High-Tech-Kriegsführung wirkt in zwei Richtungen, und die Russen setzen elektronische Strahlen ein, um die Signale der Drohne zu deaktivieren. Sekunden später schaltet der Drohnenpilot auf eine Frequenz um, die die Russen nicht so einfach nutzen können. Das Vogelperspektive des gepanzerten Fahrzeugs taucht wieder auf und eine zweite Drohne – diese mit Sprengstoff beladen – wird schnell gestartet. Es rast auf das Ziel zu. Die ukrainischen Behörden sagen, dass sie in den kommenden Monaten eine erhebliche Ausweitung der Drohnenkriegsführung planen, nachdem kleine, mit Headsets gesteuerte Modelle erfolgreich bei Angriffen eingesetzt wurden, um die Versorgungslinien des russischen Militärs zu stören.
Neunzehn Monate nach der russischen Invasion und während eine zermürbende Gegenoffensive voranschreitet, will die ukrainische Regierung mehr als eine Milliarde US-Dollar ausgeben, um ihre Fähigkeiten zur Drohnenbekämpfung zu verbessern. Ob zur Aufklärung, zum Abwerfen von Bomben oder zur Selbstexplosion beim Aufprall – Drohnen sparen Geld und das Leben von Soldaten. Sie sind außerdem präziser als herkömmliche Artillerie – die Mangelware ist – und können übergroße Wirkungen erzielen, wie z. B. die Kartierung des Schlachtfelds in Echtzeit, die Zerstörung von Panzern und Schiffen und Aufhalten russischer Vorstöße.
Die Vorteile von Drohnen können jedoch vorübergehend sein. Die russische Armee, die für ihre eigene Horde tödlicher Drohnen auf iranisches Fachwissen angewiesen ist, holt jedes Mal schnell auf, wenn Giocondos Einheit einen Vorteil erlangt. Erfolg liegt seiner Meinung nach in ständiger Weiterentwicklung und Innovation auf dem Schlachtfeld. Der ukrainische Minister für digitale Transformation, Mykhailo Federov, sagte, die Regierung sei bestrebt, eine hochmoderne "Drohnenarmee" aufzubauen, und ihr Wert für die Kriegsanstrengungen werde sich bis Ende dieses Jahres zeigen. Das Land hat in diesem Jahr bereits mehr als 10.000 neue Drohnenpiloten ausgebildet. "Eine neue Phase des Krieges wird bald beginnen", verspricht Federov.
Giocondos Einheit operiert in der Nähe der besetzten Stadt Svatove im Nordosten der Ukraine. Es hat Monate damit verbracht, Drohnen so zu modifizieren, dass sie tiefer hinter die feindlichen Linien fliegen und russischer Entdeckung und Sabotage besser entgehen können. Seine Drohnenpiloten sind alle Freiwillige, und viele von ihnen hatten vor der Invasion Russlands keine militärische Erfahrung. Ein Pilot mit Namen Bakeneko, der sich in einem Scheunenhaus im Morgenlicht versteckt, erscheint auf einem Head-Mounted-Display und wird sofort transportiert, über grünen Feldern, auf denen es von russischen Kampffahrzeugen und Infanteristen wimmelt. Er fliegt mit einer mit Sprengstoff beladenen Drohne auf einen sowjetischen Panzer zu, der kurz zuvor von einer Aufklärungsdrohne entdeckt wurde. Bakeneko hört der deutschen Heavy-Metal-Band Strong mit einem Ohr zu und erklärt, dass er "nicht ohne Musik steuern kann".
Ein paar Meter entfernt bereitet ein anderer Soldat – vor dem Krieg Verkaufsleiter – explodierende Bomben vor. Mit flexiblen Plastikmanschetten und Klebeband sichert er Artilleriegeschosse und sperrige Batterien und verwandelt so eine preiswerte kommerzielle Drohne in eine Tötungsmaschine. Wenn die Sonne aufgeht, haben die russischen Truppen im Osten den Vorteil, dass es gutes Licht gibt und sie mit ihren eigenen Drohnen in die ukrainischen Stellungen spähen können. Dieser Vorteil kehrt sich jedoch am Nachmittag um, wenn ukrainische Drohnenpiloten manchmal die sich bewegenden Schatten russischer Infanteristen erkennen können. Es dauert Stunden, die weite Landschaft zu durchkämmen, um ein Ziel zu finden. Russische Truppen sind besser darin geworden, sich im Laub zu verstecken und zu tarnen.
Als Bakenekos Ziel in Sichtweite ist, gibt er der Fernbedienung einen Ruck und die Drohne stürzt ab. Sein Headset zeigt die idyllische Landschaft, die auf ihn zustürmt, und dann wird alles schwarz. "Super, wir haben es geschafft", sagt Giocondo, der auf einem separaten Bildschirm zusieht, wie eine Rauchwolke aus dem Panzer aufsteigt. Die wachsende Abhängigkeit von explodierenden Drohnen mit kurzer Reichweite an der Front hat die Russen dazu veranlasst, mehr tragbare Störgeräte einzusetzen, sagen ukrainische Beamte. Das hat Giocondos Einheit und andere gezwungen, kreative Gegenmaßnahmen zu entwickeln. Nach drei Monaten des Versuchs und Irrtums fanden ukrainische Soldaten, die im östlichen Dorf Andriivka südlich von Bachmut operierten, heraus, wie sie russischen Störgeräten entgehen konnten, die ihre Drohnen lange Zeit behindert hatten.
Die Lösung führte dazu, dass das Dorf Anfang September zurückerobert wurde. Ein Sprecher des Bataillons, das das Dorf zurückerobert hatte, sagte, explodierende Drohnen seien entscheidend gewesen, weil sie die Russen gezwungen hätten, ihre schweren Waffen etwa 15 Kilometer zurückzuziehen, um außer Reichweite zu bleiben. Aber ukrainische Drohnenpiloten sagen, die Russen würden aus dem Geschehen lernen und sich wieder anpassen. Seit den Anfängen des Krieges hat Russland militärische Langstreckendrohnen eingesetzt, um in der ukrainischen Hauptstadt Kiew und anderen Städten verheerenden Schaden und psychologischen Terror anzurichten. Laut russischen Beamten und Medien hat das ukrainische Militär im Laufe der Zeit darauf reagiert, indem es seine eigenen militärischen Drohnen tief hinter den feindlichen Linien auf Kriegsschiffe im Schwarzen Meer, einen Flughafen im Westen Russlands und sogar Gebäude in Moskau abgeschossen hat.
Die Beschleunigung des Kurzstrecken-Drohnenkriegs durch Einheiten wie die von Giocondo ist eine direkte Reaktion auf die Schwierigkeiten, die die ukrainischen Streitkräfte in diesem Sommer hatten, als sie versuchten, die befestigten Verteidigungsanlagen Russlands mit konventionellen Waffen zu durchbrechen. Die im Juni begonnene Gegenoffensive hat Geld, Artillerie und Soldaten aufgebraucht – und hat nicht so viel Schwung gebracht, wie die Ukraine gehofft hatte.
Angesichts dieser Herausforderungen witterte der Anführer einer Elite-Drohneneinheit namens Asgard Group, die Giocondos Einheit beaufsichtigt, eine Chance. Der Anführer, ein wohlhabender ehemaliger Geschäftsmann, der auf dem Schlachtfeld unter dem Namen "Apotheker" bekannt ist, wies seine Soldaten an, mit kleinen und preiswerten Drohnen auf die großen und teuren Waffen Russlands zu zielen. Die Logik war einfach, sagt "Apotheker": Die Herstellung explodierender Drohnen kostet etwa 400 US-Dollar, während ein herkömmliches Projektil fast zehnmal so viel kosten kann. Auch wenn mehrere Drohnen erforderlich sind, um einen Panzer auszuschalten – was manchmal der Fall ist – lohnt es sich dennoch. Die Strategie hatte den zusätzlichen Vorteil, dass weniger Soldatenleben aufs Spiel gesetzt wurden.
Doch zunächst mussten sie kommerzielle Drohnen mit Hardware und Software modifizieren, um sie an das Schlachtfeld anzupassen, damit sie tiefer hinter die feindlichen Linien vordringen konnten, ohne entdeckt oder blockiert zu werden. Der Durchbruch gelang durch den geschickten Einsatz mehrerer Drohnen im Gleichschritt. Mit seinem Unternehmergeist trug Pharmacist dazu bei, aus einer bunt zusammengewürfelten Gruppe von Ingenieuren, Unternehmensmanagern und Filmemachern eine Elitetruppe zu machen. Er schätzt, dass sein 12-köpfiges Team, das mit nur 700.000 US-Dollar zusammengestellt wurde, feindliche Ausrüstung im Wert von 80 Millionen US-Dollar zerstört hat.
Auch die russische Armee, die mit der Dauer des Krieges in der Ukraine vor eigenen wirtschaftlichen und militärischen Herausforderungen steht, versucht, den Einsatz von Drohnen zu beschleunigen. Russland hatte die Produktion vor der groß angelegten Invasion der Ukraine Anfang 2021 gesteigert, aber die Behörden haben eingeräumt, dass sie nicht genug getan haben. Jetzt, da die Ukraine aufholt, werden russische Einkaufszentren in Forschungslabore und Fabriken für Drohnen umgewandelt, so das Institute for the Study of War (ISW), eine in den USA ansässige Denkfabrik. "Der Feind lernt sehr schnell", sagte der "Apotheker".
Die ukrainische Regierung hat die Basisinnovationen von Leuten wie Giocondo und dem Apotheker zur Kenntnis genommen; Jetzt will es diese Bemühungen mit einer Geldspritze wiederholen. Der Haushaltsentwurf für 2024 sieht zusätzliche 48 Milliarden Griwna an Verteidigungsausgaben vor, die für den Kauf von Drohnen vorgesehen sind. Ein Grund dafür, der Verbesserung der heimischen Drohnenbaukapazitäten der Ukraine Vorrang einzuräumen, ist laut Experten die zunehmende Schwierigkeit, Teile aus China, dem weltweit führenden Drohnenhersteller, zu beschaffen.
"Wir tun alles, damit Unternehmen in die Produktion verschiedener Drohnen investieren", sagte Federov, der ukrainische Minister für digitale Transformation. Er schätzt, dass die inländische Produktion um das Hundertfache über dem Vorjahresniveau wachsen wird. Seit März sind im Rahmen der Initiative mindestens acht neue ukrainische Unternehmen gegründet worden, die Sprengdrohnen bauen. Mit Blick auf den Horizont sagte Federov, dass Fortschritte bei der künstlichen Intelligenz, die von einigen Brigaden eingesetzt werden, die Wirksamkeit – und Kosteneffizienz – von Drohnen wahrscheinlich nur steigern werden.
Dennoch nehmen einige Drohnenbetreiber die ganze Begeisterung mit Skepsis auf. Sie sind skeptisch, dass sich die Militärkultur der Ukraine, die noch Reste der Starrheit aus der Sowjetzeit aufweist, schnell genug ändern kann. Ein erfolgreicher Drohneneinsatz hänge nicht nur von der Ausbildung und Beschaffung von Drohnen ab, heißt es. Der wichtigere Teil des Puzzles besteht darin, den Einfallsreichtum und die Echtzeitanpassungsfähigkeit von Einheiten wie der von Giocondo zu steigern. "Es ist eine komplexe Interaktion innerhalb der Einheit selbst", sagte "Apotheker".
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