Diejenigen, die ihn gut kennen, sagen, dass die von Präsident Selenskyj persönlich durchgesetzte Ernennung für den General und auch für viele andere eine Überraschung war, da seine Beförderung mehrere Stufen auf der Karriereleiter übersprang. Saluzhny war bereits als ehrgeiziger und moderner Kommandant bekannt, aber auch als unprätentiöser Mann, der gerne mit seinen Untergebenen scherzte und sich nicht aufspielte. Innerhalb von sieben Monaten leitete er die Verteidigung der Ukraine gegen eine umfassende Invasion. Am 26. Februar 2022 war klar, dass es den russischen Truppen nicht gelingen würde, "Kiew in drei Tagen einzunehmen", was zunächst als wahrscheinliches Ergebnis galt. Doch die Realität blieb düster und die ukrainischen Behörden riefen die Öffentlichkeit dazu auf, nicht in Panik zu geraten. Russische Truppen rückten im Norden, Osten und Süden der Ukraine vor und stellten eine erhebliche Bedrohung für die Hauptstadt dar.
Eine unter den Spitzenbeamten der Ukraine im Umlauf befindliche Idee bestand darin, mit der Sprengung von Brücken in der Nähe von Kiew über den riesigen Fluss Dnipro zu beginnen, um zu verhindern, dass die Russen vom östlichen linken Ufer zum westlichen rechten Ufer gelangen, wo sich neben anderen strategischen Objekten das Regierungsviertel befand. Sie riefen General Saluzhny an und fragten ihn nach seiner Meinung. "Das dürfen wir unter keinen Umständen tun", soll er geantwortet haben, während er damals mit anderen Spitzenmilitärs in einem Bunker saß. "Dies wird ein Verrat sowohl an der Zivilbevölkerung als auch an dem Militär sein, das am Ostufer verbleibt." Es folgten viele weitere entscheidende Entscheidungen und Anfang April 2022 drängten ukrainische Truppen die russische Armee nördlich und östlich von Kiew zurück.
Valery Saluzhny wurde in die Familie eines sowjetischen Soldaten hineingeboren und sagte einmal, er sei stets bestrebt gewesen, sich von der exzessiven Hierarchie der Sowjetarmee zu distanzieren. Als er Mitte der 1990er Jahre die Militärschule besuchte, war die Ukraine bereits ein unabhängiger Staat. Während seine Lehrbücher an der Militärhochschule möglicherweise aus der Sowjetzeit stammen, lernte er die Realität des Krieges aus erster Hand kennen. 2014 wurde er zum stellvertretenden Kommandeur in einem Gebiet in der Ostukraine ernannt, in dem der Konflikt mit Separatisten, unterstützt von der russischen Armee, begann. Militärs sagten, dass er von Beginn seiner Karriere an daran interessiert war, vertrauensvolle Beziehungen zu seinen Untergebenen aufzubauen und Befehlsentscheidungen zu delegieren.
Analysten sagen, dass die Flexibilität der ukrainischen Einheiten mit jungen Offizieren, die Entscheidungen auf dem Schlachtfeld treffen können, ihnen einen erheblichen Vorteil gegenüber den kopflastigen Entscheidungsstrukturen der russischen Armee verschaffte. Einige Quellen im ukrainischen Militär gehen sogar so weit zu sagen, dass es die entscheidenden Kommandeure vor Ort seien, die gemeinsam für die Erfolge der Ukraine verantwortlich seien, während General Saluzhny nur dafür verantwortlich gemacht werden sollte, dass er ihnen die Freiheit gegeben habe, zu operieren. Während der Krieg andauerte, spielte Präsident Selenskyj durch seine nächtlichen Ansprachen eine Schlüsselrolle bei der Aufrechterhaltung der Moral der ukrainischen Öffentlichkeit. Er propagierte das Bild einer starken Regierungsführung und übte gleichzeitig Druck auf ausländische Partner aus, um finanzielle und militärische Unterstützung zu erhalten. Der Schwerpunkt von General Saluzhny lag auf der richtigen militärischen Strategie.
Nach erfolgreichen Vorstößen im Spätsommer und Frühherbst befreiten ukrainische Truppen große Teile des ukrainischen Territoriums im Osten und Süden. Der Oberbefehlshaber wurde zum Nationalhelden, obwohl er selten in der Öffentlichkeit gesehen wurde und noch seltener zu Interviews bereit war. Sein Name wurde zum Synonym für Tapferkeit und Entschlossenheit und sein Ruf brachte Anekdoten und Redewendungen hervor. "Wenn Saluzhny einen unbeleuchteten Raum betritt, schaltet er nicht das Licht an, sondern schaltet die Dunkelheit aus", lautete ein solcher Satz. Seine Beliebtheitswerte glichen denen Selenskyjs an, und Verschwörungstheoretiker begannen über eine mögliche Kluft zwischen ihnen zu spekulieren. Es war die Rede davon, dass Selenskyj Saluzhny als Militärchef ablöste oder dass Saluzhny sogar die politische Führung des Präsidenten herausforderte. Bisher ist beides nicht passiert.
Eine Quelle in der Präsidialverwaltung sagte, dass "Präsident Selenskyj einfach keine Zeit für solche Eifersucht hat, da er zu 110 % damit beschäftigt ist, von seinen Partnern militärische Unterstützung für die Ukraine zu bekommen." Die beiden Männer scheinen sehr glücklich darüber zu sein, einander ihren Job machen zu lassen. General Saluzhny sagte im vergangenen Juni dem Time Magazine, dass er sich nicht die Mühe gemacht habe, Selenskyj alle kleinsten Details der Militärstrategie zu erklären. "Er muss sich in militärischen Angelegenheiten genauso wenig auskennen wie in Medizin oder Brückenbau." Politische Analysten und Soziologen sagen, dass Saluzhnys Popularität angesichts der aktuellen Situation, in der die Ukrainer Wege brauchen, um die Moral zu stärken, eine Selbstverständlichkeit sei. Sie unterstreichen auch seine menschliche Note.
Als die Gerüchte über eine bevorstehende ukrainische Offensive immer lauter wurden, verbreiteten russische Militärblogger Mitte Mai Gerüchte, General Saluzhny sei schwer verwundet oder sogar getötet worden. Dies wurde vom russischen Auslandsgeheimdienstchef Sergej Naryschkin aufgegriffen, der sagte: "Natürlich liegen uns alle Informationen über den Gesundheitszustand des Befehlshabers der ukrainischen Armee vor, aber wir werden sie nicht preisgeben." Oberst Anatoly Shtefan, der General Saluzhny nahesteht, sagte, dass sich die Spitzenpolitiker der Ukraine zwar über die Gerüchte lustig machten, die sie als "Höhepunkt des russischen Propaganda-Wahnsinns" bezeichneten, es aber klar sei, dass auch die Ukrainer begannen, sich Sorgen zu machen. Anfang Juni veröffentlichte das ukrainische Verteidigungsministerium mehrere Fotos von General Saluzhny, der an einer Militärzeremonie in Kiew teilnahm.
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