Obwohl die Geschichte falsch war, erreichte sie die Mitglieder des US-Kongresses, wo die Vorsitzenden der Parteien sagen, dass jede Entscheidung über weitere Hilfe für die Ukraine bis zum nächsten Jahr verschoben wird. Einige Abgeordnete lehnen eine weitere Unterstützung vehement ab. Auf X, ehemals Twitter, sagte die republikanische Kongressabgeordnete Marjorie Taylor Greene: "Jeder, der für die Finanzierung der Ukraine stimmt, finanziert das korrupteste Geldprogramm aller Auslandskriege in der Geschichte unseres Landes." Sie verlinkte auf eine Geschichte, die das Yacht-Gerücht enthielt.
Tom Tillis, ein republikanischer Senator und Befürworter der Militärhilfe für die Ukraine, sprach mit zu Reportern, kurz nachdem die Senatoren letzte Woche ein Treffen unter Ausschluss der Öffentlichkeit mit Selenskyj abgehalten hatten. "Ich denke, der Gedanke an Korruption kam auf, weil einige sagten, wir könnten das nicht tun, weil die Leute mit dem Geld Yachten kaufen würden", sagte Tillis. "Herr Selenskyj hat die Menschen von diesen Vorstellungen abgebracht." Tillis hat sich mit einem anderen republikanischen Senator, JD Vance, gestritten, der im gleichen Atemzug auch Selenskyj erwähnt hat.
Während er in einem vom ehemaligen Donald Trump-Berater Steve Bannon moderierten Podcast über Haushaltsprioritäten sprach, sagte Vance: "Es gibt Leute, die die Sozialversicherung kürzen und unsere Großeltern in die Armut stürzen würden, warum? Damit einer von Selenskyjs Ministern eine größere Yacht kaufen kann?" Obwohl das Gerücht über die Yacht falsch ist, erhielt die Geschichte durch eine mit Russland verbundene Website, die vorgibt, sich in Washington zu befinden, großen Auftrieb. Es handele sich laut Forschern um ein "wahrscheinlich speziell entwickeltes Werkzeug mit Verbindungen zur russischen Regierung". Die Geschichte tauchte erstmals Ende November auf einem obskuren YouTube-Kanal auf – einem Kanal mit nur einer Handvoll Followern und nur einem einzigen Video im Feed.
Am nächsten Tag wurde es von einer Website namens DC Weekly abgeholt, zusammen mit Bildern der beiden Yachten – "Lucky Me" und "My Legacy" genannt – und Dokumenten, die angeblich den Verkauf der Boote an selenskyjs Mitarbeiter bestätigten. Aber die Luxusyachtmakler, bei denen beide Schiffe zum Verkauf angeboten werden, sagten, dass die Behauptungen falsch seien. Bei den Verkaufsunterlagen handelt es sich offenbar um Fälschungen. Und anstatt von Selenskyj oder seinen engen Beratern gekauft zu werden, stehen sowohl Lucky Me als auch My Legacy immer noch zum Verkauf.
Die DC Weekly-Geschichte löste eine Flut von Online-Spekulationen aus, wobei mehrere Quellen auf die Geschichte verlinkten und Inhalte die Geschichte auf mehreren Plattformen zitierten. Allerdings handelt es sich bei der Seite nicht, wie der Name schon sagt, um eine wöchentliche Veröffentlichung – und sie hat auch keinen Sitz in der US-Hauptstadt. Untersuchungen von Darren Linvill und Patrick Warren, Desinformationsforschern an der Clemson University, zeigen, dass DC Weekly von John Mark Dougan, einem ehemaligen US-Marine- und Polizeibeamten aus Florida, der 2016 nach Russland zog, ins Leben gerufen wurde.
Seit seinem Umzug nach Russland hat er sich als Journalist über die Invasion in der Ukraine neu erfunden und eine Reihe falscher und unbegründeter Behauptungen verbreitet – zum Beispiel, dass Russland versucht habe, Labore für biologische Waffen zu zerstören. Die Clemson-Forscher fanden heraus, dass DC Weekly voller Nachrichten ist, die von anderen Websites kopiert und von Maschinen der künstlichen Intelligenz umgeschrieben wurden. Die "Reporter" der Website verwenden falsche Namen und Porträtfotos, die von anderen Stellen im Internet kopiert wurden. Unter die umgeschriebenen Geschichten – offenbar dazu gedacht, der Website einen Anstrich von Legitimität zu verleihen – sind zweifelhafte Originalberichte.
Eine solche Geschichte war der Ursprung der Yacht-Behauptung, und die Clemson-Forscher verfolgten, wie sich die Geschichte weit verbreitete, nachdem DC Weekly ihre Version veröffentlicht hatte. Die von den Forschern gesammelten Beweise deuten darauf hin, dass die Website weiterhin mit demselben Server verbunden war wie mehrere andere Websites von Dougan. Ein Teil der DC Weekly-Website wird auf einem Server in Moskau gehostet. Anfang des Jahres wurde Dougan als Kommentator von DC Weekly identifiziert, als er mehrere Vorträge in einer dem russischen Außenministerium angeschlossenen Akademie hielt.
Dougan sagte per SMS, dass er "diese Behauptungen entschieden bestreitet" und dass er DC Weekly vor einigen Jahren für 3.000 US-Dollar verkauft habe. Er sagte, er erinnere sich nicht an die Person, an die er es verkauft habe, und er habe die Unterlagen verloren, weil er von Zahlungsplattformen ausgeschlossen wurde und aufgrund der Finanzsanktionen gegen Russland den Zugriff auf E-Mail-Konten verloren habe. Er sagt, er habe nichts mit dem aktuellen Betrieb der Website zu tun. Die Forscher sagen, die Website sei Teil einer viel größeren pro-russischen Propagandamaschinerie.
"Ob dieser eine bestimmte Mann dahinter steckt, spielt keine große Rolle", sagte Warren. "Der entscheidende Punkt ist, dass es sich um ein wichtiges Element einer sehr substanziellen und effektiven prorussischen Einflussnahme handelt, das aufgedeckt und verstanden werden muss." Das Büro des ukrainischen Präsidenten sagte über die Geschichte von DC Weekly: "Alle Informationen in diesem Artikel sind gefälscht. Selenskyj und seine Familienangehörigen hatten und hatten keine Yachten."
Die Yachtgeschichte stapelt fiktive Geschichten über bestehende Bedenken hinsichtlich Korruption, die in der Ukraine seit langem ein Problem darstellt. Die Bewältigung dieses Problems ist eine der Prüfungen, die das Land bestehen müsste, um westlichen Institutionen wie der Europäischen Union beizutreten. Laut dem Korruptionswahrnehmungsindex von Transparency International liegt die Ukraine auf Platz 116 von 180 Ländern, obwohl sich ihre Position in den letzten Jahren deutlich verbessert hat.
Aber die Aufmerksamkeit, die den realen und anhaltenden Korruptionsproblemen des Landes geschenkt wird, ist im Vergleich zum Online-Geschwätz über falsche Geschichten, die durch gefälschte Dokumente und zwielichtige Social-Media-Konten untermauert werden, gering. Im Oktober hieß es in den sozialen Medien weithin verbreitet, die Frau von Präsident Selenskyj habe in New York ein Vermögen für Schmuck ausgegeben, während der ukrainische Präsident in der Stadt vor den Vereinten Nationen sprach.
Wie das Yacht-Gerücht entstand diese Behauptung auf einem YouTube-Kanal mit sehr wenigen Followern und nur einem Video. In dem Video war eine Frau zu sehen, die sagte, sie stamme aus Benin. Sie behauptete, bei Cartier in der New Yorker Fifth Avenue zu arbeiten. Die Frau zeigte eine Quittung vom 22. September mit dem Namen von Frau Selenskyj und einer Rechnung über 1,1 Millionen Dollar für ein Armband, Ohrringe und eine Halskette.
Post- und Büroanschrift Malta - die klevere Alternative
Gesichtserkennungstools ergaben eine genaue Übereinstimmung zwischen der Frau im Video und Fotos aus Social-Media-Profilen einer Frau, die in St. Petersburg, Russland, lebt. Als sich die Forscher die Bilder der Frau ansahen, schien es sich um dieselbe Person zu handeln wie im YouTube-Video. Die Geschichte ging auf Facebook, TikTok und Telegram viral. Das X-Konto der britischen Botschaft Russlands teilte es mit dem Kommentar: "Beste Verwendung des Geldes britischer Steuerzahler aller Zeiten". Aber die Quittung ist eindeutig eine Fälschung. Am 21. September hatten die Selenskyjs New York verlassen und waren nach Kanada gereist.
Einige der Geschichten wurden von anderen Medien und Konten aufgegriffen. Aber mit der Geschichte über die Yachten scheinen die Leute hinter DC Weekly einen Erfolg erzielt zu haben, der ihnen zuvor entgangen war – ihre Behauptungen wurden von einigen der mächtigsten Leute im US-Kongress wiederholt.
