Die Kommentare von Whelan kamen, als sich der US-Journalist Evan Gershkovich unter demselben Vorwurf auf sein erstes neues Jahr hinter Gittern vorbereitete. Sowohl seine Zeitung, das Wall Street Journal, als auch seine Regierung sind sich darüber im Klaren, dass Russlands Behauptung gegen ihn falsch ist. Als akkreditierter Korrespondent wurde er im März wegen seiner Arbeit verhaftet. Eine weitere Journalistin, die amerikanisch-russische Staatsbürgerin Alsu Kurmasheva, wurde im Oktober festgenommen, nachdem sie zu einer Familie gereist war. Ihr drohen bis zu 15 Jahre Gefängnis, unter anderem wegen der Verbreitung von "Fake News" über das russische Militär.
Der Kreml scheint amerikanische Geiseln zu sammeln.
Paul Whelan war mit Abstand am längsten eingesperrt. Ein Sprecher der US-Regierung sagte, sie hätten den Russen "mehrere Vorschläge" gemacht und würden den Fall von Herrn Whelan "ständig mit Verbündeten diskutieren". "Es vergeht keine Woche ohne intensive Aktivität", heißt es in der Erklärung. Wehlan sagte dazu: "Ich weiß, dass die USA alle möglichen Vorschläge haben, aber das ist nicht das, was die Russen wollen. Also gehen sie hin und her, als würden sie Spaghetti gegen die Wand werfen, um zu sehen, was hängenbleibt. Das Problem ist, dass mein Leben dabei versiegt. Das ist schon fünf Jahre her!"
Nach seinem Prozess sagte Whelan, dass Russland ihn als Gegenleistung für den verurteilten Waffenhändler Viktor Bout nach Hause schicken wollte. Doch Donald Trump sei damals US-Präsident gewesen und habe "immer wieder Nein gesagt". Zwei Jahre später wurde Viktor Bout gegen den amerikanischen Basketballstar Brittney Griner getauscht, die sich schuldig bekannt hatte, E-Zigaretten-Kanister mit Cannabisöl besessen zu haben.
Paul Whelan blieb zurück.
"Es ist extrem stressig zu wissen, dass ich schon vor Jahren zu Hause hätte sein können", sagte er. "Es ist äußerst frustrierend zu wissen, dass sie diese Fehler gemacht haben. Sie haben mich im Grunde genommen hier im Stich gelassen." Whelan besitzt außerdem britische, irische und kanadische Pässe, und die Botschafter aller vier Länder haben ihn besucht.
Evans Geschichte
Das US-Außenministerium wird die Einzelheiten der sensiblen Verhandlungen nicht bestätigen. Doch der Sprecher der US-Regierung beschrieb Außenminister Blinken als "persönlich engagiert", um die Freilassung von Whelan sicherzustellen. Es hieß, Russland habe "mehrere bedeutende Angebote" abgelehnt, die USA würden jedoch "diese Bemühungen nicht einstellen", ihre Bürger nach Hause zu bringen. Darauf verlässt sich nicht nur Paul Whelan.
Als Evan Gershkovich im März verhaftet wurde, war es das erste Mal seit dem Kalten Krieg, dass ein westlicher Korrespondent in Moskau wegen Spionage angeklagt wurde. "Evan ist kein Spion, er ist Journalist. Das versteht sich von selbst", sagt Polina Ivanova, Moskau-Korrespondentin der Financial Times und Evans Freundin. Die beiden begannen gleichzeitig mit der Berichterstattung aus Moskau. Jetzt ist er eingesperrt, und Polina arbeitet, wie die meisten anderen Russland-Korrespondenten, aus Sicherheitsgründen vom Ausland aus.
Sie beschreibt einen "schrecklichen" Abend, an dem Evan den Kontakt zu seiner Zeitung verlor, als er wegen einer Story in Moskau unterwegs war. Er tauchte als Gefangener wieder auf und wurde der Spionage beschuldigt. "Wenn das einem Freund passiert, bricht das Universum einfach zusammen. Das ist eine schreckliche Anschuldigung." Polina und andere Freunde verbringen jede Woche Stunden damit, Unterstützungsschreiben aus dem Ausland zu sortieren. Anschließend übersetzen sie sie ins Russische, damit sie die Zensur im Moskauer Gefängnis passieren können, in dem Evan vom FSB festgehalten wird.
Sie übersetzen Zeitschriftenartikel und verschicken auch Romane. Polina hat in ihrem Regal in ihrer Berliner Wohnung einen kleinen Stapel, in dem sie gerade liest, damit sie darüber diskutieren können. Sie versucht, die Stimmung ihrer Freundin und ihrer eigenen aufrechtzuerhalten.
Vor seiner Verhaftung hatte Evan über den letzten Gefangenenaustausch zwischen den USA und Russland berichtet, von Brittney Griner gegen Viktor Bout. Zuvor wurde der ehemalige US-Marine Trevor Reed gegen einen russischen Drogenhändler ausgetauscht. Der Journalist weiß also, wie das funktioniert. Aber er wird auch wissen, welchen hohen Preis Russland für jeden Deal verlangt. Und die Bedingungen werden noch strenger.
Paul Whelan sagte, Moskau wolle nun im Rahmen eines Austauschs einen verurteilten FSB-Killer aus Deutschland zurückbringen. Als Vadim Krasikov in Berlin vor Gericht gestellt wurde, bezeichnete der Richter den Mord, den er am helllichten Tag in einem Innenstadtpark begangen hatte, als einen Akt des "Staatsterrors". Der Mörder wurde zu lebenslanger Haft verurteilt. Wenn Moskau es ernst meint, wie wir denken, müssen die USA Deutschland in ihre Verhandlungen einbeziehen.
Der außenpolitische Sprecher der CDU, Roderich Kiesewetter, sagt, Washington habe erheblichen Einfluss auf Berlin, da Deutschland "sehr abhängig" von US-Geheimdiensten sei – was er "Hinweise und Ratschläge" nennt. Doch Kiesewetter, Mitglied des Auswärtigen Ausschusses des Parlaments, ist gegen jede Einigung. "Wir können es uns nicht leisten, Russland ein Signal zu geben, dass es in anderen Ländern Verbrechen begehen und dann nach mehrjähriger diplomatischer Pause seine Mörder zurückholen kann", sagte er.
Letzte Woche betonte Wladimir Putin, dass jedes Abkommen Russlands zur Rückkehr der Amerikaner "für beide Seiten akzeptabel" sein müsse. Die USA müssten eine "angemessene Entscheidung" treffen, sagte er und bemühte sich, wie der vernünftige Mann zu klingen, der er nicht ist. Das könnte ein Hinweis darauf sein, dass die Verhandlungen intensiviert werden könnten. Oder vielleicht auch nicht.
"Ich habe keine Ahnung, was der Kreml denkt, ich weiß nur, dass mein bester Freund im Gefängnis ist, und das sollte er auch nicht sein", sagte Polina Ivanova. "Er sollte zu Hause sein und arbeiten." Auch Paul Whelan ist nicht begeistert. Er verbringt seine Tage damit, in einer Gefängnisfabrik Arbeitsoveralls und Hüte zu nähen, und erzählt, dass an den Wänden seiner Baracke schwarzer Schimmel sei. An dem Tag, herrsche drinnen eine Temperatur von -15 °C, es gibt keine Heizung. Er sagt, sein Leben sei seit seiner Verhaftung "ruiniert". Er hat seine Freiheit, seinen Job und sein Zuhause verloren und wurde kürzlich von einem anderen Insassen angegriffen.
Die US-Regierung sagt, er sei "nicht vergessen". Aber seine größte Angst ist ein weiterer Tausch, der ihn ausschließt. "Ich mache mir große Sorgen. Mit jedem Fall gerät mein Fall ins Hintertreffen. Sie haben mich einfach im Stich gelassen. Und an diesem Punkt, an diesem Punkt ist es sehr besorgniserregend." Es war Russland, das ihn ins Gefängnis brachte. Aber Paul Whelan sagt, er brauche einen stärkeren Druck der USA, um ihn nach Hause zu bringen. "Alle gemachten Versprechen waren inhaltslos."
