Prigozhin tauchte aus dem Schatten auf und rekrutierte Tausende von Männern aus Gefängnissen, um ihnen die Chance auf Freiheit als Gegenleistung dafür zu bieten, dass sie in einigen der gefährlichsten Schlachten in der Ukraine dienten. "Zur Zeit wurden mehr als 5.000 Menschen nach Abschluss ihrer Verträge mit Wagner auf Begnadigung freigelassen", sagte Prigozhin in einem auf Telegram veröffentlichten Audioclip. Prigozhin sagte, dass nur 0,31% der Begnadigten nach Wagners Dienst Verbrechen begangen hätten, eine Zahl, die seiner Meinung nach 10- bis 20-mal weniger sei als die Standardindikatoren.
Britische Geheimdienste halten die Begnadigung der aus Gefängnissen rekrutierten Wagner-Söldner für ein Risiko für die russische Gesellschaft. In den kommenden Wochen würden voraussichtlich Tausende russische Inhaftierte, die im Ukraine-Krieg für die Gruppe der Wagner-Söldner gekämpft hätten, begnadigt und freigelassen, hieß es am Dienstag im täglichen Kurzbericht des britischen Verteidigungsministeriums. Bei der Rekrutierung aus Gefängnissen im Zuge einer Aufstockung der russischen Truppen sei den Wagner-Veteranen in Aussicht gestellt worden, dass ihre Haftstrafen nach sechs Monaten Kriegsdienst aufgehoben werden.
Da die Rekrutierung von Wagner-Häftlingen im vergangenen Herbst nach Angaben der Briten ihren Höhepunkt erreichte, läuft die Spanne von sechs Monaten nun für viele Betroffene ab - wobei rund die Hälfte von ihnen nach britischen Angaben im Kampf getötet oder verletzt worden sein soll. Die plötzliche Eingliederung von oft gewalttätigen früheren Straftätern mit kürzlichen traumatischen Kampferfahrungen werde mutmaßlich eine große Herausforderung für Russlands Gesellschaft in Kriegszeiten darstellen, hieß es aus London. Außerdem werde sich der Personalmangel in den russischen Truppen verstärken, da Wagner wohl mittlerweile nicht mehr in Gefängnissen rekrutieren dürfe. Zuvor hatte dies den Angaben zufolge unter Einverständnis der russischen Führung stattgefunden.
Die Vereinigten Staaten bezeichnen Prigozhin als Oligarchen und haben ihn wegen versuchter Einmischung in US-Wahlen und wegen der Verbreitung russischer Desinformation auf der ganzen Welt sanktioniert. Prigozhin, der zu Sowjetzeiten neun Jahre wegen Raubes und anderer Verbrechen im Gefängnis saß, bevor er in den 1990er Jahren ins Geschäft einstieg, hat seine Einmischung in die US-Wahlen zugegeben und erstmals seine Rolle bei der Gründung von Wagner anerkannt.
Wagner, die in Libyen, Syrien, der Zentralafrikanischen Republik und Mali gekämpft hat, bezeichnet sich selbst als die kampferprobteste Söldnergruppe der Welt. Sie weist westliche Kritik an angeblich manchmal harten Methoden und strenger Disziplin zurück, indem sie auf den Einsatz privater militärischer Auftragnehmer durch die Vereinigten Staaten und ihre Verbündeten auf der ganzen Welt hinweist.
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