Solange der innere Zirkel glücklich bleibt, sei es aufgrund direkter Auszahlungen und Mieten oder der Politik, hat er keinen Anreiz, ihn zu ersetzen. So besteht Putins enger Kreis aus zwei verbliebenen Machtblöcken: den hochrangigen Geheimdienstoffizieren des FSB und den Leitern der Militär- und Verteidigungsstrukturen. Obwohl sie in ihren ideologischen Positionen ähnlich sind – beide sind antidemokratisch und isolationistisch –, wird die Fähigkeit der beiden Blöcke, einer Meinung zu sein, durch ihren Wettbewerb um Macht, Ressourcen und das Ohr ihres Führers behindert. Alles, was sie erreicht haben, verdanken sie Putin.
Im Gegenzug zahlen sie es mit Loyalität und Unterstützung zurück und, wenn nötig, indem sie einen Teil seiner Gebote abgeben. Die Hauptaufgabe des FSB besteht darin, Bedrohungen für das Regime zu erkennen und vorzubeugen. Ihre Mitarbeiter tun dies durch Spionage, Einschüchterung, Sabotage, Operationen unter falscher Flagge und andere ähnliche Aktivitäten. Es ist zum Beispiel weitgehend dem FSB zu verdanken, dass Putin so wenig öffentlichen Widerstand gegen den Krieg erlebt hat. Wenn der FSB zu Hause Putins Augen und Ohren ist, ist das Militär die Faust, die er gegen Russlands äußere Feinde schüttelt. Die Aufgabe seiner obersten Generäle ist es, Russlands militärische Überlegenheit – oder den Anschein einer solchen – durch die Entwicklung und Erprobung neuer Waffen aufrechtzuerhalten, auch wenn sie nur bis zum Ende der Paradestrecke reichen.
Der Krieg hat jeden dieser Blöcke auf die Probe gestellt, und beide sind immer wieder spektakulär durchgefallen. Die jüngste Militäroffensive, die von einem engen Vertrauten Putins, General Valery Gerasimov, angeführt wurde, scheint bereits vor Beginn erstickt zu sein, wobei die Zahl der russischen Todesopfer in Bavhmut – einer Stadt von fragwürdiger militärischer Bedeutung – in einem erstaunlichen Verhältnis von fünf zu eins liegt verglichen mit ukrainischen Verlusten. Der FSB ist auch mehr als einmal auf die Nase gefallen, zuletzt bei einem vereitelten Komplott zur Destabilisierung der Regierung von Moldawien, wahrscheinlich mit dem Ziel, das Territorium oder die militärischen Ressourcen des Landes zu nutzen, um Russlands Krieg mit der Ukraine zu unterstützen.
Ungeachtet dieser Misserfolge behält Putins enger Kreis Einfluss auf seinen Entscheidungsprozess und ist daher der Schlüssel zu jeder Hoffnung, dass Russland endlich an den Verhandlungstisch kommt. Aber auch Mitglieder der Geheimdienst- und Militärelite Russlands sind dem Druck des Westens nicht gewachsen. Getreu ihrer Anti-West-Rhetorik besitzen sie keine großen ausländischen Vermögenswerte, zumindest nicht in ihrem eigenen Namen. Sie leben lieber in Moskau als im Ausland, machen Urlaub in Jalta statt an der Côte d'Azur und feuern russische Fußballklubs an statt die der Premier League.
Man hat gesehen, dass Verluste auf dem Schlachtfeld allein Russland nicht dazu zwingen werden, in gutem Glauben Verhandlungen aufzunehmen. Russland zu zwingen, einer Einigung zuzustimmen – und sie zu respektieren – ist unmöglich, ohne die Mitglieder von Putins innerem Zirkel zu beeinflussen. Laut Wissenschaftlern internationaler Konflikte enden Kriege, wenn ihre Kosten für mindestens einen der Gegner unerträglich werden. Putin und sein Regime sind gegenüber den menschlichen Kosten des Krieges unempfindlich. Die Kinder und Enkelkinder von Putins Vertrauten werden nicht in den Fleischwolf von Bachmut geworfen – sie werden sicher in Elite-Internaten, luxuriösen Villen und Country Clubs untergebracht, die nur für geladene Gäste zugänglich sind, gekauft und mit den unrechtmäßig erworbenen Gewinnen ihrer Familie bezahlt. Ironischerweise befinden sich viele dieser sicheren Häfen in Westeuropa und Nordamerika.
Und doch hat der Westen, abgesehen von einer Handvoll hochkarätiger Beschlagnahmungen von Superyachten in den frühen Tagen des Krieges, herzlich wenig getan, um die Mitglieder von Putins innerem Kreis ins Visier zu nehmen. Um genau zu sein, die meisten von Putins Kumpane – und einige ihrer Familien – haben es im letzten Jahr schließlich auf die offiziellen Sanktionslisten der meisten westlichen Länder geschafft. Aber kein wohlhabender Russe, der sein Geld wert ist, würde jemals sein Vermögen, ob im In- oder Ausland, unter seinem eigenen Namen platzieren. Steuerhinterziehung und zwielichtige Buchführung sind seit mindestens den 90er Jahren das Lebenselixier des russischen Finanzsystems. Putin selbst wird verdächtigt, der reichste Mann der Welt zu sein, ist aber dafür bekannt, dass er offiziell nur eine bescheidene Wohnung in St. Petersburg deklariert.
Die Destabilisierung von Putins symbiotischer Beziehung zu seinen Kumpels ist der einzige wirkliche Weg, dem russischen Kreml-Chef Kosten aufzuerlegen. Und während Putins Generäle die zunehmende Isolation Russlands begrüßen mögen, haben sie auch den Investitionswert und das Geldwäschepotenzial von Immobilien in London und Paris längst erkannt. Während sie also in ihren Moskauer Büros schuften, verbringen ihre Freundinnen, Ehefrauen und Kinder ihre Zeit in ihren Luxusresidenzen im sogenannten dekadenten Westen. Der Westen hat sich geweigert, die einfachsten Schritte zur Durchsetzung von Sanktionen zu unternehmen, wie z. B. die Zentralisierung der Rückverfolgung und des Informationsaustauschs, die Banken dazu zu zwingen, den Kontoinhaber offenzulegen, anstatt die Meldepflicht auf den Kontoinhaber zu legen, und die Aufhebung von Sanktionen gegen Familienmitglieder.
Die Generäle und starken Männer haben vielleicht nur wenige offensichtliche und direkte Verbindungen zum Westen, aber das bedeutet nur, dass der Westen seine Fixer, Geliebten und Kinder besser identifizieren und ins Visier nehmen muss. Wenn eine Handvoll Personen eine Londoner Wohnung zum russischen Verteidigungsminister zurückverfolgen können, dann können erstklassige forensische Buchhalter sicherlich ähnliche Dinge in großem Umfang tun. Um wirkliche Ergebnisse zu sehen, muss der Westen damit beginnen, seine Antikorruptions- und Geldwäschegesetze anzuwenden, um die unrechtmäßig erworbenen Villen zu beschlagnahmen, die Offshore-Konten einzufrieren und die goldenen Pässe zu widerrufen. Die Verluste auf dem Schlachtfeld werden nur dann eine andere Bedeutung bekommen, wenn sie mit realen Kosten in Bezug auf Wohlstand und Lebensstil gekoppelt sind. Dieser Reichtum hat Putin überhaupt erst die Loyalität seines engsten Zirkels verschafft.
Und während einige ihm beistehen werden, könnten andere ihren Enthusiasmus für zukünftige Offensiven verringern oder bei der Planung von Putschen und Operationen unter falscher Flagge weniger hilfreich sein. Tatsächlich könnte die kontinuierliche Reihe von Flops, verkümmerten Offensiven und vereitelten Plänen, die die "zweitbeste Armee der Welt" erlebt hat, darauf hindeuten, dass einiges davon bereits passiert ist. Der militärische Erfolg sollte gefeiert werden, aber er war nicht entschieden genug, um die russische Elite davon zu überzeugen, die Kinder anderer Leute nicht mehr zum Abschlachten zu schicken. Peinliche militärische Niederlagen, gepaart mit persönlichen finanziellen Verlusten, könnten dazu führen.
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