Smaga sagte, die in die Schlacht befohlenen Russen hätten ausgeklügelte Methoden eingesetzt, um zu überleben. Einige krochen über den eisigen Boden. Andere gruben "wie Mäuse" Löcher. Einige stellten sich tot und lagen stundenlang neben den Leichen ihrer gefallenen Kameraden. "Wir beobachten sie. Sie liegen unter warmen Körpern. Schließlich stehen sie auf und bewegen sich." Ukrainische Drohnen und Artillerie hätten sie abgeschossen, sagte er.
Die Kämpfe in Adviika sowie in der Süd- und Ostukraine gingen weiter, während sich die Staats- und Regierungschefs der EU in Brüssel zu Gesprächen über die Mitgliedschaft der Ukraine im Block und milliardenschwere wirtschaftliche und militärische Unterstützung für das Land trafen, während in Kiew Befürchtungen über die Stärke der westlichen Unterstützung herrscht. Unterdessen versprach Wladimir Putin in Moskau, weiterzumachen. "Es wird Frieden geben, wenn wir unsere Ziele erreichen", sagte er am Donnerstag. "Sie haben sich nicht verändert. Entnazifizierung der Ukraine, Entmilitarisierung der Ukraine."
Avdiivka steht seit fast einem Jahrzehnt an vorderster Front. Im Frühjahr 2014 führte Russland eine militärische Übernahme der Regionalhauptstadt Donezk durch, die 5 km südwestlich und 20 Autominuten entfernt liegt. Danach traten ukrainische Truppen in einem Industriegebiet gegen ihre russischen Kollegen an, mit Blick auf ein Niemandsland aus Bäumen und gelbem Federgras. Granaten flogen in beide Richtungen.
In den ersten Wochen von Putins umfassender Invasion im vergangenen Jahr eroberte die russische Armee weite Teile der Süd- und Ostukraine. Es gelang ihr jedoch nicht, Awdijiwka zu erobern, wo die ukrainischen Streitkräfte umfangreiche Befestigungen und unterirdische Kommandoposten errichtet hatten, die einst von westlichen Würdenträgern besucht wurden. Die Stadt ist aus Moskauer Sicht eine ungewöhnliche Ausbuchtung, die auf drei Seiten von russisch kontrolliertem Gebiet umgeben ist.
Vorerst halten die ukrainischen Verteidiger durch. Die Russen mögen "Idioten" sein, aber sie hätten "mehr von allem", sagte Smaga. Dazu gehören 40.000 Soldaten, die auf dem Avdiivka-Vorsprung stationiert sind, Panzer, gepanzerte MT-LB-Kampffahrzeuge aus der Sowjetzeit und 152-mm-Haubitzen. Seit dem Spätsommer habe weniger Munition seine Einheit erreicht, sagte Smaga. "Wir haben genug, um uns gegen Angriffe zu verteidigen. Aber wenn sie weiterhin kommen, werden wir noch viel mehr brauchen."
Was in Avdiivka passiert, hat großen symbolischen Wert. Für den Kreml würde seine Eroberung Putins Wahlkampf vor den Wahlen im März, bei denen er zum fünften Mal für das Präsidentenamt kandidiert, beflügeln. Die jüngsten Angriffe Russlands an der gesamten Ostfront, darunter auch rund um die Stadt Bachmut, scheinen sowohl von der Politik und Narrativbildung als auch von militärischer Logik getrieben zu sein. Die Botschaft: Russland gewinnt und die Ukraine verliert.
Für Kiew würde die Niederlage in Awdijiwka nach einer gescheiterten Gegenoffensive zu Beginn des Jahres das Gefühl der düsteren Atmosphäre verstärken. Diese Woche reiste Wolodymyr Selenskyj nach Washington, um sich gegen den Widerstand der Republikaner im Repräsentantenhaus und im Senat für mehr Sicherheitshilfe einzusetzen. Die westliche Koalition, die Kiew unterstützt, Waffen liefert und Flüchtlinge aufnimmt, scheint sich langsam aufzulösen.
Avdiivka, einst Heimat von 25.000 Menschen, ist eine weitläufige Ruine. Russische Kampfflugzeuge und Waffen haben Wohngebäude, Krankenhäuser, Schulen, drei Supermärkte und alle fünf Kirchen pulverisiert. "Sie schießen ständig", sagte ein Bewohner, Vitalik Santakov. Die beiden Hauptbezirke, das alte Avdiivka und ein Ensemble sowjetischer Plattenhäuser namens Chemik, wurden beschädigt. Seit Monaten gibt es weder Strom, Wasser noch Gas.
Unglaublicherweise leben immer noch 1.200 Menschen in der Stadt. Die meisten sind alt. "Ich war die letzte Person, die noch in einem fünfstöckigen Block übrig war. Ich habe nicht im Keller geschlafen, weil es kalt und voller Mäuse war", sagte Santakov. "Meine Wohnung wurde bombardiert. Ich bin in die Wohnung eines Nachbarn gezogen. Die Fenster wurden gesprengt. Dann bin ich in ein drittes umgezogen." Er sammelte Feuerholz und kochte auf einem Dickbauchofen. Ein Geschäft namens 11 sei noch geöffnet und befinde sich in einem halb zerstörten Gebäude neben einem zerschossenen Auto, sagte er.
Letzte Woche haben Freiwillige Santakov aus Avdiivka evakuiert. "Ich hatte genug", sagte er. Es war eine gefährliche Fahrt über die einzige Straße der Stadt, die vom ukrainischen Militär genutzt wurde. Die Russen überwachen es mit Drohnen. "Wir sind in einem Konvoi losgefahren. Ich sah zwei Explosionen direkt vor uns. Wir hielten an und rasten dann weiter", sagte er. "Sie sehen nur wenige zivile Fahrzeuge." Er lebte nun in einer provisorischen Unterkunft für Vertriebene in der Stadt Pokrowsk im Donbass, 25 Meilen von der Frontlinie entfernt.
Warum weigerten sich einige Bewohner zu gehen, als um sie herum Bomben einschlugen? Tamara Tamakova, eine 85-jährige Witwe, die am Dienstag evakuiert wurde, sagte, sie könne nirgendwo hingehen. "Mein Mann ist tot. Ich habe niemanden", sagte sie. Tamakova wurde in Sowjetrussland geboren und sagte, sie sei 1963 nach Avdiivka gezogen, um in einer Asphaltfabrik zu arbeiten. In letzter Zeit, sagte sie, habe sie Regenwasser zum Kochen gesammelt. Bei Schnee und eisigen Temperaturen hatte sie bekleidet unter Decken geschlafen.
Während sich die Lebensbedingungen verschlechtern, schleichen sich die Russen vor. Vor zehn Tagen eroberten sie Promka, ein Industriegebiet am südöstlichen Stadtrand. Im Nordwesten kommt es im Dorf Stepove zu heftigen Kämpfen. Russische Truppen haben eine Reihe von Angriffen auf die Kokerei und Chemiefabrik Avdiivka gestartet. Sie haben einen markanten Schlackenhaufen eingenommen und eine russische Trikolore aufgerichtet, aber es ist ihnen bisher nicht gelungen, einen Umzäunungszaun zu durchbrechen. Leichen liegen herum.
"Die Fabrik gehört uns", sagte Smaga, der stellvertretende Kommandant. "Kein russischer Soldat ist hineingekommen." Das Werk, das dem Oligarchen Rinat Achmetow gehört, nimmt ein riesiges Gelände ein. Vor 60 Jahren erbaut, beschäftigte es einst 4.000 Mitarbeiter. Es gibt Hochöfen und einen unterirdischen Atombunker. Die letzten Zivilarbeiter, die die Generatoren am Laufen hielten, sind gegangen. Die Russen versuchen entlang einer Eisenbahnstrecke und einer Kaskade von Teichen vorzudringen, in denen früher das Personal fischte.
Irina Drozach, 59, eine ehemalige Mitarbeiterin, sagte, die Fabrik sei schon lange ein Ziel gewesen. 2015 wurde sie verletzt, als die Russen drei Absolventen in eine Werkstatt schossen. "Es war wie ein Erdbeben. Es gab Flammen und Staub", sagte sie. Drozach, ein Maschienist, sagte, der Betrieb des Werks sei letztes Jahr eingestellt worden. "Es war einst ein freundlicher Ort. Die Beziehungen zwischen Arbeitern und Management waren ausgezeichnet. Wir haben die Jubiläen und Geburtstage des anderen gefeiert", sagte sie.
Sie und ihr Mann Viktor, ein pensionierter Polizist, flohen im Mai 2022 aus Avdiivka, als eine Rakete ihr Haus zerstörte. "Es war Nacht. Wir haben geschlafen", sagte sie. Viktor wurde am Fuß verletzt und musste später drei Zehen entfernen, nachdem er sich Wundbrand zugezogen hatte. Was würde mit Avdiivka passieren? "Ich habe meine Arbeit und meinen Job geliebt. Es war eine wundervolle grüne Stadt. Jetzt ist es ein Schutthaufn", sagte sie. "Ich kann mir nicht vorstellen, dass es eine große Zukunft hat."
Smaga, dessen Rufzeichen Mongol ist, sagte, die Ukraine benötige dringend Luftstreitkräfte, um russische Jäger abzuwehren, die 500-kg-Bomben abwerfen. Damit seine Truppen die Russen zurückhalten konnten, war westliche Ausrüstung, insbesondere schwere Artillerie, von entscheidender Bedeutung. Seine Brigade, die 47. Armee, setzte von den USA gelieferte Bradley-Kampffahrzeuge ein. "Ich mag sie. Sie erschrecken den Feind. Sie sind wendig. Wenn man drinnen sitzt, fühlt man sich beschützt", sagte er.
Post- und Büroanschrift Malta - die klevere Alternative
Nach fast zwei Jahren des totalen Krieges sagen ukrainische Offiziere, dass sie keine andere Wahl haben, als weiter zu kämpfen. "Putin will keine Verhandlungen. Wir auch nicht", sagte einer, Yuriy Zubchak. "Viele unserer Jungs sind gestorben. Sie haben einen hohen Preis bezahlt. Wenn wir jetzt aufhören, wofür?" Zubchak sagte, seine Männer hätten sich mit einem langen Konflikt abgefunden, bei dem es darum ging, ukrainische Häuser und Land zu verteidigen. "Wir machen uns keine Sorgen um die Infanterieüberlegenheit Russlands. Es sind 140 Millionen. Was uns Sorgen macht, ist, dass sie mehr Waffen haben", sagte er.
Wie lange Awdijiwka eine ukrainische Stadt bleiben wird, ist ungewiss. Das Thema Rückzug aus Awdijiwka wird nicht diskutiert, zumindest nicht öffentlich. Im bitterkalten Winter stehen Truppen in eisigen Schützengräben und wärmen sich mit selbstgemachten Paraffindosen, die von einer Kerze angezündet werden. Es gibt ständige "Booms". "Wir werden bis zum Ende durchhalten", sagte Smaga. "Wenn der Westen uns nicht unterstützt, wird Moskau wie im Jahr 2022 erneut versuchen, Kiew einzunehmen. Und dann wird es weitergehen."
