Erst letzte Woche erließen die US-Behörden eine Anklage gegen vier US-Bürger und drei Russen, die beschuldigt wurden, im Auftrag des russischen Geheimdienstes "eine mehrjährige Kampagne böswilliger ausländischer Einflussnahme in den USA" durchgeführt zu haben.
Die Liste geht weiter und weiter. Am auffälligsten war vielleicht die Verhaftung mehrerer mutmaßlicher "Illegaler" – geheime russische Elite-Spione, die darauf trainiert sind, fremde Identitäten anzunehmen, um sich in westliche Gesellschaften einzubetten und Geheimnisse zu stehlen. Seit 2011 wurde im Westen kein russischer Illegaler mehr öffentlich entlarvt, aber im vergangenen Jahr kamen sieben Fälle ans Licht – in Norwegen, Brasilien, den Niederlanden, Slowenien und Griechenland. Zusammengenommen werfen die Verhaftungen eine Frage auf: Spioniert Russland mehr oder wird der Westen einfach besser darin, russische Spione zu fangen?
Ein Teil der Antwort liegt zweifellos in den abnehmenden Möglichkeiten Russlands für traditionelle Spionage. In den ersten drei Monaten des Krieges in der Ukraine wurden nach einer Zählung des Zentrums für strategische und internationale Studien mehr als 450 Diplomaten aus russischen Botschaften ausgewiesen, die meisten von ihnen aus Europa. Die meisten der Ausgewiesenen waren nach Ansicht der Aufnahmeländer Geheimdienstoffiziere, die unter diplomatischem Deckmantel operierten. Sowohl der SVR, Russlands Auslandsgeheimdienst, als auch sein Militärgeheimdienst GRU schicken ihre Agenten unter diplomatischem Deckmantel ins Ausland und es wird vermutet, dass die Runde der Ausweisungen Russlands Fähigkeiten zum Sammeln von Informationen erheblich behindert hat.
"Die Zeit nach dem Krieg mit all den Vertreibungen war eine schicksalhafte Zeit für das russische Geheimdienstsystem und sie haben versucht, es durch andere Dinge zu ersetzen", sagte ein europäischer Geheimdienstmitarbeiter.Trotz aller jüngsten Erfolge bei der Gefangennahme russischer Spione im vergangenen Jahr sagen westliche Geheimdienstexperten, dass Russland immer noch eine größere nachrichtendienstliche Bedrohung darstellt als jedes andere Land. "Ich glaube, dass die Chinesen hauptsächlich an wirtschaftlichen Themen interessiert sind, aber für die Russen ist es auch politisch, über die EU und die Nato", sagte Janez Stušek, der bis Juni letzten Jahres Direktor des wichtigsten slowenischen Geheimdienstes war. Christo Grozev, ein investigativer Journalist bei Bellingcat, sagte, Russlands Spionagechefs hätten seit Kriegsbeginn ihre Arbeitsweise geändert.
"Sie haben so viel von ihrer Kapazität verloren, die sie mit Spionen unter diplomatischem Deckmantel hatten", sagte Grozev, dessen Ermittlungen zahlreiche russische Agenten entlarvt haben, indem sie Open-Source-Informationen mit Daten kombiniert haben, die auf dem russischen Schwarzmarkt erhältlich sind. "Die Kurzzeitagenten, die sie von Einheit 29155 eingesetzt haben, gelten jetzt ebenfalls als verbrannt", fügte er hinzu. Westliche Geheimdienste glauben, dass die Einheit 29155, über die erstmals 2019 von der New York Times berichtet wurde, eine streng geheime GRU-Einheit war, die mit der Drecksarbeit der Sabotage und Attentatsversuchen in ganz Europa beauftragt war, einschließlich Vergiftungsversuchen mit dem Nervengas Nowitschok. Bei einem spektakulären Scheitern grundlegender betrieblicher Sicherheitsverfahren stellte sich jedoch heraus, dass die GRU 29155 Mitarbeiter mit Pässen ausstattete, die in demselben Moskauer Passamt ausgestellt wurden und eng miteinander verbundene Seriennummern hatten, was es Geheimdiensten und journalistischen Einrichtungen wie z.B. Bellingcat, um viele der Agenten zu identifizieren und sie operativ unbrauchbar zu machen.
Die Kombination aus dem Verlust der Spione unter diplomatischem Deckmantel und dem Ende des Jahres 29155 habe Russland dazu veranlasst, sich mehr seinen langjährigen Illegalen zuzuwenden, sagte Grozev. "Sie mussten ihre Schläfer aktivieren, und wenn Sie das tun, riskieren Sie viel mehr Offenlegung", sagte er. Andere spekulieren, dass noch mehr im Spiel sein könnte. John Sipher, ehemaliger stellvertretender Direktor der Russland-Operationen der CIA, sagte, er glaube, dass die jüngste Entdeckung von Illegalen wahrscheinlich darauf zurückzuführen sei, dass jemand innerhalb Russlands Informationen an die USA oder einen anderen westlichen Geheimdienst weitergegeben habe. "Es ist fast unmöglich für Spionageabwehrdienste, Illegale aufzudecken, mit Ausnahme einiger dieser GRU-Illegalen, die anscheinend fortlaufende Passnummern hatten. Es ist fast immer eine menschliche Quelle", sagte Sipher.
In einer Welt biometrischer Daten und computerisierter Geburts- und Sterbeurkunden ist es jedoch etwas einfacher geworden, Illegale aufzuspüren, wie Grozev und Bellingcat gezeigt haben. Obwohl Illegale individuell ausgebildet werden, können Ähnlichkeiten in den "Legenden", die für ihre Hintergrundgeschichten verwendet werden, oder andere operative Macken es einfacher machen, einen zu fangen, um Dienste für andere zu führen. Ein hochrangiger griechischer Beamter behauptete, das Land habe einen mutmaßlichen russischen Illegalen aufgedeckt, der in Athen lebte, ein Strickgeschäft betrieb und behauptete, eine mexikanisch-griechische Fotografin namens Maria Tsalla zu sein, indem er stundenlang manuell Dokumente überprüfte, nachdem er einen Hinweis erhalten hatte Festnahme eines weiteren angeblich illegalen Paares in Slowenien.
"Uns wurde gesagt, dass einer der in Slowenien festgenommenen Illegalen behauptete, in Griechenland geboren zu sein, also begannen wir, Geburtsregister zu durchsuchen und nach potenziell manipulierten Geburtsurkunden zu suchen", sagte der Beamte. Die Durchsuchung habe eine dubiose Geburtsurkunde auf den Namen Maria Tsalla ergeben, sagte der Beamte und das habe die griechischen Behörden auf die Spur gebracht. Was auch immer die Wahrheit hinter ihrer Entdeckung war, mindestens vier mutmaßliche Illegale – zwei vermutlich von der GRU und zwei vom SVR – befinden sich jetzt im Westen in Haft. Sie könnten im Austausch gegen in Russland inhaftierte Westler wie Paul Whelan, einen wegen Spionage verurteilten Amerikaner, und den kürzlich verhafteten Korrespondenten des Wall Street Journal, Evan Gershkovich, verwendet werden.
Einige haben die Verhaftung von Gershkovich als "Geiselnahme" bezeichnet, um die Chancen Russlands zu erhöhen, seine festgenommenen Spione nach Hause zu bringen. Es ist schwer einzuschätzen, ob die jüngste Razzia Russlands illegales Netzwerk dezimiert hat oder nur die Spitze des Eisbergs ist, aber Grozev sagte, er denke, die Enthüllungen könnten nur der Anfang sein und behauptete, er sei bereits auf der Spur anderer Illegalen. "Ich fühle mich wie in einem Kaninchenbau und entdecke immer mehr Dinge an Orten, an denen ich nicht dachte, dass ich etwas finden würde", sagte er.
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