Der 31-jährige Gershkovich ist der erste amerikanische Journalist seit dem Ende des Kalten Krieges, der wegen Spionagevorwürfen in Russland festgehalten wurde. Er wurde Ende März während einer Reportagereise in der Uralstadt Jekaterinburg festgenommen. Der russische Geheimdienst FSB behauptete, er habe Staatsgeheimnisse über den militärisch-industriellen Komplex des Landes gesammelt. Gershkovich und das Wall Street Journal haben die Vorwürfe zurückgewiesen. Anfang August stattete die US-Botschafterin in Russland, Lynne Tracy, Gershkovich zum dritten Mal einen Besuch ab und berichtete, dass er trotz schwieriger Umstände offenbar bei guter Gesundheit sei.
Es wird vielfach spekuliert, dass Russland Gerschkowitsch in der Hoffnung verhaftet hat, ihn gegen russische Geheimdienstoffiziere oder andere Personen von Interesse für Moskau einzutauschen, die in westlichen Ländern festgenommen wurden. Bisher scheint es jedoch kaum Fortschritte bei den Gesprächen über einen möglichen Austausch gegeben zu haben. US-Beamte haben angedeutet, dass sie einen Gefangenenaustausch mit Moskau als den wahrscheinlichsten Weg für die Freilassung von Gershkovich sehen, der ihrer Meinung nach zu Unrecht inhaftiert ist.
Letzten Monat sagte US-Präsident Joe Biden, er meinte es ernst mit der Durchführung eines Gefangenenaustauschs für Gershkovich und behauptete, der Prozess sei "im Gange". Der Kreml hat auch angedeutet, dass er einem möglichen Gefangenenaustausch mit Beteiligung Gerschkowitschs gegenüber offen sein könnte, sagte jedoch, solche Gespräche müssten vor der Öffentlichkeit geheim gehalten werden. Das Journal berichtete zuvor, dass Putin die Inhaftierung Gerschkowitschs direkt überwachte und vor und nach seiner Festnahme Videobesprechungen durch den Spionageabwehrdienst des FSB erhielt.
Ein weiterer US-Amerikaner, der Unternehmenssicherheitsmanager Paul Whelan aus Michigan, ist seit Dezember 2018 in Russland wegen Spionagevorwürfen inhaftiert, die seine Familie und die US-Regierung als unbegründet bezeichneten.
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