Bendyk und seine ukrainischen Kameraden haben eine anschwellende russische Offensive westlich von Kreminna abgewehrt, einer Stadt, die Moskau letztes Jahr erobert hat. Weiter entlang der gleichen Front verteidigen ukrainische Soldaten hartnäckig die Stadt Bachmut, in der einst 70.000 Menschen lebten. Dort wird seit Monaten gekämpft. Wolodymyr Selenskyj räumte in seiner letzten Videoansprache am Montag ein, dass die Lage "immer schwieriger" werde. Bakhmut war "extrem angespannt", bestätigte der Kommandant der ukrainischen Bodentruppen, Oberst Gen Oleksandr Syrskyi. Die "am besten vorbereiteten Angriffseinheiten" der Wagner-Söldnergruppe versuchten, die Stadt zu durchbrechen und zu umzingeln, sagte er.
Die russische Armee und Wagner haben in der Region zunehmend Fortschritte gemacht. Im Januar nahmen sie die nahe gelegene Stadt Soledar ein. Bisher konnten sie das zerstörte Zentrum von Bachmut trotz mehrerer Versuche nicht erobern. Etwa die Hälfte der Region Donezk in der Donbass-Region bleibt ein Jahr nach der groß angelegten Invasion von Wladimir Putin unter Kiews Kontrolle. Nach Angaben des ukrainischen Geheimdienstes hat der russische Präsident seinem Militär befohlen, bis Ende März alle Provinzen Donezk und Luhansk einzunehmen. Eine entscheidende russische Offensive steht noch aus.
Die Russen haben Bachmut größtenteils aus drei Richtungen eingekesselt. Sie können die einzige Straße in und aus der Stadt beschießen, eine prekäre Versorgungsroute. Es ist unklar, ob die Ukraine durchhalten kann oder zum Rückzug gezwungen wird. Letztes Wochenende sagte Yevgeny Prigozhin, der russische Oligarch und Gründer von Wagner, seine Privattruppen hätten das Dorf Yahidne am nördlichen Stadtrand von Bachmut eingenommen. Das Militärkommando der Ukraine bestreitet dies, räumt jedoch ein, dass Russland versucht, Siedlung für Siedlung vorzurücken, und sich nach vorne drängt, wo es kann.
"Sie haben viel Artillerie. Wir werden Bachmut nicht fallen lassen", sagte Malesh – ein 23-jähriger ukrainischer Soldat, während einer kurzen Pause von der Front. Er war rund 50 Kilometer westlich in die von der Ukraine kontrollierte Stadt Kramatorsk gereist und kaufte in einem Supermarkt ein. In Bachmut fanden Straßenkämpfe statt, sagte er. "Die Russen sind an manchen Stellen 150 Meter von uns entfernt. Wir sehen sie nicht, aber wir können ihre Stimmen hören", sagte er. Malesh sagte, seine Einheit kämpfe gegen Wagner-Truppen. "Wir wissen das, weil wir einen ihrer Jungs gefangen genommen haben. Er war in Russland im Gefängnis, wurde zum Kämpfen in die Ukraine entlassen und wurde dann von uns gefangen genommen. Ironischerweise sitzt er wieder hinter Gittern." Er fügte hinzu: "Wagner sind schlimmer als normale Soldaten. Sie sind nur Fleisch. Sie kommen immer wieder aus einer Richtung auf uns zu."
Die meisten Analysten halten den Ehrgeiz des Kremls, die Grenze der Provinz Donezk zu erreichen, für unwahrscheinlich. Sie führen logistische Schwierigkeiten und einen Mangel an russischer Infanterie an. Unmittelbar westlich von Bachmut hat die Ukraine ein beeindruckendes Verteidigungssystem und Schützengräbennetz aufgebaut. Es liegt vor einer städtischen Agglomeration, zu der Kramatorsk und Slovianask gehören, letztere Stadt wurde im Sommer 2014 kurzzeitig von russischen Gruppen besetzt. Die ukrainische Armee sei zu einem Experten im Graben geworden, erklärte Serhii Hnezdilov – ein 22-jähriger freiwilliger Soldat. Er sagte, die Russen würden nicht weit vordringen können und beschrieb jede Stadt im Gebiet Donezk als "eine Mini-Festung". Er betonte: "Wer sich nicht eingräbt, stirbt im Krieg ziemlich schnell. Sie beginnen mit einem kleinen Loch. Dann machst du einen anderen daneben. Du machst weiter."
Russland begann seine Invasion im vergangenen Jahr mit langen Panzerkolonnen, die aus Belarus geschickt wurden, um Kiew zu stürmen. Seine neueste Taktik besteht darin, die Ukrainer mit menschlichen Wellen zu überwältigen, die ohne schwere Rüstung eingeschickt werden und von manchen mit Zombies verglichen werden. Hnezdilov sagte, diese Analogie sei ungenau. "Es ist eher wie ein Rohr. Eine Menschenschlange, die nicht aufhört", sagte er. Bis letzten Oktober waren etwa 300.000 Russen mobilisiert und in die Schlacht geworfen worden. Eine zweite Mobilisierungsrunde steht bevor, mit russischen Opfern, laut Kiew, fast 150.000 Mann.
Vitaly Ivanov – ein Sergeant der 56. Brigade – sagte, es wäre falsch, ihre russischen Gegner als ahnungslos abzutun. "Sicher, einige von ihnen sind hirntot. Aber Russland hat auch viele Berufssoldaten. Sie haben kluge Leute, die in der Militärstrategie arbeiten, sowie moderne Waffen wie Shahed-Drohnen. Sehr oft schicken sie fünf, sieben oder zehn Leute und befehlen ihnen, vorwärts zu gehen. Unsere Aufgabe ist es, sie zu zerstören." Ivanov sagte, er sei zuversichtlich, dass die Ukraine Bachmut verteidigen könne. "Ich denke, wir werden es halten. Wir müssen es behalten. Wir wollen ihnen nichts schenken." Von Beruf Ingenieur, sagte er, er kämpfe für seine vier Kinder und zwei Enkelkinder. "Ich glaube nicht, dass der Krieg in absehbarer Zeit enden wird. Was ich Ihnen sagen kann, ist, dass wir unser Territorium verteidigen und einen sehr starken Geist haben."
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