Russland hat bereits dazu beigetragen, belarussische Kampfflugzeuge zu modernisieren, um sie atomwaffenfähig zu machen – etwas, das der autoritäre Führer von Belarus wiederholt erwähnt hat. In einer am Samstag ausgestrahlten Rede sagte Putin, der unmittelbare Auslöser für die Stationierung von Russlands taktischen Atomwaffen in Belarus sei die Entscheidung Großbritanniens, der Ukraine panzerbrechende Granaten mit abgereichertem Uran zu liefern. Putin dämpfte seine Sprache, nachdem er zunächst fälschlicherweise behauptet hatte, solche Geschosse hätten nukleare Komponenten, aber er bestand darauf, dass sie eine zusätzliche Gefahr für die Zivilbevölkerung darstellen und die Umwelt kontaminieren könnten.
Putin sagte auch, dass Russland durch die Stationierung taktischer Atomwaffen in Belarus das tun wird, was die Vereinigten Staaten seit Jahrzehnten tun, indem sie ihre Atomwaffen in Belgien, Deutschland, Italien, den Niederlanden und der Türkei stationieren. Er behauptete, der russische Schritt verstoße nicht gegen einen internationalen Vertrag, der die Verbreitung von Atomwaffen verbietet, obwohl Moskau zuvor argumentiert hat, dass die USA gegen den Pakt verstoßen haben, indem sie sie auf dem Territorium ihrer NATO-Verbündeten stationiert haben.
Putins Schritt stand im Gegensatz zu einer Erklärung, die er und der chinesische Präsident Xi Jinping nach ihren Gesprächen im Kreml in der vergangenen Woche abgegeben hatten und die sich gegen Atommächte aussprachen, die Atomwaffen außerhalb ihrer Territorien stationieren, in einem offensichtlichen Angriff auf die Vereinigten Staaten. Taktische Atomwaffen sollen feindliche Truppen und Waffen auf dem Schlachtfeld zerstören. Sie haben eine relativ kurze Reichweite und eine viel geringere Wirkung als Atomsprengköpfe, die an strategischen Langstreckenraketen angebracht sind, die ganze Städte auslöschen können. Im Gegensatz zu den strategischen Waffen, die Gegenstand von Rüstungskontrollvereinbarungen zwischen Moskau und Washington waren, wurden die taktischen Waffen nie durch solche Pakte eingeschränkt, und Russland hat ihre Anzahl oder andere damit zusammenhängende Einzelheiten nicht veröffentlicht.
Die US-Regierung geht davon aus, dass Russland über etwa 2.000 taktische Atomwaffen verfügt, darunter Bomben, die von Flugzeugen getragen werden können, Sprengköpfe für Kurzstreckenraketen und Artilleriegeschosse. Während strategische Atomwaffen an land- oder unterseegestützten Interkontinentalraketen angebracht werden, die ständig startbereit sind, werden taktische Atomwaffen in wenigen streng bewachten Lagerstätten in Russland gelagert und es braucht Zeit, sie an Kampfeinheiten zu liefern. Einige russische Hardliner drängen den Kreml seit langem, eine Warnung an den Westen zu senden, indem sie einige taktische Atomwaffen näher an die Flugzeuge und Raketen bringen, die sie transportieren sollen.
Putin sagte, Russland habe bereits geholfen, 10 belarussische Flugzeuge aufzurüsten, damit sie Atomwaffen tragen können, und ihre Besatzungen werden ab dem 3. April mit dem Training beginnen, um sie einzusetzen oder Atomsprengköpfe. Er sagte, der Bau von Lagern für Atomwaffen in Belarus werde bis zum 1. Juli abgeschlossen sein. Er sagte nicht, wie viele Atomwaffen dort stationiert sein werden oder wann sie stationiert werden. Putin betonte, dass Russland die Kontrolle über alle nach Belarus stationierten Atomwaffen behalten werde, genau wie die USA ihre taktischen Atomwaffen auf dem Territorium ihrer NATO-Verbündeten kontrollieren. Wenn Moskau Nuklearwaffen nach Belarus schickt, ist dies der erste Einsatz außerhalb der russischen Grenzen seit den frühen 1990er Jahren. Weißrussland, die Ukraine und Kasachstan erbten nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion im Jahr 1991 riesige Atomwaffenarsenale, einigten sich jedoch darauf, sie in den folgenden Jahren nach Russland zu liefern.
Mit seiner jüngsten Erklärung lässt Putin erneut die nukleare Bedrohung baumeln, um Moskaus Bereitschaft zu signalisieren, den Krieg in der Ukraine zu eskalieren. Die Stationierung taktischer Atomwaffen in Belarus, das eine 1.084 Kilometer lange Grenze zur Ukraine hat, würde es russischen Flugzeugen und Raketen ermöglichen, potenzielle Ziele dort leichter und schneller zu erreichen, wenn Moskau beschließt, sie einzusetzen. Es würde auch die Fähigkeit Russlands erweitern, mehrere NATO-Mitglieder in Ost- und Mitteleuropa anzugreifen. Der Schritt kommt zu einem Zeitpunkt, als Kiew zu einer Gegenoffensive bereit ist, um von Russland besetztes Territorium zurückzuerobern.
Dmitri Medwedew, stellvertretender Vorsitzender des russischen Sicherheitsrates, warnte letzte Woche, dass Versuche der Ukraine, die Kontrolle über die Krim zurückzuerobern, eine Bedrohung für "die Existenz des russischen Staates" darstellen, etwas, das nach der Sicherheitsdoktrin des Landes eine nukleare Reaktion rechtfertigt. Russland hat die Krim 2014 illegal von der Ukraine annektiert. "Jeder Tag, an dem westliche Waffen an die Ukraine geliefert werden, rückt die nukleare Apokalypse näher", sagte Medwedew.
Der ukrainische Militäranalyst Oleh Zhdanov sagte, Putins Ziel sei es, die westlichen Verbündeten der Ukraine davon abzuhalten, Kiew vor einer Gegenoffensive mit mehr Waffen zu versorgen. Putin "verwendet nukleare Erpressung, um die Situation auf dem Schlachtfeld zu beeinflussen und westliche Partner zu zwingen, die Lieferungen von Waffen und Ausrüstung unter der Bedrohung einer nuklearen Eskalation zu reduzieren", sagte Zhdanov. "Der belarussische Atombalkon wird nicht nur über der Ukraine, sondern auch über Europa aufragen, eine ständige Bedrohung schaffen, Spannungen verschärfen und die Nerven der Ukrainer und ihrer westlichen Partner erschüttern." Die Ukraine hat auf Putins Schritt reagiert, indem sie eine Dringlichkeitssitzung des UN-Sicherheitsrates einberufen hat. Ein UN-Sprecher verwies Fragen zu diesem Thema an den Sicherheitsrat, der angekündigt hatte, bis Montagnachmittag kein Treffen zu diesem Thema zu führen. "Die Welt muss sich gegen jemanden vereinen, der die Zukunft der menschlichen Zivilisation gefährdet", sagte das ukrainische Außenministerium.
Der Sprecher des Nationalen Sicherheitsrates des Weißen Hauses, John Kirby, sagte am Montag, dass US-Beamte seit Putins Ankündigung zu Belarus "keine Bewegung von taktischen Atomwaffen oder dergleichen gesehen haben". Er sagte, Washington habe nichts gesehen, was zu einer Änderung seiner strategischen Abschreckungshaltung führen könnte. Die NATO weist Putins Behauptung zurück, dass Russland nur das tue, was die USA seit Jahrzehnten tun, und sagt, dass die westlichen Verbündeten unter voller Achtung ihrer internationalen Verpflichtungen handeln. "Russlands nukleare Rhetorik ist gefährlich und unverantwortlich", sagte NATO-Sprecherin Oana Lungescu und fügte hinzu, dass das Bündnis noch keine Änderung in Russlands nuklearer Haltung festgestellt habe.
Litauen, das an Belarus grenzt, beschrieb Putins Erklärung als "einen weiteren Versuch zweier unberechenbarer diktatorischer Regime, ihre Nachbarn und den gesamten europäischen Kontinent zu bedrohen", und nannte sie "verzweifelte Versuche von Putin und Lukaschenko, eine weitere Welle von Spannungen und Destabilisierung in Europa zu erzeugen." Russlands Außenministerium reagierte auf westliche Kritik mit dem Hinweis, Washington und seine Verbündeten hätten wiederholte russische Forderungen nach einem Abzug der US-Atomwaffen aus Europa ignoriert. Das Ministerium bekräftigte das Recht Moskaus, "die notwendigen zusätzlichen Schritte zu unternehmen, um die Sicherheit Russlands und seiner Verbündeten zu gewährleisten".
Russlands Verteidigungsministerium teilte am Dienstag mit, Moskau habe Anti-Schiffs-Raketen im Japanischen Meer getestet. Zwei Boote hätten einen simulierten Raketenangriff auf ein etwa 100 Kilometer entferntes feindliches Kriegsschiff gestartet hätten. Das Ministerium sagte, das Ziel sei erfolgreich von zwei Moskit-Marschflugkörpern getroffen worden. Die Moskit, deren NATO-Berichtsname SS-N-22 Sunburn ist, ist eine Überschall-Anti-Schiffs-Marschflugkörper mit konventioneller und nuklearer Sprengkopfkapazität. Es hieß, die Übung habe im Peter-der-Große-Golf im Japanischen Meer stattgefunden, gab aber keine genaueren Koordinaten an. Der Golf grenzt an das Hauptquartier der russischen Pazifikflotte in Fokino und ist etwa 700 Kilometer von Japans nördlicher Insel Hokkaido entfernt. Die russische atomwaffenfähige Tu-95 flog letzte Woche mehrere Stunden lang über das Japanische Meer.
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