In einer Rede vor einer Gruppe kriegsbefürwortender Blogger sagte der russische Präsident, er begrüße die Initiative des Verteidigungsministers Sergej Schoigu, Söldnergruppen zur Unterzeichnung von Verträgen mit dem Ministerium zu zwingen – eine Anordnung, der Prigoschin nicht Folge leisten wollte. "Dies muss getan werden und zwar so schnell wie möglich", sagte Putin mit Blick auf die Militärverträge und sagte, es sei "im Einklang mit dem gesunden Menschenverstand, der etablierten Praxis und dem Gesetz". Zuvor hatte Schoigu allen Freiwilligenabteilungen befohlen, bis Ende des Monats Verträge mit seinem Ministerium zu unterzeichnen, ein Schritt, der als Versuch angesehen wurde, Prigozhin durch die Integration Wagners in die Armee zu regieren.
"Wagner wird keine Verträge mit Shoigu unterzeichnen", antwortete Prigozhin und kritisierte Shoigu dafür, dass er es versäumt habe, "militärische Formationen ordnungsgemäß zu verwalten". Als man ihn am Mittwoch um einen Kommentar zu Putins Äußerungen bat, verschärften sich die Aussagen des trotzige Prigoschin. "Als wir anfingen, an diesem Krieg teilzunehmen, sagte niemand, dass wir verpflichtet sein würden, Vereinbarungen mit dem Verteidigungsministerium abzuschließen", sagte Prigozhin in einer seltenen direkten Zurechtweisung des Präsidenten. "Keiner der Wagner-Kämpfer ist bereit, noch einmal den Weg der Schande zu beschreiten. Und deshalb wird niemand Verträge unterzeichnen", sagte er und fügte hinzu, er glaube, dass der russische Präsident einen "Kompromiss" für Wagner finden werde.
Die Fehde zwischen Prigozhin und dem Militär erreichte diesen Monat einen neuen Höhepunkt, als ein russischer Befehlshaber Wagner beschuldigte, seine Soldaten entführt und gefoltert zu haben. Putins Intervention gilt als großer Auftrieb für Schoigu, einen langjährigen Verbündeten des Präsidenten, der aufgrund der stagnierenden Bemühungen Moskaus in der Ukraine politischem Druck ausgesetzt war. Es hat Prigozhin auch in die prekärste Lage seit Beginn der Invasion gebracht. "Shoigu setzt Prigozhin mehr oder weniger schachmatt – wenn Wagner in ein paar Wochen keinen Vertrag mit dem Verteidigungsministerium unterschreibt, könnte der Staat Gründe haben, Wagner nicht mehr zu unterstützen oder sogar rechtliche Schritte gegen sie einzuleiten", sagen Analysten.
Einige Analysten vermuten, dass Putin die Entscheidung, Wagners Einfluss in der Ukraine einzuschränken, wahrscheinlich Monate zuvor getroffen hat. "Die Entscheidung wurde im Januar getroffen, aber sie warteten darauf, dass Wagner Bachmut einnimmt", sagte Tatyana Stanovaya, Gründerin des politischen Analyseunternehmens R Politik. "Es wurde beschlossen, dass zumindest auf dem Territorium der Ukraine jeder dem Generalstab unterworfen werden sollte." Prigozhin gab Anfang des Monats bekannt, dass seine Truppen sich größtenteils aus Bachmut zurückgezogen hätten und die meisten davon nach schweren Verlusten erobert hätten. Prigoschins Ausschluss aus der Ukraine würde eine der bekanntesten Kriegsfiguren Russlands ins Abseits drängen. Durch die tägliche Nutzung der sozialen Medien hat er eine populistische Anti-Elite-Persönlichkeit entwickelt, die bei den Russen Anklang gefunden hat, die mit der gescheiterten Invasion unzufrieden sind.
Das öffentliche Ansehen des Warlords erreichte seinen Höhepunkt, als seine Truppen nach und nach Bachmut eroberten und Moskau den ersten greifbaren militärischen Sieg seit letztem Sommer bescherten. "Prigozhin versteht, dass seine Werbung sein Schutz ist", sagte ein ehemaliger Verteidigungsbeamter, der mit ihm zusammengearbeitet hat. "Er hat keinen offiziellen Status, aber er weiß, dass Putin Stabilität bevorzugt und kein Chaos verursachen möchte, indem er andere gegen eine solche Persönlichkeit des öffentlichen Lebens antreten lässt." Da seine Probleme immer größer wurden, begab sich Prigoschin auf eine Werbetour durch Russland, bei der er gemeinsam mit Hardlinern wie dem ehemaligen Waffenhändler Viktor Bout vor dem Publikum sprach. Es bleibt die Frage, ob er sein Ansehen allein durch eine Werbetour behaupten kann. "Ich glaube nicht, dass es die gleiche Wirkung haben wird wie sein Kampf um Bachmut. Prigozhin wird ein wenig in die Ecke gedrängt und versucht herauszufinden, wie er seine Ziele verwirklichen kann."
Der Söldnerboss hat seine öffentlichen Angriffe gegen die militärische Führung Russlands fortgesetzt. Als er in der zentralen Region Uljanowsk sprach, widersprach er direkt Putin, der zuvor an diesem Tag behauptet hatte, Kiews Gegenoffensive sei an allen Fronten gescheitert. "Sie (die Ukraine) kämpft richtig", sagte Prigoschin und behauptete, Moskau habe nicht genug getan, um "dem Gegner entgegenzutreten". Dennoch glauben einige, dass es zu früh war, über den Sturz Prigoschins zu spekulieren. "Die Leute haben Prigozhin oft zu Unrecht abgeschrieben", sagte der ehemalige Verteidigungsfunktionär. "Schoigu hat derzeit die Oberhand, aber wenn die Gegenoffensive der Ukraine scheitert, wird Prigoschin wahrscheinlich erneut gefragt sein", fügten er hinzu und sagten, dass Putin traditionell verschiedene Fraktionen gegeneinander ausspiele.
Der ehemalige Beamte wies auch darauf hin, dass Putin angedeutet habe, dass ein Teil von Prigozhins Kritik am Militär berechtigt sei. "Zu Beginn der militärischen Sonderoperation wurde uns schnell klar, dass die ‚Teppichgeneräle‘ gelinde gesagt nicht effektiv sind. Menschen traten aus dem Schatten hervor, die wir vorher nicht gehört oder gesehen hatten, und sie erwiesen sich als sehr effektiv und machten sich nützlich." Prigoschins Zukunft könne vom Erfolg oder Misserfolg der Gegenoffensive der Ukraine abhängen, argumentierte Stanowaja. "Er wartet darauf, dass sie erkennen, dass die russische Armee ohne seine Fähigkeiten und Fertigkeiten Territorium verlieren wird und Putin oder Schoigu ihn um Hilfe bitten werden davon träumt er."
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