"Ich denke, wir haben dieses Jahr eine bedeutende Veränderung erlebt. Das nenne ich eine durchsetzungsfähige Transparenzkampagne", sagen Analysten. Ab Januar begann die philippinische Regierung damit, den lokalen Medien mehr Videos der Begegnungen zur Verfügung zu stellen. Im Sommer nahm das Unternehmen immer mehr Journalisten an Bord seiner Boote und Flugzeuge auf, die sich auf den Weg in die umstrittenen Gewässer machten. Es war, als würde man ein Licht anmachen, um Chinas Grauzonenoperationen zu zeigen. China scheint von dieser neuen Taktik überrascht zu sein.
Eine Zeit lang sah es so aus, als würde die Strategie aufgehen, sagt Oriana Skylar Mastro vom Freeman Spogli Institute for International Studies: "Wir sahen eine gewisse Flaute in Chinas Aktivitäten." Peking ließ nach und Manila konnte mehrere Versorgungsflüge zu einem Außenposten an dem sensiblen Riff, das auch als Second Thomas Shoal, Ayungin Shoal oder Ren Ai Reef bekannt ist, durchführen – einem alten Landungsschiff aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs namens Sierra Madre.
Es wurde 1999 absichtlich auf dem Riff auf Grund gesetzt. Seitdem hat ein kleines Kontingent philippinischer Marinesoldaten an Bord des rostigen Schiffs einsam Wache gehalten, während es allmählich auseinanderzufallen beginnt. Die meisten Analysten glauben, dass China sich damit zufrieden gegeben hat, das langfristige Spiel zu spielen. Als die Beziehungen zwischen Peking und Manila gut waren, hat die chinesische Küstenwache die Nachlieferungen an die Sierra Madre zugelassen. Als sich die Beziehungen verschlechterten, gingen sie dazu über, die Nachschubschiffe zu blockieren. Pekings Gesamteinschätzung ist jedoch, dass die Sierra Madre nicht ewig bestehen kann und die Philippinen irgendwann gezwungen sein werden, die Marines zu evakuieren, da das Schiff im Meer versinkt.
Während der sechs Jahre unter dem ehemaligen Präsidenten Rodrigo Duterte schien diese Annahme begründet zu sein. Doch seit der Wahl von Präsident Ferdinand Marcos Jr. im vergangenen Jahr hat sich die Außenpolitik der Philippinen um 180 Grad gewendet. Präsident Marcos hat nicht nur Dutertes Politik der Annäherung an Peking rückgängig gemacht, er hat auch das Bündnis mit den Vereinigten Staaten wieder voll und ganz angenommen und begann lautstark über Chinas Einfälle in Manilas 200 Seemeilen lange ausschließliche Wirtschaftszone zu schreien.
Es gibt mehr. Quellen in Manila sagen, dass Nahrungsmittel und Wasser nicht die einzigen Dinge sind, die die Philippinen im Rahmen von Nachschublieferungen in die Sierra Madre gebracht haben. Sie sagen, dass Baumaterialien, darunter Zement und Gerüste, stillschweigend verschifft wurden. Das Ziel: das rostende Schiff zu stützen. "Es ist sehr schwer vorstellbar, wie sie die Lebensdauer des Schiffes verlängern könnten", so Analysten. "Ich glaube, wir nähern uns einem Krisenpunkt. Das Ende der Sierra Madre ist nahe. Sie könnte sehr bald auseinanderbrechen."
Vielleicht ist es dieses neue Gefühl der Dringlichkeit, das sowohl Manila als auch Peking zu mehr Durchsetzungsvermögen drängt. Die Philippinen versuchen verzweifelt, an ihrer Präsenz auf dem Ayungen-Riff festzuhalten. Und Peking bekräftigt erneut seine Macht, entschlossen, dass die Sierra Madre nicht überleben wird. Aber wenn die Sierra Madre schließlich in die aquamarinblauen Gewässer des Südchinesischen Meeres – oder des Westphilippinischen Meeres, wie es in Manila genannt wird – zerfällt – was passiert dann? Wird Peking eingreifen und versuchen, die Kontrolle über das Riff zu übernehmen, wie es es anderswo im Südchinesischen Meer getan hat? Wird Manila versuchen, ein weiteres Schiff auf Ayungin Shoal festzusetzen? Und wie wird Washington reagieren? Niemand weiß es, aber dieser Tag kommt, vielleicht schon bald.
