Nach einer Vorführung des Films umarmte ihn Nancy Pelosi, ehemalige Sprecherin des Repräsentantenhauses, lange und sagte zu ihm: "Wunderschön, schön, schön." Nicht jeder ist so gnädig gegenüber Hollywood-Schauspielern, die sich in geopolitischen Angelegenheiten engagieren. Der Promi-Status öffnet Türen und verschließt den Geist. Jeder, der in den 1980er Jahren dabei war, erinnert sich vielleicht an Penn als den Mann, der in "Ich glaub', ich steh' im Wald" den Stoner und Surfer Jeff Spicoli spielte, 33 Tage im Gefängnis saß, weil er einen Statisten angegriffen hatte, und Madonna heiratete und sich scheiden ließ.
Vier Jahrzehnte später ist sein Haar weiß, aber er ist immer noch ein bekannter Methodenschauspieler mit Oscars für Mystic River (2003) und Milk (2008). Ein Profil im Variety-Magazin meinte, dass es in Superpower "ein bisschen zu viel Sean Penn gibt, der Sean-Penn-Sachen in einem Kriegsgebiet macht". Penn nimmt so etwas im Film vorweg, als er einen imaginären Kritiker parodiert, indem er fragt: "Für wen halten Sie sich – Walter Cronkite?" Hast du einen Retterkomplex?" Seine Antwort: "Ich bin neugierig … und manchmal habe ich das Gefühl, dass ich hilfreich sein kann."
Er hat Quittungen, die das beweisen. Frustriert über die Such- und Rettungsbemühungen in New Orleans nach dem Hurrikan Katrina im Jahr 2005 kaufte Penn ein Boot, erreichte Überlebende, gab ihnen Geld und brachte einige von ihnen ins Krankenhaus. Im Jahr 2010, nachdem ein Erdbeben Tausende in Haiti obdachlos gemacht hatte, baute er ein Lager, gründete eine Wohltätigkeitsorganisation und lebte monatelang im Land. Heute trägt Penn eine dunkle Jacke, ein blaues Hemd, blaue Jeans und weiße Turnschuhe und liegt nur drei Gehminuten vom Weißen Haus entfernt. Er begegnet der Skepsis gegenüber seiner humanitären Arbeit, indem er zu einem Aphorismus greift: "Ich träume von einer Welt, in der Hühner die Straße überqueren können, ohne dass ihre Motive in Frage gestellt werden." Er führt aus: "Die Leute sind bis zu einem gewissen Grad bereit, Schauspieler zu bewundern. Aber dann wird es das Klischee sein: Sie sind alle reich. Die Berühmtheit versus der Schauspieler oder der Künstler, oder was auch immer es ist. Ich habe keine Zeit mehr, mich dagegen zu wehren.
Penn hatte ursprünglich nicht vor, in "Superpower" vor der Kamera zu stehen, doch dann scheiterte er bei dem Versuch, den Film zu finanzieren. So sehen die Zuschauer, wie er sich mit Selenskyj unterhält, in der Nacht der Invasion durch die verlassenen Straßen Kiews geht und seinem Sicherheitsdienst die Last abnimmt ("Kann ich ganz offen sein? Sie sind Sean Penn, niemand wird dafür verantwortlich sein, dass Sie in der Nacht gestorben sind"), indem er ihn zurücklässt, während er ukrainischen Soldaten zu Schützengräben folgt, die an die Somme erinnern. Penn, der sieben Reisen in die Ukraine unternommen hat, betont: "Im Moment ist es ziemlich schwierig, Geld für Ärzte zu bekommen. Es wäre schwer zu finanzieren gewesen, wenn ich nicht vor der Kamera gestanden hätte."
Die Wendung in der Geschichte des Schauspieler-Aktivisten besteht darin, dass das Hauptthema seines Films ein Schauspieler-Politiker ist. Superpower kuratiert sorgfältig Archivausschnitte aus Selenskyj Vergangenheit als Comedy-Star, der mit seinem Penis Klavier spielte und in der Serie Servant of the People einen fiktiven ukrainischen Präsidenten spielte. Mit Anklängen an Ronald Reagan und Donald Trump demonstrierte er die Kraft des Charismas auf der Leinwand, als er gegen den politischen Status quo antrat. Es war dieser Aspekt, der Penn zum ersten Mal faszinierte, nachdem geplante Filmprojekte über den syrischen Präsidenten Bashar al-Assad und den ermordeten saudischen Journalisten Jamal Khashoggi nicht in die Tat umgesetzt werden konnten. "Oberflächlich betrachtet bewegte sich die Welt vielleicht in eine große neue Phase des Populismus", sagt er über Selenskyj. "Aber das ist nicht das, was ich bei ihm erlebt habe.
"Seit 2014 geschah in diesem Land etwas Interaktives, in dem die von außen wahrgenommene Ukraine von jungen Menschen und ihrem jungen Präsidenten neu erfunden wurde. Ich würde sagen, dass dem Künstler ein großzügiges Herz zur Seite stand, das teilen wollte – was ihn dazu brachte, Künstler zu werden. Der Schauspielerkram ist einfach. Sie haben es mit Reagan gemacht. Die Ukrainer haben einen wirklich guten Schauspieler in ihrem Palast und bevor er ein guter Schauspieler wurde, war er ein guter Kommunikator. Und er war ein guter Kommunikator, weil er in den Menschen sah, was wirklich existierte und worauf es ankam, und er sah es durch die Linse des Humors und des Mutes eines Mannes. Er hat diese Herausforderung so gemeistert, wie die Ukrainer diese Herausforderung gemeistert haben, und zwar auf eine Weise, die die Welt inspiriert. Wir sollten es nicht aufgeben. Es ist im Moment eine wichtige Medizin für uns alle."
Aufgrund pandemiebedingter Verzögerungen traf Penn Selenskyj erst am 23. Februar letzten Jahres persönlich. Die Dreharbeiten für "Superpower" begannen am folgenden Tag – am selben Tag, an dem Russland seine Invasion startete. Einige von Penn befragte Ukrainer bezweifelten, dass Selenskyj die nötige Härte besaß, um Wladimir Putin die Stirn zu bieten. Doch als Penn Selenskyj im Bunker des Präsidentenpalastes traf, fand er ihn verwandelt vor. "Es ist, als wäre er für diesen Moment geboren. Es war sehr bewegend. Sicherlich gibt es heute auf allen Kontinenten großartige, mutige Anführer – aber nicht mit einem Feind nebenan, der über Atomwaffen verfügt. Das ist ein neues Paradigma."
Penns Bewunderung für Selenskyj – dem er für die Dauer des Krieges einen seiner Oscars schenkte – wird nur durch seine Missachtung Putins übertroffen. "Ich würde auf Putins Tod auf natürliche Weise nicht anders reagieren. Es wäre dasselbe. Ich zähle ihn nicht zu uns." Der Westen scheute sich davor, Putin in einen Konflikt zu provozieren, der zu einem Dritten Weltkrieg führen könnte, und reagierte zunächst schrittweise. Aber langsam hat es den Regler nach oben gedreht. Bis Juli dieses Jahres hatten die USA mehr als 75 Milliarden US-Dollar an humanitärer, finanzieller und militärischer Hilfe für die Ukraine bereitgestellt und angekündigt, dass sie europäischen Verbündeten die Bereitstellung amerikanischer F-16-Kampfflugzeuge ermöglichen würden. Penn, der sich für die Jets eingesetzt hat, glaubt, dass entschlossenere und umfassendere Maßnahmen erforderlich sind.
"Ich verwende das Wort Feigheit, weil ich kein anderes Wort kenne, um zu beschreiben, was passiert, wenn wir Vorsicht als Zurückhaltung bezeichnen. Zurückhaltung sieht so aus, als würde John F. Kennedy während der Kubakrise militärische Aktionen zurückhalten – das ist ein starkes Beispiel für Führungsstärke. Vorsicht sieht so aus: "Ich habe Angst, dass die Bösen etwas tun, wenn ich das Richtige tue, also lasst uns nichts tun. Oder lasst uns gerade genug tun, damit ich nicht noch mehr Angst bekomme.‘"
Er fügt hinzu: "Die gute Nachricht ist, dass die Ukrainer, sowohl in der Führung als auch vor Ort, das Vertrauen in uns nicht völlig verloren haben. Und obwohl man sich sicherlich in der Tatsache verlieren könnte, dass es so viele unnötige Todesfälle gegeben hat – und ich glaube, dass dieser Krieg vorbei gewesen wäre, wenn entschlossene Maßnahmen ergriffen worden wären –, glaube ich nicht, dass es zu spät ist, entschlossene Maßnahmen zu ergreifen. Ich spreche davon, alles Nötige zu tun, um sie mit allem Nötigen auszustatten, damit Russland weiß, dass es auch hart spielen kann."
Trump – der Spitzenkandidat für die Präsidentschaftskandidatur der Republikanischen Partei – und eine prominente Fraktion seiner Partei stellen zunehmend die Unterstützung für die Ukraine in Frage und machen sie zu einem weiteren umstrittenen Schlachtfeld in der polarisierten Politik Amerikas. Was die Supermacht unterdessen deutlich hervorhebt, ist das Gefühl der Einheit und der nationalen Identität, das die Ukrainer unter der Bedrohung durch einen externen Feind entwickelt haben.
Dadurch sah Penn sein eigenes Land mit neuen Augen. Er beklagt: "Wir lieben uns in diesem Land nicht. Wir mögen uns in diesem Land nicht. Wir sind böse zueinander. Wir fürchten uns voreinander und tauschen Mut gegen Feigheit ein, ohne uns darüber im Klaren zu sein, dass wir damit auch etwas verschenken, was wir alle brauchen, nämlich dass wir soziale Tiere sind und Gemeinschaft wollen. Die Daten liegen auf der ganzen Welt vor: Wo Langlebigkeit existiert, existiert auch Gemeinschaft. Wir erleben es selbst. Wir wissen, dass die Zeiten in unserem Leben, in denen wir glücklich sind, darauf zurückzuführen sind, dass es einen Moment der Gemeinschaft gibt, egal ob im Mikro- oder Makrobereich. Bei all dem Schrecken des 11. September fühlte sich etwas gut an, nicht wahr? Weil wir uns nicht gegenseitig befragt haben. Wir wussten, was wir gemeinsam hatten und das verband uns."
Penn hisst in seinem Haus in Malibu, Kalifornien, eine große US- und eine große ukrainische Flagge. "Ich bin ein großer Befürworter der Idee, dass wir wieder anfangen, unsere Flaggen zu schwenken, auch wenn wir auf der linken Seite stehen, und wir machen uns keine Sorgen, dass unsere Nachbarn denken, wir seien plötzlich ein Maga-Falke – was einige tun."
Ukrainische Flaggen sind heutzutage in den USA weniger sichtbar. Die Aufmerksamkeitsspanne ist kurz und Umfragen zeigen eine schwindende Unterstützung für die Kriegsanstrengungen. Selenskyj reist diese Woche nach Washington, um seine Starkraft gegen die Zerbrechlichkeit des Augenblicks zu testen. Vor der Vorführung am vergangenen Donnerstag gestand Penn dem Publikum: "Als Filmemacher würde ich sagen, dass man sich immer Sorgen macht, dass der Projektor irgendwie kaputt geht. Ich hoffe, dass das nicht passiert."
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