"Wir hätten in Friedenszeiten viel Zeit gehabt, den Jet vollständig zu studieren, aber jetzt haben wir nicht die Zeit", sagte er und fügte hinzu, dass es genug Zeit gibt, um die grundlegenden Fähigkeiten zu beherrschen, die die Piloten braucht. Nach monatelanger Lobbyarbeit in Kiew verpflichteten sich die USA im August dazu, den Transfer von Kampfflugzeugen der vierten Generation in die Ukraine zu genehmigen. Doch Kiew rechnet damit, die Flugzeuge erst Anfang nächsten Jahres zu erhalten, und Piloten und Bodenpersonal müssen eine formelle Ausbildung für den Betrieb der Jets absolvieren.
Mehr als 20 Monate nach seiner umfassenden Invasion behält Russland die Luftüberlegenheit über die Ukraine. Und die ukrainischen Truppen kämpften – und starben – in einer erbitterten Gegenoffensive ohne die Art von Luftunterstützung, die ihre Führer angeblich brauchen. "Selbst wenn wir annehmen, dass der Krieg morgen endet, ist uns allen klar, dass es nur eine Wartezeit auf die nächste Runde sein wird", sagte Moonfish. "Wir müssen mit westlichen Jets und gut ausgebildetem Personal eine angemessene Luftwaffe aufbauen. Dies wird die größte Abschreckung sein – damit sich der 24. Februar (die umfassende Invasion Russlands im letzten Jahr) nicht wiederholt."
Yurii Ihnat, Sprecher des ukrainischen Luftwaffenkommandos, sagt, dass sechs Monate ausreichen, um Piloten auszubilden, die Truppen am Boden unterstützen und dabei helfen, die Luftüberlegenheit gegenüber Russland zu erlangen. Die Ukraine braucht die neuen Kampfflugzeuge auch, um eine weitere Bedrohung zu bekämpfen: russische Raketen und Drohnen. Im vergangenen Winter führte Moskau eine umfangreiche Kampagne durch, um die Energieinfrastruktur der Ukraine lahmzulegen, indem es Kraftwerke ins Visier nahm und Stromabschaltungen erzwang. Während der Winter naht, bleibt die Sorge groß, dass russische Raketen und Drohnen erneut verheerende Schäden anrichten könnten.
Der Kommandeur der ukrainischen Luftwaffe, Mykola Oleshchuk, sagte, dass die ukrainische Luftabwehr im Durchschnitt etwa 75 % der ankommenden Marschflugkörper und Angriffsdrohnen zerstört, der Rest der Waffen jedoch immer noch ihre Ziele erreicht. "Wir brauchen dringend zusätzliche Luftverteidigungssysteme – Kurz-, Mittel- und Langstreckenraketen sowie moderne Flugzeuge –, um das Land zu schützen und Luftüberlegenheit über die besetzten Gebiete zu erlangen", sagte Oleshchuk.
Der Bestand an Jets aus der Sowjetzeit in der Ukraine altert, wobei einige der im Einsatz befindlichen Flugzeuge der Luftwaffe etwa doppelt so alt sind wie ihre Piloten. "Wir halten diese Jets immer noch in gutem Zustand, aber wir müssen verstehen, dass Missionen, die von unseren Piloten mit sowjetischer Ausrüstung geflogen werden, tödlich sind", sagte Oleshchuk. "Und wir verlieren die Besten von ihnen."
Auch Bodentruppen warten auf die F-16. Der stellvertretende Kommandeur der Luftwaffe sagte, dass F-16 in der Luft es der Infanterie viel einfacher machen würden, ihre Missionen mit besserer Deckung auszuführen. "Für die Infanterie sind diese Flugzeuge vor allem bei Offensivoperationen und Vorstößen äußerst wichtig", sagte er. "Die Jets werden es uns ermöglichen, die Vorherrschaft in der Luft zu erlangen und die vorrückende Infanterie zu unterstützen. Eine F-16 kann feindliche Bodenziele treffen und die Logistik des Feindes zerstören oder stören."
Moonfish, zuvor Kommandeur eines Geschwaders sowjetischer MiG-29-Jäger, sagte, er sei aus dem Simulator in das Cockpit des echten Flugzeugs gewechselt. Es sei gewöhnungsbedürftig, sagte er. "Das Cockpit ist ziemlich eng", sagte er. Abgesehen von der Ergonomie sagte der ukrainische Pilot, das Flugzeug sei in Bezug auf die Avionik ausgefeilter und in Bezug auf Steuerung und Schnittstelle sehr einfach. "Die F-16 ist sehr wendig. Es ermutigt einen, einen aggressiven Stil zu steuern", sagte er. Moonfish sagte, wenn die F-16 jetzt in der Ukraine wären, bestünde eine ihrer Hauptaufgaben darin, Wellen russischer Drohnen- und Raketenangriffe abzuwehren.
"Die Software auf der F-16 wird ständig verbessert", sagte er. "Gleichzeitig stammen die Softwaresysteme der von der Sowjetunion entworfenen MiG-29 und Su-27 noch aus den späten 1980er Jahren, als diese Flugzeuge entwickelt wurden. Damals gab es Drohnen nur in Science-Fiction-Büchern. Ich meine, damals hielt niemand Drohnen für eine ernsthafte Bedrohung, die von Kampfflugzeugen zerstört werden könnte."
Zu den wichtigsten Auswahlkriterien für die Ausbildung in den lang erwarteten Jets gehörten Englischkenntnisse, Erfahrung und Alter. Aufgrund des anhaltenden Krieges ist das Programm intensiv. Das Fliegen von F-16 war für Moonfish ein langjähriger Traum, aber es war auch ein Traum seines guten Freundes und Kameraden Andriy Pilshchikov, eines legendären ukrainischen Piloten, der das Rufzeichen "Juice" trug. Pilshchikov, der sich dafür eingesetzt hatte, dass die USA F-16-Flugzeuge in die Ukraine transferieren sollten, kam im August bei einem Flugzeugabsturz während eines Trainingsfluges ums Leben.
Moonfish war im Ausland, als er vom Tod seines Freundes erfuhr. Er konnte nicht an der Beerdigung teilnehmen oder sich verabschieden, sagt aber, dass er das F-16-Training zum Wohle Pilshchikovs und seiner Kameraden fortsetzt. "Andriy war der ‚Ideenmann‘ und die treibende Kraft dahinter", sagte Moonfish. "Und ich fühle mich ihm gegenüber dafür verantwortlich, dass diese Flugzeuge in der Ukraine ankommen."
