Seit Beginn der umfassenden Invasion im Februar 2022 haben Kriegsbefürworter Millionen von Followern auf Telegram gewonnen, der Social-Media-Plattform, an die sich viele Russen wandten, nachdem Präsident Wladimir Putin Instagram, Facebook und Twitter verboten hatte. Diese explosionsartige Zunahme der Nutzerzahlen hat zu einem Anstieg des Werbemarkts von Telegram geführt. Kriegsbeeinflusser haben dies ausgenutzt. Sie verkaufen Werbeflächen für Unternehmen, die ihr junges Publikum erreichen möchten. Einer von ihnen war Alexander Kots, ein erfahrener Korrespondent einer regierungsnahen Zeitung, der zum Kriegsbeeinflusser wurde und mehr als 600.000 Follower auf seinem persönlichen Telegram-Kanal hatte. Semyon Pegov, bekannt als WarGonzo, war ein anderer. Er ist vielleicht der bekannteste Z-Blogger und hat mehr als 1,3 Millionen Follower.
Alexander Kots sagte, es würde 48.000 bis 70.000 Rubel (400 bis 650 Euro) pro Beitrag auf seinem Kanal kosten, abhängig davon, wie lange die Anzeige oben in seinem Telegram-Feed blieb. WarGonzo nannte den Gegenwert von 1.550 Euro pro Beitrag an. Top-Kriegsinfluencer schalten mindestens eine Anzeige pro Tag, sodass ihr potenzielles Einkommen den durchschnittlichen Monatslohn Russlands von 66.000 Rubel (5o0 Euro) in den Schatten stellt. Ein Werbeagent, der mit Kanälen arbeitet, die mit Wagner verbunden sind, nannte Journalisten den Gegenwert von 230 Eur pro Anzeige in Gray Zone, einem Telegram-Kanal mit exklusivem Zugang zu Wagner und über 600.000 Followern.
Um auf dem Kanal von Alexander Simonov zu werben, einem Korrespondenten der vom verstorbenen Söldnerboss Jewgeni Prigoschin gegründeten Ria-Fan-Website, gab der Agent 160 Euro pro Post an. Ein anderer Ria-Fan-Reporter, Alexander Yaremchuk, hat weniger Follower, daher sind seine Preise mit 80 Euro pro Beitrag niedriger. Während einige der Z-Blogger über umfangreiche Erfahrung in der Kriegsberichterstattung für staatliche Medien verfügen, verfügen andere wie Maryana Naumova über keine Berufsausbildung. Als ehemalige Powerlifterin absolvierte sie einen Reportagekurs auf einer Wagner-Söldnerbasis und moderiert jetzt ihre eigene Show im nationalen Fernsehen.
In seiner Rede aus der besetzten ukrainischen Stadt Bachmut beschrieb der Kriegsblogger Alexander Kots sich selbst als Reporter in einem Informationskrieg. Dennoch verstand er, dass Russlands Propaganda zum Teil von Menschen wie ihm abhing. "Das Verteidigungsministerium hört uns oft zu, und wir haben einen direkten Kanal, um ihnen vertraulich Informationen mitzuteilen. Das alles geschieht hinter den Kulissen, und das tue ich", sagte er. Der wachsende Markt für das Material der Z-Blogger wird durch einen stetigen Strom exklusiver Videos gestützt. Das Filmmaterial verschafft ihnen eine vielfältige Anhängerschaft, von einheimischen Kriegsbefürwortern bis hin zu westlichen und ukrainischen Analysten, die versuchen zu verstehen, was wirklich in den russischen Schützengräben vor sich geht. Allerdings sind einige der von den Kriegsbefürwortern geposteten Videos gefälscht.
Im vergangenen März veröffentlichten prominente Influencer, darunter Alexander Kots, ein Dashcam-Video, das angeblich zwei ukrainische Soldaten zeigt, die mit einer Frau und einem kleinen Kind ein Auto anhalten. Die bewaffneten Männer im Video nennen die Frau "ein Schwein", weil sie Russisch spricht, und bedrohen sie. Z-Blogger sagten, das Video sei ein perfektes Beispiel dafür, wie die Ukraine mit Zivilisten umgehe. Aber Analysten haben dieses Video nach Makijiwka, einer Stadt in der Nähe von Donezk, geolokalisiert. Dieses Gebiet der Ukraine ist seit 2014 von pro-russischen Stellvertretertruppen besetzt. Es ist unmöglich, dass ein uniformierter ukrainischer Soldat in diesem besetzten Gebiet hätte operieren können. Darüber hinaus ist die Verwendung von Dashcams in der Ukraine illegal. Das Verbot wurde nach der umfassenden russischen Invasion verhängt, um Truppenbewegungen geheim zu halten. Und das Kreuz auf dem Fahrzeug unterscheidet sich von dem der ukrainischen Streitkräfte. All diese Elemente deuten darauf hin, dass das Video inszeniert war.
Es ist eine von vielen Fälschungen, die von Z-Bloggern verbreitet werden, um junge Russen zur Unterstützung des Krieges zu ermutigen, und es gibt Beweise dafür, dass ihnen das gelingt. In einem Video sagt ein mobilisierter Russe, er sei zu einem Rekrutierungszentrum gegangen, nachdem er sich eine Reihe von Videos von Vladlen Tatarsky angesehen hatte, einem der lautstärksten Blogger. Tatarsky wurde im April 2023 bei einem Treffen mit seinen Fans getötet. Ein anderer Russe, der sich freiwillig zum Kampf in der Ukraine gemeldet hatte, erzählte einem Blogger, dass er dies getan habe, nachdem er viele WarGonzo-Berichte gesehen hatte. "Ich verfolge alle militärischen Nachrichten und Analysen auf Telegram", sagte er und bezog sich dabei auf die Z-Blogger.
Als Telegram gebeten wurde, auf den Aufstieg von Pro-Putin-Kriegsbloggern auf der Plattform zu reagieren, sagte er, es sei die "letzte Plattform, über die Russen auf unabhängige Medien wie Meduza, unzensierte internationale Nachrichten oder die Reden von Präsident Selenskyj zugreifen können". Ein Sprecher sagte, während alle Parteien "gleich behandelt" würden, respektierte Telegram internationale Sanktionen und blockierte russische Staatsmedien, "wo Gesetze dies verbieten".
Im Laufe des Krieges zeigte Präsident Putin seine Wertschätzung für die Bemühungen der Z-Blogger. Er berief Alexander Kots in den Menschenrechtsrat des Präsidenten und machte Semyon Pegov und mehrere andere Blogger zu Mitgliedern einer Arbeitsgruppe für Mobilisierung. Im Juni lud er Kriegsbefürworter und Reporter staatlicher Medien zu einem zweistündigen Gespräch in den Kreml ein. "Der Kampf im Informationsraum ist ein Schlachtfeld. Ein entscheidendes Schlachtfeld", sagte er ihnen. "Und ich zähle wirklich auf Ihre Hilfe."
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