Aber ihre Taktik der verbrannten Erde hat es den Zivilisten unmöglich gemacht, dort auch nur den Anschein von Leben zu haben. "Es ist gerade die Hölle auf Erden. Ich kann nicht genug Worte finden, um es zu beschreiben", sagte der ukrainische Soldat Petro Woloschenko, dessen militärisches Rufzeichen Stone ist. Woloschenko, der ursprünglich aus Kiew stammt, kam im August in die Gegend, als der russische Angriff begann, und feiert dort seitdem seinen Geburtstag, Weihnachten und Silvester. Der 44-Jährige sah, wie sich die Stadt allmählich in Trümmer verwandelte, eine Einöde aus beschädigten Gebäuden. Die meisten Häuser seien zerstört, ohne Dächer, Decken, Fenster oder Türen, was sie unbewohnbar mache, sagte er.
Von einer Vorkriegsbevölkerung von 80.000 Einwohnern sind noch einige tausend Einwohner übrig. Sie sehen selten Tageslicht, weil sie die meiste Zeit in Kellern verbringen, um sich vor den wilden Kämpfen um und über ihnen zu schützen. Die Stadt erzittert ständig unter dem gedämpften Geräusch von Explosionen, dem Zischen von Mörsern und einer konstanten Geräuschkulisse von Artillerie. Überall ist ein potenzielles Ziel. Die Verschlechterung begann im Sommer, nachdem Russland die letzte größere Stadt in der benachbarten Provinz Luhansk erobert hatte. Es setzte dann Truppen und Ausrüstung ein, um Bachmut zu erobern, und die Ukraine tat dasselbe, um es zu verteidigen. Für Russland war die Stadt ein Sprungbrett in Richtung seines Ziels, das verbleibende ukrainische Territorium in Donezk zu erobern.
Von Gräben außerhalb der Stadt aus gruben sich die beiden Seiten in eine erschöpfende Pattsituation, als die Ukraine Territorium im Norden und Süden zurückeroberte und russische Luftangriffe im ganzen Land Kraftwerke und andere Infrastrukturen ins Visier nahmen. Die monatelange Schlacht erschöpfte beide Armeen. Im Herbst änderte Russland die Taktik und schickte Fußsoldaten, anstatt die Frontlinie hauptsächlich mit Artillerie zu untersuchen, so Woloschenko. Mykola Bielieskov, wissenschaftlicher Mitarbeiter am ukrainischen Nationalen Institut für strategische Studien, sagte, die am wenigsten ausgebildeten Russen würden zuerst die Ukrainer zwingen, das Feuer zu eröffnen und die Stärken und Schwächen ihrer Verteidigung aufzudecken.
Besser ausgebildete Einheiten oder Söldner der Gruppe-Wagner, einer privaten russischen Militärfirma, die von einem Millionär geführt wird und für ihre Brutalität bekannt ist, bilden die Nachhut, sagte Bielieskov. Das Institute for the Study of War berichtete kürzlich, dass Wagner-Streitkräfte mehr als 4.100 Tote und 10.000 Verwundete erlitten haben, darunter über 1.000 Tote zwischen Ende November und Anfang Dezember in der Nähe von Bachmut. Die Zahlen sind unmöglich zu überprüfen. Der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj beschrieb die Situation in Bachmut in seiner jüngsten Ansprache als "sehr schwierig". "Das sind ständige russische Angriffe. Ständige Versuche, unsere Verteidigung zu durchbrechen", sagte er. Bielieskov sagte, dass die Ukraine ihren Mangel an schwerem Gerät durch Menschen kompensiere, die bereit seien, bis zuletzt zu bestehen.
"Leicht bewaffnet, ohne ausreichende Artillerieunterstützung, die ihnen nicht immer zur Verfügung gestellt werden kann, halten sie Angriffe so lange wie möglich ab", sagte er. Das Ergebnis ist, dass die Schlacht vermutlich zu schrecklichen Truppenverlusten sowohl für die Ukraine als auch für Russland geführt hat. Wie tödlich, ist nicht bekannt: Keine Seite sagt es. "Truppen sind weniger ein russisches Problem als in gewisser Weise eher ein ukrainisches Problem, nicht nur, weil die Verluste schmerzhaft sind, sondern sie sind oft … die besten Truppen der Ukraine", sagte Lawrence Freedman, ein emeritierter Kriegsprofessor Studium am King's College London.
Wie Mariupol – die Hafenstadt in derselben Provinz, die Russland schließlich nach einer 82-tägigen Belagerung eroberte, die schließlich zu einem riesigen Stahlwerk führte, in dem entschlossene ukrainische Kämpfer zusammen mit Zivilisten ausharrten – hat Bachmut für seine Verteidiger eine fast mythische Bedeutung erlangt. "Bachmut ist bereits zu einem Symbol der ukrainischen Unbesiegbarkeit geworden", sagte Woloschenko. "Bachmut ist das Herz der Ukraine, und der zukünftige Frieden der Städte, die nicht mehr besetzt sind, hängt von dem Rhythmus ab, in dem es schlägt."
Donezk war eine von vier Provinzen, die Russland im Herbst illegal annektierte, aber es kontrolliert nur etwa die Hälfte davon. Um die verbleibende Hälfte einzunehmen, haben die russischen Streitkräfte laut Bielieskov keine andere Wahl, als durch Bachmut zu gehen, das laut Bielieskov den einzigen Zugang zu größeren von der Ukraine besetzten Städten bietet, seit ukrainische Truppen im September Izium in der Provinz Charkiw zurückerobert haben.
"Ohne die Einnahme dieser Städte wird die russische Armee die politische Aufgabe, die ihr übertragen wurde, nicht erfüllen können", sagte Bielieskov. Bachmut bleibt vorerst vollständig unter der Kontrolle der ukrainischen Armee, wenn auch eher als Festung denn als Ort, an dem Menschen besuchen, arbeiten oder lieben würden. In diesem Monat eroberten die Russen die Stadt Soledar, die weniger als 20 Kilometer entfernt liegt, aber ihr Vormarsch ist laut Militäranalysten sehr langsam. "Dies sind Fortschrittsraten, die es uns nicht erlauben, über ernsthafte Offensivaktionen zu sprechen. Es ist ein langsames Herausdrängen zu einem sehr hohen Preis", sagte Bielieskov.
Entlang der Frontlinie auf ukrainischer Seite kümmern sich medizinische Notfalleinheiten um die dringende Versorgung von Opfern auf dem Schlachtfeld. Laut Tetiana Ivanchenko, die sich seit Beginn eines von Russland unterstützten separatistischen Konflikts im Jahr 2014 freiwillig in der Ostukraine gemeldet hat, passieren täglich 50 bis 170 verwundete ukrainische Soldaten nur einen der mehreren Stabilisierungspunkte entlang der Frontlinie von Donezk.
Nach seinen Rückschlägen in Charkiw und in der Provinz Cherson im Süden ist der Kreml hungrig auf jeden Erfolg, selbst wenn er nur ein oder zwei Städte erobert, die in Schutt und Asche gelegt wurden. Freedman, emeritierter Professor am King's College London, sagte, der Verlust von Bachmut wäre ein Schlag für die Ukraine und biete den russischen Streitkräften taktische Vorteile, würde sich aber nicht als entscheidend für den Ausgang des Krieges erweisen. Es wäre für Russland wertvoller gewesen, wenn es zu Beginn des Krieges ein besiedeltes und intaktes Bachmut hätte erobern können, aber jetzt würde die Eroberung seinen Streitkräften nur die Möglichkeit geben, mehr von Donezk zu erobern, sagte Freedman.
Ein 22-jähriger ukrainischer Soldat, der das Rufzeichen Desiatyi oder Zehnter trägt, trat der Armee an dem Tag bei, an dem Russland den umfassenden Krieg in der Ukraine begann. Nachdem er monatelang das Bachmut-Gebiet verteidigt und viele Kameraden verloren hatte, sagte er, er bereue nichts. "Es geht nicht darum, den Preis und die Verluste auf beiden Seiten zu vergleichen. Es geht um die Tatsache, dass Ukrainer sterben, aber sie sterben wegen eines bestimmten Ziels", sagte Desiatyi, der seinen richtigen Namen aus Sicherheitsgründen nicht nannte. "Die Ukraine hat keine andere Wahl, als jeden Zentimeter ihres Landes zu verteidigen. Das Land muss sich gerade jetzt so eifrig, so fest und verzweifelt verteidigen. Das wird uns helfen, unsere besetzten Gebiete in Zukunft zu befreien."
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