Rost hat seine Seiten verwüstet und Löcher durchbohren seine Schale. Verteidigungsexperten fragen sich, wie lange es noch dauern kann – und die Philippinen stehen vor einer schwierigen Entscheidung, was als nächstes zu tun ist. Das gilt auch für die USA, die ein gegenseitiges Verteidigungsabkommen mit Manila haben und das Südchinesische Meer, eine der verkehrsreichsten Schifffahrtsrouten der Welt, für strategisch wichtig halten. Versuche der Philippinen, Nachschub an eine Handvoll auf dem Schiff lebender Marinesoldaten zu liefern, wurden wiederholt von China blockiert, das die Entfernung des Schiffes forderte.
Analysten sagen, dass Peking praktisch darauf wartet, dass das Schiff auseinanderfällt und die Untiefe unbesetzt bleibt. Am Sonntag kollidierten philippinische und chinesische Schiffe zweimal, als Manila eine Nachschubmission versuchte, die jüngste einer Reihe angespannter Konfrontationen auf See. Das Aufgeben des Schiffes würde für die Philippinen einen schwierigen Rückzug bedeuten. Die Sierra Madre ist "ein Symbol dafür, wie weit und wie weit unsere Souveränität und souveränen Rechte reichen", sagt Jaime Naval, Assistenzprofessor an der Universität der Philippinen.
Es war die Besetzung des Mischief Reef durch China im Jahr 1995, die Manila dazu veranlasste, die Sierra Madre am Second Thomas Shoal auf Grund zu setzen. Beide Standorte liegen weniger als 200 Seemeilen von der Küste der philippinischen Insel Palawan entfernt und sind daher Teil der ausschließlichen Wirtschaftszone des Landes – das heißt, die Philippinen haben das Recht, Ressourcen auszubeuten und in der Region zu bauen. Nach den jüngsten Zusammenstößen, für die die Philippinen Chinas "gefährliches, unverantwortliches und illegales" Verhalten beim Blockieren seiner Boote verantwortlich machten, sagte der Sprecher des chinesischen Außenministeriums, Mao Ning, die chinesische Küstenwache habe "rechtmäßig" philippinische Versuche, Baumaterialien an das Schiff zu schicken, blockiert.
Peking beansprucht fast das gesamte Südchinesische Meer – obwohl ein UN-Tribunal festgestellt hat, dass dies keine Rechtsgrundlage hat. Die Kollisionen zwischen chinesischen und philippinischen Schiffen letzte Woche sind nur die jüngste Konfrontation während einer Nachschubmission. Im August setzten Schiffe der chinesischen Küstenwache Wasserwerfer gegen ein ähnliches philippinisches Nachschubboot ein. Im Februar beschuldigte Manila China, einen Militärlaser auf ein philippinisches Schiff gerichtet zu haben.
Analysten haben davor gewarnt, dass Konfrontationen immer intensiver und häufiger werden und dass die Gefahr einer Fehleinschätzung in diesem langwierigen und heiklen Streit zunimmt. Das gegenseitige Verteidigungsabkommen zwischen Manila und Washington erstreckt sich nach Angaben des US-Außenministeriums auf bewaffnete Angriffe auf philippinische Streitkräfte, öffentliche Schiffe und Flugzeuge – einschließlich derer der Küstenwache – überall im Südchinesischen Meer. Sollte die Situation eskalieren, könnte dies zu einer Konfrontation der USA mit Peking führen.
Einige fragen sich, ob ein Abwurf aus der Luft erneut zur Lieferung von Vorräten genutzt werden könnte, aber Analysten sagen, dass dies keine nachhaltige Option sei. Der in Manila ansässige Thinktank Stratbase ADR Institute forderte Manila diese Woche auf, über gemeinsame Patrouillen mit den USA und anderen Partnern nachzudenken. Sein Präsident Dindo Manhit sagte: "Nur durch Zusammenarbeit können die Philippinen ihr Recht erfolgreich durchsetzen." Auch gemeinsame Patrouillen würden schwierige Fragen aufwerfen, sagte Prétat. "Wenn ein US-Schiff anfängt, die Nachschubmissionen zu begleiten, werden sie sie dann auch in Zukunft bei jeder Nachschubmission begleiten?" sagt Prétat und fügt hinzu, dass solche Missionen ein- oder sogar zweimal im Monat stattfinden.
Es ist auch unklar, wie eine gemeinsame Patrouille in der Praxis aussehen würde, und diese könnten die Gefahr einer weiteren Verschärfung der Spannungen mit sich bringen. Patrouillen mit anderen Partnerländern als den USA könnten dazu beitragen, Pekings Narrativ zu entkräften, dass Washington die Philippinen nutzt, um Unruhe in der Region zu schüren, sagt Naval. Unter Präsident Ferdinand Marcos Jr. haben die Philippinen ihr Bündnis mit den USA wiederbelebt, das unter seinem Vorgänger Rodrigo Duterte ins Wanken geraten war, aber auch die Beziehungen zu Japan und Australien gestärkt. Letzte Woche sagte General Romeo Brawner, Stabschef der philippinischen Streitkräfte, dass man mit oberflächlichen Reparaturen am Schiff begonnen habe.
Es sei traurig, den Zustand der Lebensbedingungen dort zu sehen, wo sich das kleine Truppenkontingent aufhalte, sagte er. "Wir versuchen, das zu verbessern, indem wir sicherstellen, dass sie zumindest über anständige Schlafmöglichkeiten, anständige Speisemöglichkeiten und Internet verfügen", sagte Brawner. Angesichts des heruntergekommenen Zustands der Sierra Madre sei unklar, inwieweit sie gerettet werden kann, sagt Powell. Er fügte hinzu, dass es eine alternative Option sein könnte, das Schiff zurückzulassen und Peking zu überraschen, indem man ein anderes Schiff an einer nahegelegenen Untiefe auf Grund laufen lässt. Die Truppen könnten auf ein neues Schiff auf einem Atoll näher an der Küste Palawans verlegt werden, beispielsweise auf Sabina Shoal, fügt er hinzu.
"Es wäre eine Art Niederlage, aber gleichzeitig auch eine Art Sieg, weil sie neu anfangen könnten", sagt er und fügt hinzu, dass Materialien für die langfristige Wartung an Bord gebracht werden könnten. Wenn das Atoll unbewohnt bliebe, sei nicht klar, ob China versuchen würde, darauf zu bauen, da das Mischief Reef etwa 30 km entfernt sei, sagt Prétat. Niemand weiß, wie lange es noch dauert, bis die Sierra Madre den Elementen zum Opfer fällt, aber Powell sagt, es gebe Befürchtungen, dass der Zusammenbruch innerhalb von Monaten und nicht von Jahren eintreten könnte. "Wir müssen bereit sein für die Idee, dass es morgen losgehen könnte."
