Das 4.000 Kilogramm schwere Säugetier flog am Sonntagmorgen mit einem kommerziellen Einwegflug vom Flughafen Colombo in eine Rückführung, die laut thailändischen Behörden 700.000 US-Dollar (rund 640.000 Euro) gekostet hatte. Das Frachtflugzeug Iljuschin IL-76 mit Muthu Raja sei gegen 7:40 Uhr Ortszeit gestartet, sagte der Flughafenmanager. Nach der Landung in Chiang Mai wird der Elefant in einem nahe gelegenen Naturschutzgebiet unter Quarantäne gestellt. Es wurde vor Tagesanbruch in einem speziellen Stahlkäfig von der Größe eines Schiffscontainers aus seinem vorübergehenden Zuhause in einem Zoo in Colombo gebracht.
Vier thailändische Betreuer und ein Tierpfleger aus Sri Lanka begleiten den Elefanten auf dem Flug und zwei Kameras werden seinen Gesundheitszustand während des Transports überwachen. Die Cheftierärztin des Dehiwala Zoos sagte, dass Muthu Raja Schmerzen hatte und von Abszessen übersät war, als es letztes Jahr aus seinem vorherigen Aufenthaltsort gerettet wurde. Tierschutzorganisationen sagten, der Elefant sei gezwungen worden, mit einem Holzfällerteam zu arbeiten, und seine Wunden – einige angeblich von seinem Führer zugefügt – seien vernachlässigt worden.
Der Elefant werde sich bei seiner Rückkehr nach Thailand einer Hydrotherapie unterziehen, um eine verbleibende Verletzung an seinem linken Vorderbein zu behandeln, sagte Perera. Elefanten gelten in Sri Lanka als heilig und sind gesetzlich geschützt. Die Organisation Rally for Animal Rights and Environment (RARE), die eine Kampagne zur Rettung von Muthu Raja aus dem Tempel leitete, hat ihre Unzufriedenheit über den Abgang des Tieres zum Ausdruck gebracht. RARE organisierte am Freitag vor der Reise eine buddhistische Segnung für den Elefanten und die Gruppe beantragt nun bei den Behörden, diejenigen strafrechtlich zu verfolgen, die angeblich für die Vernachlässigung des Tieres verantwortlich sind.
Eine nationalistische Gruppe veranstaltete am Donnerstag eine Demonstration vor der thailändischen Botschaft in Colombo und forderte den Verbleib des Tieres für weitere sechs Monate in Sri Lanka. "Wir wussten nichts von der Notlage des Elefanten", sagte der Leiter der Gruppe. "Wir können es in sechs Monaten wieder gesund pflegen, und wenn wir scheitern, können sie das Tier zurücknehmen." Die Wildtierministerin Pavithra Wanniarachchi sagte, Thailand habe "unerbittlich" an seinen Forderungen nach der Rückkehr des Elefanten festgehalten.
Premierminister Dinesh Gunawardena teilte dem Parlament im Juni mit, dass er dem thailändischen König persönlich Sri Lankas Bedauern über den Zustand des Elefanten zum Ausdruck gebracht habe. Der thailändische Umweltminister Varawut Silpa-archa wollte sich letzten Monat nicht dazu äußern, ob Muthu Raja misshandelt worden sei, stellte jedoch fest, dass die thailändische Regierung aufgehört habe, Elefanten ins Ausland zu schicken. Bangkoks diplomatische Vertretungen prüften nun den Zustand der bereits ins Ausland entsandten Personen, sagte er.
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