Man schätzte, dass etwa 8.000 Menschen als direkte Folge der Kämpfe starben, und stützte sich dabei teilweise auf eine Auswertung von Satellitenbildern, Fotos und Videos der Friedhöfe der Stadt, stellte jedoch fest, dass es sich bei der Zahl um eine vorsichtige Schätzung handele. Der 215-seitige Bericht, der auf Recherchen basiert, die über fast zwei Jahre in Zusammenarbeit mit der ukrainischen Menschenrechtsgruppe Truth Hounds durchgeführt wurden, beschreibt detailliert die Bemühungen der russischen Behörden, seit ihrer Eroberung die ukrainische Kultur aus der Stadt auszulöschen, die Bewegungsfreiheit der Ukrainer einzuschränken und eine pro-Kreml freundliche Haltung in seinen Schulen einzuführen.
Russische Streitkräfte umzingelten Mariupol innerhalb weniger Tage nach der umfassenden Invasion der Ukraine im Februar 2022, bevor sie ein monatelanges Bombardement starteten, um den hartnäckigen militärischen Widerstand der Ukraine zu brechen. Die Stadt, die am Asowschen Meer im Südosten der Ukraine liegt, war Schauplatz einiger der erbittertsten und heftigsten Kämpfe des Krieges. Der Bericht dokumentiert die Zerstörung Tausender Gebäude durch russische Streitkräfte, darunter Hunderte von Wohnhochhäusern und ziviler Infrastruktur wie Krankenhäuser, Schulen und Universitäten.
Außerdem wurden 17 spezifische russische oder mit Russland verbundene Militär- und Nationalgardeeinheiten identifiziert, die während des Höhepunkts der Kämpfe im März und April 2022 in der Stadt operierten, sowie hochrangige Persönlichkeiten, die ihrer Meinung nach möglicherweise strafrechtliche Verantwortung tragen.
Gegen Putin liegt bereits ein Haftbefehl wegen Kriegsverbrechen des Internationalen Strafgerichtshofs (IStGH) vor, der besagt, dass der russische Präsident die individuelle Verantwortung für die rechtswidrige Entführung und Deportation ukrainischer Kinder nach Russland trägt.
Der HRW-Bericht empfiehlt, dass er und andere hochrangige Kommandeure wegen ihrer Rolle bei offensichtlichen Kriegsverbrechen im Zusammenhang mit dem Feldzug in Mariupol, wegen rechtswidriger Angriffe und "der möglichen willkürlichen Blockierung humanitärer Hilfe und Evakuierungen" untersucht und ordnungsgemäß strafrechtlich verfolgt werden. "Trotz der Herausforderungen bei der Untersuchung von Kriegsverbrechen in Gebieten, die durch die russische Besatzung unzugänglich gemacht wurden, haben wir und unsere Partner fast zwei Jahre damit verbracht, die Wahrheit über die schrecklichen Verbrechen der russischen Streitkräfte in Mariupol aufzudecken", sagte Roman Avramenko, Geschäftsführer von Truth Hounds, in einer Erklärung.
Der Bericht warnte davor, dass die tatsächliche Zahl der Todesopfer erheblich über der Schätzung von 8.000 liegen könnte, da die Überreste vieler Menschen möglicherweise unter Trümmern oder in provisorischen Massengräbern verscharrt seien. Die Autoren führten Interviews mit 240 Menschen, größtenteils Vertriebenen aus Mariupol, und analysierten lokale Aufzeichnungen, Satellitenbilder und Fotos, um zu ihren Schlussfolgerungen zu gelangen.
Mariupol wurde zum Symbol des ukrainischen Widerstands während der unerbittlichen russischen Angriffe, da Moskau in den ersten Kriegsmonaten die Eroberung der Stadt zu einer seiner Hauptprioritäten machte. Während der größte Teil der Stadt bereits gefallen war, hielten einige ukrainische Truppen im Stahlwerk Asowstal aus, wo zeitweise bis zu 1.000 Zivilisten Zuflucht gesucht hatten. Ukrainische Beamte beschrieben eine düstere Lage in der Einrichtung, da die Vorräte an Nahrungsmitteln und Wasser zur Neige gingen und Hunderte von Verwundeten ohne angemessene medizinische Versorgung festsaßen.
Selbst als die Kämpfe um die Stadt tobten, herrschte die Sorge, dass die Moskauer Streitkräfte Beweise für mögliche Kriegsverbrechen in der Stadt verbergen könnten.
Der Stadtrat beschuldigte die russischen Streitkräfte damals, versucht zu haben, Beweise zu vernichten, indem sie mobile Krematorien zur Beseitigung von Leichen einsetzten und Zeugen etwaiger "Gräueltaten" durch Filterlager identifizierten. Der Kreml bestritt viele dieser Behauptungen, darunter die Nutzung von Filterlagern zur Vertuschung von Fehlverhalten und gezielte Angriffe auf Zivilisten in Mariupol. Seit dem Fall der Stadt haben die von Russland unterstützten Behörden eine umfassende Russifizierungskampagne durchgeführt und versucht, den Verbliebenen die Narrative des Kremls über die Ereignisse und die Geschichte aufzuzwingen.
Die russischen Behörden planen, die Stadt bis 2025 nach dem Vorbild Moskaus wieder aufzubauen, mit einer weiteren Entwicklung bis 2035, heißt es in dem HRW-Bericht. Es wurde festgestellt, dass sie bereits "die Merkmale der ukrainischen Identität entfernen, einen russischen Lehrplan durchsetzen und von den Bewohnern verlangen, russische Pässe zu beantragen, um sich für bestimmte Jobs zu bewerben, Anspruch auf Sozialhilfezahlungen zu haben und öffentliche Gesundheitsversorgung in Anspruch zu nehmen."
Schulbücher wurden schnell durch Lehrpläne ersetzt, in denen die Ukraine als "Neonazi-Staat" bezeichnet wurde. Einwohner mit bekannten pro-ukrainischen Sympathien werden streng überwacht und könnten Schwierigkeiten haben, die Stadt zu verlassen, heißt es in dem Bericht. Die Einnahme von Mariupol markierte einen langwierigen, aber bedeutenden Durchbruch für die russischen Streitkräfte, nachdem ihre erste, umfassende Invasion in das Zentrum der Ukraine von Kiews Truppen abgewehrt und zurückgedrängt wurde. Anschließend konzentrierte Russland seine Bemühungen auf den Osten und Süden der Ukraine, wo die Kämpfe zermürbender wurden und es für beide Seiten schwieriger wurde, Gebietsgewinne zu erzielen.
