Der Fall ist einer der ersten, der einen einflussreichen westlichen Journalisten mit erheblichen Zahlungen in Verbindung bringt, was von manchen als Versuch von Pro-Putin-Akteuren angesehen werden könnte, sich eine positive Berichterstattung in den internationalen Medien zu sichern. Die Enthüllungen dürften in ganz Deutschland nachhallen, wo seit der Invasion der Ukraine im vergangenen Jahr eine Debatte darüber tobt, welche Rolle Teile der politischen und wirtschaftlichen Elite dabei gespielt haben, Putin an der Macht zu halten, nicht zuletzt aufgrund der langfristigen Abhängigkeit Europas von der Ukraine größte Volkswirtschaft von russischem Öl und Gas.
Seipel, einer der wenigen Journalisten überhaupt, der direkten und regelmäßigen Kontakt mit dem Kremlchef hatte, der Putin nach eigenen Angaben "fast 100 Mal" getroffen hat, hat zugegeben, Geld von Konten erhalten zu haben, die mit dem russischen Oligarchen Alexei Mordaschow in Verbindung stehen. Der Stahlmagnat wurde im vergangenen Jahr wegen seiner engen Verbindungen zum Kreml mit Sanktionen belegt. Die erhaltenen Beträge bestätigte er nicht, allerdings enthalten die Dokumente Angaben zu Zahlungen in Höhe von insgesamt 600.000 Euro, die offenbar mit dem zweiten Buch in Zusammenhang stehen.
Seipel bestätigte, dass er Unterstützung von Mordaschow erhalten habe: "Seine Unterstützung bezieht sich ausschließlich auf die Buchprojekte." Er betonte, er sei unparteiisch geblieben und sagte: "Ich habe immer klare rechtliche Grenzen gesetzt, die meine Unabhängigkeit garantierten." Die Dokumente und Seipels Antwort deuten darauf hin, dass die Zahlungen für seine Arbeit an einer Biografie aus dem Jahr 2015 mit dem Titel "Putin: Innere Ansichten der Macht" und einem Titel aus dem Jahr 2021, "Putins Macht: Warum Europa Russland braucht", erfolgten.
Seipel scheint die Zahlungen nicht offengelegt zu haben. Auf Anfrage sagte Hoffmann und Kamp, man habe von den Zahlungen nichts gewusst. "Der Verlag hatte keine Kenntnis von den von Ihnen gegen Hubert Seipel erhobenen Vorwürfen bezüglich ‚Sponsoreneinnahmen‘. Sollten sich diese als wahr erweisen, behalten wir uns das Recht vor, weitere Maßnahmen im Zusammenhang mit den Büchern zu ergreifen, die 2013 bzw. 2016 vom damaligen Management auf der Grundlage einer TV-Dokumentation unter Vertrag genommen wurden", sagte ein Sprecher und fügte hinzu, dass der Verlag vor Bekanntgabe der Zahlungen keine Pläne für künftige Veröffentlichungen bei Seipel gehabt habe.
Die Informationen stammen aus dem Projekt "Cyprus Confidential" – einem Cache mit 3,6 Millionen Offshore-Aufzeichnungen, die an das International Consortium of Investigative Journalists (ICIJ) und die deutsche Zeitung Paper Trail Media weitergegeben wurden, die den Zugriff mit Medien teilten.
Die EU beschrieb Mordaschow in ihrer Pressemitteilung und Bekanntmachung zu den Sanktionen als einen von "Putins Elite", der "von seinen Verbindungen zu russischen Entscheidungsträgern profitiert". Er besaß eine Beteiligung an der Rossiya Bank, die als Kreditgeber der russischen Elite gilt, und war der größte Anteilseigner von Tui, Europas größtem Reiseveranstalter – eine Investition, die derzeit aufgrund von Sanktionsmaßnahmen eingefroren ist. Mordaschow gehörte zu der ausgewählten Gruppe von Wirtschaftsführern, die sich am 24. Februar 2022, Stunden nach der Invasion der Ukraine, im Kreml versammelten.
Zu etwaigen Zahlungen an Seipel wollte er sich nicht äußern. Auf Fragen zu den gegen ihn verhängten Sanktionen antwortete sein Sprecher: "Alles, was Mordashov aufgebaut und erreicht hat, wurde durch faire Geschäftspraktiken und die strikte Einhaltung von Vorschriften erreicht." Zu den zyprischen Akten gehört eine Vereinbarung mit dem Titel "Deed of Sponsorship", die im März 2018 von Seipel und einem Direktor eines auf den Britischen Jungferninseln (BVI) registrierten Unternehmens namens De Vere Worldwide Corp sowie einem weiteren Zeugen unterzeichnet wurde. In Dokumenten aus dieser Zeit wird der endgültige Eigentümer von De Vere als hochrangiger Manager der Severstal-Gruppe von Mordaschow aufgeführt.
Die Zahlung von 600.000 Euro wird als Sponsoring für ein Buch beschrieben, das Seipel offenbar bereits schreiben wollte und für das er bereits einen Verlagsvertrag hatte. In der Sponsorenvertrag ist festgelegt, dass er "ein Buch über das politische Umfeld in der Russischen Föderation schreibt", dessen Veröffentlichung für 2019 geplant war. Der Sponsor des Projekts verpflichtete sich laut Urkunde, "die Entwicklung dieses Projekts zu unterstützen" und "diese politische und historische Entwicklung einem breiteren Publikum zugänglich zu machen". Seipel solle zudem "logistische und organisatorische Unterstützung" während seiner Recherche in Russland erhalten und sei nicht verpflichtet, das Geld zurückzuzahlen, falls das Buch nie veröffentlicht würde.
In der Urkunde heißt es außerdem, dass es ihm freistehe, unabhängig zu arbeiten: "Der Autor hat gegenüber dem Sponsor keine Verpflichtung in Bezug auf das Projekt (sei es in Bezug auf den Inhalt oder die Zusammensetzung des Buches oder auf andere Weise) oder seine Fertigstellung." Andere Dokumente deuten darauf hin, dass Seipel in zwei Raten von einem Konto bei der privaten russischen Sovcombank ausgezahlt wurde, wobei die zweite im ersten Halbjahr 2019 erfolgte. Die Zahlungen scheinen über Umwege über Offshore-Strukturen erfolgt zu sein, die Mordashov und seinen Mitarbeitern gehören und von Unternehmensdienstleistern in Zypern verwaltet werden.
Eine handschriftliche Notiz in der Sponsorenurkunde von 2018 lautet: "Ähnliche Urkunde unterzeichnet von Cavern 08/2013: Putin-Biografie". Bei Cavern handelt es sich wahrscheinlich um ein auf den BVI registriertes Unternehmen namens Cavern Ventures Ltd, das offenbar mit Severstal verbunden ist. In einer ausführlichen Antwort gab Seipel zu, dass er Geld von Mordaschow erhalten hatte. Er sagte, er wolle bekannt geben, dass "seine (Mordashovs) Unterstützung sich ausschließlich auf die Buchprojekte bezieht" und dass er "zu keinem Zeitpunkt Geld für Filme und Fernsehinterviews von Dritten erhalten habe".
Er verurteilte Versuche, ihn als "journalistischen Geheimagenten der besonderen Art" mit einer kremlfreundlichen und antiamerikanischen Haltung darzustellen. Er sagte, er habe im Laufe seiner langen Karriere immer "die Welt so beschrieben, wie sie ist, und nicht so, wie sie sein sollte". Er sagte, es seien bei seinen Arbeiten von den Verleihern der höchsten deutschen Medienpreise nie Anhaltspunkte für einen Voreingenommenheitsverdacht gefunden worden. Seipel sagte, seine Bücher seien das Ergebnis achtjähriger intensiver Reisen und Recherchen und hätten "zu lebhaften Diskussionen und ideologischen Auseinandersetzungen geführt". Er sagte, es seien "in keinem" davon sachliche Fehler festgestellt worden.
Bei der Veröffentlichung wurden die Bücher von einigen Kritikern begrüßt, die Seipel für seine frische Herangehensweise an Putin lobten. Aber sie wurden von anderen verspottet. Die Frankfurter Allgemeine Zeitung nannte ihn "Putins Kumpel", nachdem die russischsprachige Version seines Buches "Putin: Innere Ansichten der Macht in Moskau" im Jahr 2016, an der Putin selbst teilnahm, positiv aufgenommen wurde, während die Süddeutsche Zeitung sagte, Seipel habe "sich effektiv selbst zum gesetzlichen Vertreter Putins – und zwar durch den Ausschluss von Tatsachen gemacht". Für Seipels Dokumentarfilm "Ich Putin – Ein Porträt" erhielt er exklusiven Zugang zum Präsidenten und folgte ihm durch Russland. Darin ist zu sehen, wie Putin in Sibirien Rotwild jagt, in einer Limousine in Begleitung von Seipel durch Moskau fährt und an einem Eishockeyspiel teilnimmt.
Registrierung und Gründung einer maltesischen Gesellschaft mit beschränkter Haftung
Nach Angaben des Senders NDR wurde die Dokumentation bei ihrer Erstausstrahlung im Jahr 2012 von 1,85 Millionen Menschen angeschaut, was einem Marktanteil von 10,9 % entspricht, und wurde anschließend 51 Mal wiederholt. Seipel, der sich nach seiner Ankunft in Moskau im Jahr 2014 das erste Fernsehinterview mit dem NSA-Whistleblower Edward Snowden sicherte, wird beschuldigt, zu pro-russisch zu sein. In einer Radiosendung aus dem Jahr 2021 bestritt er, von Russland Geld als Gegenleistung für eine positive Berichterstattung erhalten zu haben. Auf die Frage des Moderators, ob er Zahlungen entgegengenommen habe, antwortete er: "Haben Sie den Überblick verloren? NEIN!".
Der NDR sagte, er habe keine Kenntnis von dem Sponsoring-Deal und nehme die Vorwürfe "sehr ernst". Es hieß, man habe den Zugang zu seinen Filmen bis auf Weiteres gesperrt. Weiter hieß es: "Herr Seipel hätte (NDR) über einen möglichen Interessenkonflikt, etwa eine Zahlung, informieren müssen."
