Eines wird von China in der äußersten westlichen Region Xinjiang betrieben, eines von Russland in einem Archipel im Arktischen Ozean und ein weiteres in den USA in der Wüste von Nevada. Die Satellitenbilder der letzten drei bis fünf Jahre zeigen neue Tunnel unter Bergen, neue Straßen und Lagereinrichtungen sowie einen erhöhten Fahrzeugverkehr, der an den Standorten ein- und ausfährt. Der pensionierte Oberst der US-Luftwaffe und ehemaliger Geheimdienstanalyst, überprüfte die Bilder der Atomstandorte der drei Mächte und kam zu einem ähnlichen Schluss. "Es ist ganz klar, dass alle drei Länder, Russland, China und die Vereinigten Staaten, nicht nur viel Zeit, Mühe und Geld in die Modernisierung ihrer Atomwaffenarsenale investiert haben, sondern auch in die Vorbereitung der für einen Test erforderlichen Aktivitäten."
Moskau hat den Vertrag ratifiziert, aber der russische Präsident Wladimir Putin sagte im Februar, er werde einen Test anordnen, wenn die USA zuerst handeln, und fügte hinzu, dass "niemand gefährliche Illusionen haben sollte, dass die globale strategische Parität zerstört werden kann". Die Erweiterungen könnten einen Wettlauf um die Modernisierung der Infrastruktur für Atomwaffentests in einer Zeit tiefen Misstrauens zwischen Washington und den beiden autoritären Regierungen auslösen, sagten Analysten, obwohl die Idee eines tatsächlichen bewaffneten Konflikts nicht als unmittelbar bevorstehend angesehen wird. Eine prominente Atomaufsichtsgruppe, das Bulletin of the Atomic Scientists, hatte Anfang des Jahres ihre ikonische Weltuntergangsuhr, ein Maß dafür, wie nah die Welt an der Selbstzerstörung ist, auf 90 Sekunden vor Mitternacht eingestellt hatte.
Als Hauptgrund für ihre ernüchternde Einschätzung nannte die Gruppe den Krieg in der Ukraine, der durch die illegale Invasion Russlands im Nachbarland im Februar 2022 ausgelöst wurde. "Russlands kaum verhüllte Drohungen, Atomwaffen einzusetzen, erinnern die Welt daran, dass eine Eskalation des Konflikts – durch Zufall, Absicht oder Fehleinschätzung – ein schreckliches Risiko darstellt. Die Möglichkeit, dass der Konflikt außer Kontrolle geraten könnte, bleibt hoch", sagte die Gruppe. Mit anderen Worten: Die Weltuntergangsuhr signalisiert heute ein höheres Risiko des Endes der Menschheit als 1953, als sowohl die Vereinigten Staaten als auch die Sowjetunion dramatische oberirdische Atomwaffentests durchführten.
Letzten Monat appellierte UN-Generalsekretär António Guterres erneut an wichtige Länder, den internationalen Vertrag zu ratifizieren, der Experimente sowohl für friedliche als auch für militärische Zwecke verbietet. "In diesem Jahr sind wir mit einem alarmierenden Anstieg des globalen Misstrauens und der Spaltung konfrontiert", sagte Guterres. "In einer Zeit, in der weltweit fast 13.000 Atomwaffen gelagert sind – und Länder daran arbeiten, ihre Genauigkeit, Reichweite und Zerstörungskraft zu verbessern – ist dies ein Rezept für die Vernichtung."
Dmitri Medwedew, ein aggressiver Unterstützer Putins und derzeitiger stellvertretender Vorsitzender des russischen Sicherheitsrats, hat geschworen, dass Moskau "Atomwaffen einsetzen müsste", wenn die Gegenoffensive in der Ukraine erfolgreich wäre. Medwedews kriegerische Rhetorik hat für Stirnrunzeln gesorgt, aber Putin ist der wichtigste Entscheidungsträger Russlands und wird während Medwedews vierjähriger Präsidentschaft weithin als die wahre Macht hinter dem Thron angesehen. Belarus, das eine Schlüsselrolle bei der russischen Invasion in der Ukraine gespielt hat, habe auch taktische Atomwaffen von Moskau erhalten, sagte Präsident Alexander Lukaschenko im August. Er fügte hinzu, dass Minsk angesichts ausländischer "Aggression" bereit wäre, sie einzusetzen.
Während das russische Militär letztes Jahr in die Ukraine einmarschierte, beobachteten Analysten auch eine Erweiterung des Atomtestgeländes des Landes in Nowaja Semlja im Archipel des Arktischen Ozeans. Nach Angaben des russischen Verteidigungsministeriums rückte die Anlage Mitte August erneut in den Fokus, als Verteidigungsminister Sergej Schoigu einen Besuch abstattete. Der Standort Nowaja Semlja wurde erstmals 1955 von der Sowjetunion für die Durchführung von Atomtests genutzt, bis es 1990 zur letzten unterirdischen Explosion der UdSSR kam. In dieser Zeit fanden am Standort insgesamt 130 Tests mit mehr als 200 Geräten statt, wie aus einem in veröffentlichten Bericht hervorgeht die Zeitschrift Science and Global Security.
Auch am chinesischen Atomtestgelände in Lop Nur, einem ausgetrockneten Salzsee zwischen zwei Wüsten im dünn besiedelten Westen Chinas, wurde eine erhöhte Aktivität festgestellt. Satellitenbilder zeigen, dass in den letzten Jahren ein neuer, fünfter unterirdischer Tunnel ausgehoben wurde und neue Straßen gebaut wurden. Ein Vergleich der in den Jahren 2022 und 2023 aufgenommenen Bilder zeigt, dass die Abraumhalde stetig größer geworden ist, was Analysten zu der Annahme veranlasst, dass Tunnel erweitert werden, sagte Lewis. Darüber hinaus gab es im Hauptverwaltungs- und Supportbereich neue Bauprojekte. In den Jahren 2021 und 2022 sei ein neuer Lagerbereich errichtet worden, der zur Lagerung von Sprengstoffen genutzt werden könne, fügte er hinzu. Die erhöhte Aktivität in Lop Nur wurde auch in einem April-Bericht des China Observer-Projekts der Sasakawa Peace Foundation, einer Gruppe von China-Experten in Japan, festgestellt.
Die USA veröffentlichen alle paar Jahre eine nicht klassifizierte Version des Nuclear Posture Review, die einen Überblick über die Rolle von Atomwaffen in ihrer Sicherheitsstrategie bietet. Im jüngsten Bericht, der im Oktober letzten Jahres veröffentlicht wurde, heißt es, dass Washington den Einsatz von Atomwaffen nur unter "extremen Umständen" in Betracht ziehen würde. Es hieß jedoch auch, dass die USA keine "No-First-Use-Politik" einführen, da dies zu einem "inakzeptablen Risikoniveau" für ihre Sicherheit führen würde. Die USA führten ihren letzten Untergrundtest im Jahr 1992 durch, aber die USA sind laut Analysten schon lange auf einen Atomtest vorbereitet und bereit zu reagieren, wenn einer ihrer Rivalen zuerst vorgeht.
Die National Security Administration (NNSA), ein Zweig des US-Energieministeriums, der den Standort auf dem Atomtestgelände in Nevada überwacht, sagt, dass das Labor für die Durchführung "unterkritischer" Nuklearexperimente bestimmt ist, eine seit langem bestehende Praxis, die die Zuverlässigkeit der Waffen im aktuellen Lagerbestand ohne vollständige Überprüfung sicherstellen soll. Ein Sprecher der NNSA bestätigte, dass sie am Testgelände in Nevada "die Infrastruktur und die wissenschaftlichen Kapazitäten rekapitalisiert", was die Beschaffung neuer fortschrittlicher Quellen und Detektoren, die Entwicklung von Reaktivitätsmesstechnik und die Fortsetzung der Tunnelbautätigkeit umfasst.
Allerdings könnte Erweiterung der Anlagen am Testgelände in Nevada in Moskau und Peking Befürchtungen schüren, dass Washington sich auf einen Atomtest vorbereiten könnte – denn beide Länder konnten die Entwicklung zwar anhand von Satellitenbildern erkennen, ihnen fehlt jedoch die Möglichkeit, unabhängig zu überprüfen, was vor sich geht drinnen. Und solche Wahrnehmungen können gefährlich werden, insbesondere in der heutigen Zeit mit Angst und mangelndem Vertrauen auf allen Seiten, sagte er. Wenn das der Fall wäre, wüsste die Welt Bescheid – jede größere unterirdische Explosion wird wahrscheinlich vom International Monitoring System (IMS) entdeckt, einem Netzwerk aus 337 Einrichtungen, das den Planeten auf Anzeichen nuklearer Explosionen überwacht.
Russland beispielsweise gab am 1. September bekannt, dass seine neue Interkontinentalrakete Sarmat oder "Satan II" einsatzbereit sei. Laut dem Missile Defense Project am Center for Strategic and International Studies könnte die Sarmat zehn und möglicherweise noch mehr unabhängig gezielte Atomsprengköpfe mit einer Reichweite von bis zu 18.000 Kilometern tragen. Die USA bauen auch neue Trägersysteme für Atomsprengköpfe wie den Tarnkappenbomber B-21 und das U-Boot mit ballistischen Raketen der Columbia-Klasse. Im Rahmen der Modernisierung werden auch Atomlagerstätten zu den US-Luftwaffenstützpunkten in Ellsworth und Dyess hinzugefügt, schrieb Kristensen in einem Bericht der Federation of American Scientists aus dem Jahr 2020.
Im SIPRI-Bericht heißt es, dass Russland und die USA derzeit etwa 90 % aller Atomwaffen auf der Welt besitzen, wobei die USA schätzungsweise über 3.700 Sprengköpfe auf Lager haben und Russland etwa 4.500. Beide Länder halten ihre strategischen Nukleararsenale in Alarmbereitschaft, was bedeutet, dass Atomwaffen kurzfristig eingesetzt werden können. Chinas Nukleararsenal ist von 350 Sprengköpfen im Januar 2022 auf 410 im Januar 2023 gestiegen. In der Vergangenheit hat China keine Sprengköpfe mit Trägersystemen kombiniert und seine Nuklearstreitkräfte daher auf "niedriger Alarmbereitschaft" gehalten. Aber die Nichtregierungsorganisation Arms Control Association (ACA) sagte, dass die PLA in diesem Jahr ihre Raketenbataillone nun monatlich vom Bereitschaftsstatus in den einsatzbereiten Status versetzt.
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