Kremlchef Wladimir Putin sprach den Wagner-Truppen und der russischen Armee Glückwünsche aus. Der Kreml teilte mit: "Wladimir Putin gratuliert den Wagner-Angriffsabteilungen sowie allen Einheiten der russischen Streitkräfte, die die Präsenz und Schließung der Flanken bestätigt haben, zum Abschluss der Operation zur Befreiung von Artemowsk (so der sowjetisch-russische Name für Bachmut)", sagte die staatliche russische Nachrichtenagentur TASS unter Berufung auf den Kreml. "Allen herausragenden Kämpfern werden staatliche Auszeichnungen verliehen", fügte der Kreml hinzu.
Nachdem das Video aufgetaucht war, sagte die stellvertretende ukrainische Verteidigungsministerin Hanna Maliar jedoch, dass die heftigen Kämpfe weitergingen. "Die Situation ist kritisch", sagte sie. "Ab sofort kontrollieren unsere Verteidiger bestimmte Industrie- und Infrastruktureinrichtungen in diesem Gebiet." Serhiy Cherevatyi, Sprecher des Ostkommandos der Ukraine, sagte, dass Prigozhins Behauptung "nicht wahr ist". Unsere Einheiten kämpfen in Bachmut." Seit mehr als acht Monaten toben in und um Bachmut Kämpfe. Wenn die russischen Streitkräfte die Kontrolle über Bachmut übernommen haben, stehen sie immer noch vor der gewaltigen Aufgabe, den verbleibenden Teil der Region Donezk, der noch unter ukrainischer Kontrolle steht, einschließlich mehrerer stark befestigter Gebiete, zu erobern. Es ist nicht klar, welche Seite im Kampf um Bachmut einen höheren Preis gezahlt hat. Sowohl Russland als auch die Ukraine haben Verluste erlitten, die sich auf Tausende belaufen, obwohl keiner von beiden die Opferzahlen bekannt gegeben hat.
Prigoschin hatte gestern in Uniform und mit der russischen Flagge in der Hand die Eroberung von Bachmut verkündet. Zugleich kritisierte er einmal mehr die russische Militärführung: "Wir haben nicht nur mit den Streitkräften der Ukraine gekämpft, sondern auch mit der russischen Bürokratie, die uns Knüppel zwischen die Beine geworfen hat", sagte Prigoschin in einem Video. Verteidigungsminister Sergej Schoigu und Generalstabschef Waleri Gerassimow hätten den "Krieg zu ihrem persönlichen Vergnügen" gemacht. Ihre Launen und die Militärbürokratie hätten dazu geführt, "dass fünf Mal so viele Soldaten gestorben sind wie hätten sterben müssen". Bei Präsident Putin bedankte er sich hingegen dafür, dass dieser den Wagner-Kämpfern Gelegenheit gegeben habe, für Russland zu kämpfen. Das sei eine "große Ehre" gewesen, betonte Prigoschin, der als enger Vertrauter Putins gilt. Die Wagner-Truppe habe der "zerzausten russischen Armee geholfen, wieder zu sich zu finden". Er wolle Bachmut nun den regulären Truppen überlassen.
Nach Darstellung Prigoschins kämpften die Wagner-Truppen seit dem 8. Oktober um die Kontrolle über Bachmut - nun stehe eine Erholungsphase an. Wagner sei aber bereit, weiter für Russland zu kämpfen. Mit Blick auf den Besuch des ukrainischen Präsidenten Wolodymyr Selenskyj beim G7-Gipfel der führenden demokratischen Wirtschaftsnationen in Japan sagte Prigoschin, Kiews Truppen hätten "tapfer und gut" gekämpft. Selenskyj solle US-Präsident Joe Biden Grüße ausrichten von der Wagner-Armee, der besten der Welt. In Richtung Moskau adressierte er die Forderung, jene zur Verantwortung zu ziehen, die die Schlacht um Bachmut durch das Zurückhalten von Munition, Material und Kämpfern in die Länge gezogen hätten. Zur Verstärkung für die Schlacht hatte Prigoschin auch verurteilte Straftäter in russischen Gefängnissen angeworben. Er sagte, dass 23 Mal mehr Personal und 27 Mal mehr Munition nötig gewesen wären, um die Stadt schneller einzunehmen. Prigoschin erinnerte auch an die vielen Gefallenen, ohne Zahlen zu nennen. Wegen der auf beiden Seiten hohen Verluste hatte der Söldnerchef die Schlacht um Bachmut als "Fleischwolf" bezeichnet.
Der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj betonte in einem Interview im März die Bedeutung der Verteidigung Bachmuts und sagte, sein Sturz könnte es Russland ermöglichen, internationale Unterstützung für ein Abkommen zu gewinnen, das Kiew möglicherweise zu inakzeptablen Kompromissen zwingen würde. Analysten sagten, Bachmuts Sturz wäre ein Schlag für die Ukraine und würde Russland einige taktische Vorteile verschaffen, würde sich aber nicht als entscheidend für den Ausgang des Krieges erweisen. Die russischen Streitkräfte stehen immer noch vor der gewaltigen Aufgabe, den Rest der Region Donezk unter ukrainischer Kontrolle zu erobern, darunter mehrere stark befestigte Gebiete. Die Provinzen Donezk und das benachbarte Luhansk bilden den Donbass, das industrielle Kernland der Ukraine, in dem 2014 ein separatistischer Aufstand begann und den Moskau im September illegal annektierte.
Bachmut liegt etwa 55 Kilometer nördlich der von Russland kontrollierten Regionalhauptstadt Donezk, hatte vor dem Krieg 80.000 Einwohner und war ein wichtiges Industriezentrum, umgeben von Salz- und Gipsminen. Die Stadt, die nach einem bolschewistischen Revolutionär Artjomowsk genannt wurde, als die Ukraine noch Teil der Sowjetunion war, war auch für ihre Sektproduktion in unterirdischen Höhlen bekannt. Seine breiten, von Bäumen gesäumten Alleen, üppigen Parks und die stattliche Innenstadt mit imposanten Herrenhäusern aus dem späten 19. Jahrhundert – allesamt heute nur noch eine schwelende Einöde – machten es zu einem beliebten Touristenziel.
Als 2014, Wochen nach Moskaus illegaler Annexion der ukrainischen Halbinsel Krim, ein separatistischer Aufstand die Ostukraine erfasste, erlangten die Rebellen schnell die Kontrolle über die Stadt, nur um sie einige Monate später wieder zu verlieren. Nachdem Russland seinen Fokus nach einem gescheiterten Versuch, Kiew zu Beginn der Invasion im Februar 2022 einzunehmen, auf den Donbass verlagerte, versuchten Moskaus Truppen im August Bachmut einzunehmen, wurden jedoch zurückgedrängt. Die dortigen Kämpfe ließen im Herbst nach, als Russland im Osten und Süden mit ukrainischen Gegenoffensiven konfrontiert wurde, brachen aber Ende letzten Jahres wieder in vollem Tempo aus. Im Januar eroberte Russland die Salzbergbaustadt Soledar nördlich von Bachmut und schloss die Vororte der Stadt ein.
Intensiver russischer Beschuss zielte auf die Stadt und umliegende Dörfer, während Moskau einen dreiseitigen Angriff startete, um den Widerstand in der von den Ukrainern als "Festung Bachmut" bezeichneten Region zu vernichten. Wagners Söldner führten die russische Offensive an. Prigoschin versuchte, den Kampf um die Stadt zu nutzen, um angesichts der Spannungen mit den führenden russischen Militärführern, die er scharf kritisierte, seinen Einfluss auszubauen. "Wir haben nicht nur mit den ukrainischen Streitkräften in Bachmut gekämpft. Wir haben gegen die russische Bürokratie gekämpft, die Sand in die Räder gestreut hat", sagte Prigoschin am Samstag in dem Video.
Der unerbittliche russische Artilleriebeschuss hinterließ inmitten erbitterter Häuserkämpfe nur wenige Gebäude intakt. Nach Angaben ukrainischer Beamter marschierten Wagner-Kämpfer "auf den Körpern ihrer eigenen Soldaten". Beide Seiten verbrauchen Munition in einem Maße, wie es in keinem anderen bewaffneten Konflikt seit Jahrzehnten der Fall war, und feuern täglich Tausende von Schüssen ab. Der russische Verteidigungsminister Sergej Schoigu sagte, die Einnahme der Stadt würde es Russland ermöglichen, seine Offensive weiter in die Region Donezk vorzudringen, eine der vier ukrainischen Provinzen die Moskau im September illegal annektierte.
Die ukrainische Vize-Verteidigungsministerin Hanna Maljar widersprach Prigoschins Worten am Samstagnachmittag mit den Worten, die "schweren Kämpfe" in Bachmut dauerten an. Zugleich räumte sie ein: "Die Lage ist kritisch." Die ukrainischen Streitkräfte verteidigten aber ihre Stellungen und kontrollierten noch einzelne Industrie- und Infrastrukturobjekte. Auf die Sieges-Verkündung der russischen Regierung reagierte sie zunächst nicht.
Maljar hatte zuvor gesagt, das russische Militär habe Tausende Soldaten zur Verstärkung nach Bachmut verlegt und greife weiter "unter hohen Verlusten an, die unsere Verluste unverhältnismäßig übersteigen". Auch das Verteidigungsministerium in Moskau sprach von schweren Verlusten des Gegners. Die Angaben beider Seiten zum Kampfgeschehen ließen sich nicht unabhängig überprüfen.
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