Der geheime Deal übertrug Anteile an einem hochprofitablen russischen Werbeunternehmen, Video International – für weniger, als sie wert zu sein schienen – von Unternehmen, die sich letztendlich im Besitz eines mit Abramowitsch verbundenen Trusts befanden, an zwei Mitglieder von Putins engstem Kreis. Im Gegenzug erhielten sie Dividenden in Millionenhöhe. Aus vertraulichen Unterlagen geht hervor, dass einer der Männer, die an dem geheimen Geschäft beteiligt waren, Sergej Roldugin war, ein enger Freund des russischen Präsidenten.
Roldugin ist Cellist und künstlerischer Leiter des St. Petersburger Musikhauses. Er kennt Wladimir Putin, seit sie junge Männer in St. Petersburg waren, und soll ihn mit Ljudmila Schkrebnewa bekannt gemacht haben, die der zukünftige Präsident 1983 heiratete. Roldugin ist der Pate ihrer ersten Tochter Maria. Der zweite Mann ist ein weiterer enger Vertrauter von Präsident Putin – Alexander Plechow, ein Biochemiker und späterer Geschäftsmann, ebenfalls aus St. Petersburg. Roldugin und Plechow wurden beide beschuldigt, "Geldbörsen" für Präsident Putin zu sein – sie hielten heimlich Geld und Vermögenswerte in seinem Namen.
Anfang des Jahres behaupteten Schweizer Staatsanwälte, es handele sich um "Strohmänner" und nicht um die tatsächlichen Eigentümer von Vermögenswerten auf Bankkonten, die im Zusammenhang mit dem Video-International-Deal eingerichtet wurden. Das Gericht identifizierte niemanden als den wahren letztendlichen wirtschaftlichen Eigentümer der Konten. Das von Präsident Putin angegebene Gehalt im Jahr 2021 betrug knapp über 100.000 Euro. Es gibt jedoch Gerüchte, dass sein Vermögen irgendwo zwischen 125 und 200 Milliarden Euro wert sein könnte, versteckt in einem Netzwerk von Briefkastenfirmen und den Konten von Freunden. Plekhov wurde von der britischen Regierung mit Sanktionen belegt, und Roldugin wurde auch vom Vereinigten Königreich, der EU und den USA mit Sanktionen belegt, die ihn als "Verwalter des Offshore-Vermögens von Präsident Putin" bezeichneten.
Die "Zypern"-Untersuchung basiert auf 3,6 Millionen vertraulichen Unternehmensunterlagen von Unternehmen, die Offshore-Dienstleistungen in Zypern anbieten, und konzentriert sich auf die engen finanziellen Beziehungen des Unternehmens zu Russland und den inzwischen sanktionierten Oligarchen, von denen viele die Insel zur Verwaltung ihrer geheimen Offshore-Beteiligungen genutzt haben. Dazu gehören Dokumente eines Unternehmensdienstleisters in Zypern namens MeritServus, die ursprünglich von der Whistleblower-Gruppe Distributed Denial of Secrets erhalten wurden.
MeritServus arbeitete auch mit den Unternehmen von Abramovich in Zypern zusammen. Das Vermögen des Oligarchen beläuft sich auf mehr als 9 Milliarden US-Dollar (rund 8,2 Milliarden Euro) und er hat zahlreiche öffentliche Investitionen in Sport, Kunst und hochwertige Immobilien getätigt. Nach dem Kauf des FC Chelsea in London im Jahr 2003 wurde er zu einem der bekanntesten und einflussreichsten russischen Oligarchen im Vereinigten Königreich. Er hat seine Beziehung zu Präsident Putin heruntergespielt und Behauptungen über eine enge finanzielle Beziehung oder dass er im Namen des Kremlchefs gehandelt habe, in Frage gestellt. Im Jahr 2010 sagte ein Sprecher von Abramowitsch, er habe "keine finanzielle Beziehung jeglicher Art zum damaligen Premierminister Putin gehabt".
Und im Jahr 2021 verklagte er die Journalistin Catherine Belton wegen einer Passage in ihrem Buch "Putin’s People", in der er sich auf Beweise bezog, die besagten, dass er Chelsea FC im Jahr 2003 auf Geheiß von Präsident Putin gekauft hatte. Der Fall wurde außergerichtlich mit einer Vereinbarung des Herausgebers beigelegt, "den Sachverhalt genauer festzuhalten" und "eine detailliertere Erläuterung der Beweggründe von Herrn Abramowitsch" hinzuzufügen.
Das Vereinigte Königreich und die EU verhängten im März 2022 nach der russischen Invasion in der Ukraine Sanktionen gegen Abramowitsch. Die EU sagte: "Er hatte privilegierten Zugang zum Präsidenten und unterhielt sehr gute Beziehungen zu ihm. Diese Verbindung zum russischen Präsidenten half ihm, seinen beträchtlichen Reichtum zu bewahren." Abramovich hat die EU-Sanktionen Anfang des Jahres vor Gericht angefochten. Sein Anwalt behauptete, die Beschränkungen seien auf die "Berühmtheit" des russischen Geschäftsmannes zurückzuführen und nicht "auf der Grundlage von Beweisen". Doch der geheime Deal mit Roldugin und Plechow lässt auf eine enge finanzielle Beziehung zwischen Abramowitsch und Präsident Putin schließen.
Ein komplexes Geflecht von Unternehmen in Zypern und auf den Britischen Jungferninseln sowie ein Trust verschleierten die Beteiligung des Fußballmagnaten an der Transaktion – bis jetzt. Durchgesickerte Dokumente enthüllen die Beziehung des ehemaligen Chelsea-Chefs zu zwei Unternehmen, die 2003 zusammen 25 % der Anteile an Video International kauften. Die beiden Unternehmen – Finoto Holdings und Grosora Holdings – wurden Anfang 2003 gegründet. Beide befanden sich letztendlich über eine Reihe von Briefkastenfirmen im Besitz der Sara Trust Settlement – einem Trust, dessen Endnutznießer Abramovich war. Beide Unternehmen kauften im September 2003 einen Anteil von 12,5 % am russischen Werbegiganten zum gleichen Preis – jeweils etwa 130.000 US-Dollar.
Der dafür gezahlte Preis sei "lächerlich", sagt Wladimir Milow, ehemaliger Energieminister in der ersten Amtszeit von Präsident Putin und jetzt lautstarker Oppositionsführer. "Dieser Einsatz war eindeutig viel mehr wert, und zwar um viele Größenordnungen." Zum Zeitpunkt des Kaufs hatte Video International eine marktbeherrschende Stellung auf dem inländischen Fernsehwerbemarkt inne und kassierte Anteile an der auf russischen Sendern gekauften Werbezeit. Das Unternehmen sei "einen halben Schritt von der Kreml-Administration entfernt", so Milov.
Finanzielle Verbindungen zwischen Präsident Putin und Roldugin wurden 2016 im Rahmen der Panama Papers aufgedeckt, bei denen Millionen vertraulicher Dokumente der in Panama ansässigen Anwaltskanzlei Mossack Fonseca durchsickerten. Roldugin stand zusammen mit Plechow im Mittelpunkt eines mutmaßlichen Geldwäscheplans der Bank Rossija und einiger der engsten Mitarbeiter von Präsident Putin. Die Bank Rossiya wurde 2014 von der US-Regierung sanktioniert, die sie als "die persönliche Bank für hochrangige Beamte der Russischen Föderation" bezeichnete. Roldugin sagte damals der New York Times, er sei kein Geschäftsmann und habe keine "Millionen". Zumindest auf dem Papier schien er jedoch über ein Offshore-Vermögen von über 100 Millionen US-Dollar zu verfügen.
Enthüllungen in den Panama Papers über Bankkonten von Roldugin in der Schweiz führten Anfang des Jahres zu einer Untersuchung und einem Prozess gegen vier Mitarbeiter der Gazprombank. Den Bankiers wurde von der Schweizer Staatsanwaltschaft vorgeworfen, die im Namen Roldugins eröffneten Konten nicht ordnungsgemäß überprüft zu haben. Sie sollen es auch versäumt haben, den Freund des russischen Präsidenten als politisch exponiert zu identifizieren – jemanden, dessen Position oder Beziehungen bedeuten, dass er möglicherweise stärker dem Risiko von Korruption ausgesetzt ist und gemäß internationalen Finanzvorschriften stärkeren Kontrollen bedarf.
Der Anklageschrift zufolge wurden gleichzeitig Konten bei der Gazprombank für Med Media Network und Namiral Trading Ltd mit dem gleichen "Zweck und der gleichen Struktur" eingerichtet, um "Aktien zu halten und Dividenden" von Video International zu erhalten. Die Staatsanwälte sagten, die Vereinbarung stelle eine direkte Erweiterung der "verwalteten Vermögenswerte ... für das politische Establishment Russlands" dar. Roldugin und Plechow seien "Strohmänner" und nicht die wahren Nutznießer der Konten, behaupteten die Staatsanwälte. Alle vier Banker wurden verurteilt, sollen aber Berufung eingelegt haben.
Post- und Büroanschrift Malta - die klevere Alternative
Die vertrauliche Untersuchung Zyperns werfe "schwerwiegende Probleme" für europäische Institutionen und EU-Mitgliedstaaten auf. "Was wir in diesen Dokumenten sehen können, ist, dass ein europäisches Mitglied ein Kanal für die geheimen Finanzoperationen des Kremls, von Wladimir Putin und seinen Kumpanen ist", so Analysten. Allerdings gibt es Anzeichen dafür, dass Zypern die Fehler korrigieren könnte. Nach der Invasion der Ukraine im Jahr 2022 wurden viele Russen, die als nahe an den finanziellen Vermögenswerten von Präsident Putin galten, von der EU mit Sanktionen belegt. Dies hatte direkte Konsequenzen für diejenigen mit zypriotischen Investitionen.
"Die Sanktionen haben gezeigt, dass Oligarchen Zypern nicht dazu nutzen können, die schmutzigen Befehle Putins zu unterstützen", sagt Alexandra Attalides, eine unabhängige zypriotische Abgeordnete. Unterdessen deuten Berichte darauf hin, dass Abramowitsch seine Zeit zwischen dem russischen Ferienort Sotschi, Istanbul und Tel Aviv verbringt. Er hat russische, israelische und auch portugiesische Pässe. Der Oligarch ist weiterhin Gegenstand von Sanktionen im Vereinigten Königreich und in der EU, nicht jedoch in den USA, wo er angeblich immer noch über beträchtliche Vermögenswerte verfügt.
