Wenn Putin geht, könnte es noch schlimmer kommen.
Ob Prigoschin eine Marionette ist, deren Fäden nach Putins Willen durchtrennt werden können, ist letztlich irrelevant. Kriminelle Gewalt wird mittlerweile toleriert und in Russland institutionalisiert. Im Moment scheint Putin noch die Kontrolle zu haben. Aber indem er die Anwendung von Gewalt an nichtstaatliche Akteure delegiert, gibt er ihnen einen Vorgeschmack auf Macht, der an dem Tag, an dem das Regime Anzeichen von Schwäche zeigt, unkontrollierbar werden könnte. Die Welt muss auf das Chaos vorbereitet sein, das folgen wird.
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