Die Online-Plattform "Übermedien" berichtete über Helfrichts Mitarbeit am Buch, das 2018 im Husum-Verlag erschienen ist. Darin würden Putin und dessen Politik "auf mehr als 300 Seiten prächtig und verherrlichend dargestellt", heißt es in einer Mitteilung des Portals. Im Jahr 2021 sei das Buch mit einem Vorwort des russischen Präsidenten Wladimir Putin in der Reihe "Präsidentenbibliothek" des Eksmo-Verlags in Russland erschienen.
Helfricht habe "Übermedien" via Mail erklärt, dass seine Recherchen zum Buch "keinerlei Einfluss" auf seine Rolle als Journalist oder die Berichterstattung für "Bild" gehabt hätten. Für seine Hilfe beim Lektorat und der Recherche habe er ein Honorar im niedrigen fünfstelligen Bereich erhalten.
Die Chefredaktion habe Helfricht "im Einklang mit den Leitlinien zur journalistischen Unabhängigkeit von Axel Springer" von seinen Aufgaben entbunden, teilte der Unternehmenssprecher des Verlags weiter mit: "Wir prüfen den Fall umfassend und werden zeitnah die sich daraus ableitenden arbeitsrechtlichen Konsequenzen ziehen."
Erst Mitte November wurde bekannt, dass Hubert Seipel, ein anerkannter Journalist, der seit langem als einer der führenden unabhängigen Russland-Experten Deutschlands gilt, mindestens 600.000 Euro an nicht genannten Zahlungen von Unternehmen erhalten, die mit einem Oligarchen in der Nähe von Wladimir Putin in Verbindung stehen. Seipel, ein preisgekrönter Filmemacher und Autor, erhielt Geld in Raten. Dokumenten zufolge sollte die Zahlung dazu dienen, seine Arbeit an zwei von ihm geschriebenen Büchern zu unterstützen, die Putins Aufstieg zur Macht darstellen und Darstellungen bieten, die von vielen als sympathisch mit dem russischen Präsidenten beschrieben werden.
Der Fall war einer der ersten, der einen einflussreichen westlichen Journalisten mit erheblichen Zahlungen in Verbindung bringt, was von manchen als Versuch von Pro-Putin-Akteuren angesehen werden könnte, sich eine positive Berichterstattung in den internationalen Medien zu sichern. Die Enthüllungen dürften in ganz Deutschland nachhallen, wo seit der Invasion der Ukraine im vergangenen Jahr eine Debatte darüber tobt, welche Rolle Teile der politischen und wirtschaftlichen Elite dabei gespielt haben, Putin an der Macht zu halten, nicht zuletzt aufgrund der langfristigen Abhängigkeit Europas von der Ukraine größte Volkswirtschaft von russischem Öl und Gas.
Seipel, einer der wenigen Journalisten überhaupt, der direkten und regelmäßigen Kontakt mit dem Kremlchef hatte, der Putin nach eigenen Angaben "fast 100 Mal" getroffen hat, hat zugegeben, Geld von Konten erhalten zu haben, die mit dem russischen Oligarchen Alexei Mordaschow in Verbindung stehen. Der Stahlmagnat wurde im vergangenen Jahr wegen seiner engen Verbindungen zum Kreml mit Sanktionen belegt. Die erhaltenen Beträge bestätigte er nicht, allerdings enthalten die Dokumente Angaben zu Zahlungen in Höhe von insgesamt 600.000 Euro, die offenbar mit dem zweiten Buch in Zusammenhang stehen.
Bei der Veröffentlichung wurden die Bücher von einigen Kritikern begrüßt, die Seipel für seine frische Herangehensweise an Putin lobten. Aber sie wurden von anderen verspottet. Die Frankfurter Allgemeine Zeitung nannte ihn "Putins Kumpel", nachdem die russischsprachige Version seines Buches "Putin: Innere Ansichten der Macht in Moskau" im Jahr 2016, an der Putin selbst teilnahm, positiv aufgenommen wurde, während die Süddeutsche Zeitung sagte, Seipel habe "sich effektiv selbst zum gesetzlichen Vertreter Putins – und zwar durch den Ausschluss von Tatsachen gemacht".
Für Seipels Dokumentarfilm "Ich Putin – Ein Porträt" erhielt er exklusiven Zugang zum Präsidenten und folgte ihm durch Russland. Darin ist zu sehen, wie Putin in Sibirien Rotwild jagt, in einer Limousine in Begleitung von Seipel durch Moskau fährt und an einem Eishockeyspiel teilnimmt.
