Doch die Abstimmung in diesem Frühjahr ist ein wichtiges öffentliches Ritual für den Kremlchef, der sich die Macht bis zum Ende des Jahrzehnts sichern will. Putin kündigte sein Teilnahme fast beiläufig an. Nach einer "Helden Russlands"-Zeremonie Anfang Dezember führte Putin vor der Kamera ein Gespräch mit einer Gruppe von Soldaten, die in der Ukraine gekämpft hatten – und die den Präsidenten, wenig überraschend, anflehten, im Jahr 2024 zu kandidieren. "Im Namen unseres Volkes, des gesamten Donbass und unserer wiedervereinigten Gebiete möchte ich Sie bitten, an dieser Wahl teilzunehmen", sagte Artjom Zhoga, ein Vertreter der von Russland besetzten Region Donezk. "Schließlich gibt es noch so viel zu tun … Sie sind unser Präsident und wir sind Ihr Team. Wir brauchen Sie, und Russland braucht Sie."
Putins verdammte Antwort?
"Ich möchte nicht leugnen, dass ich zu unterschiedlichen Zeiten unterschiedliche Gedanken dazu hatte", sagte er. "Aber jetzt haben Sie Recht, es ist an der Zeit, eine Entscheidung zu treffen. Ich werde für das Amt des Präsidenten der Russischen Föderation kandidieren." Es war ein Moment, der eindeutig dazu gedacht war, Putin als geliebten nationalen Führer zu präsentieren. Und es wies auch auf das hin, was Putin gerne als herausragenden Erfolg der umfassenden Invasion der Ukraine anpreist: Russlands Annexion von vier Regionen der Ukraine unter Missachtung des Völkerrechts.
Aber wenn Putin als Kriegspräsident kandidiert, muss er die Fakten berücksichtigen. Russland kontrolliert die ukrainischen Regionen, die es im September 2022 beanspruchte, nicht vollständig; Der Krieg vor Ort war in Bezug auf russische Menschenleben und Ausrüstung äußerst kostspielig und Russlands Schwarzmeerflotte hat schwere Schläge einstecken müssen.
Darüber hinaus ist der Krieg im wahrsten Sinne des Wortes auch nach Russland gekommen. In den letzten Monaten haben ukrainische Drohnen tief im russischen Territorium zugeschlagen. Am Samstag kamen bei einem der tödlichsten Zwischenfälle des Krieges für russische Zivilisten mehr als 20 Menschen ums Leben. Während Kiew ein gewisses Maß an Leugnung beibehält, hatten solche Angriffe eine beunruhigende psychologische Wirkung – insbesondere als es Drohnen im Mai gelang, in den Luftraum um den Kreml einzudringen. Doch der größte Rückschlag durch den Krieg in der Ukraine ereignete sich im Juni, als der russische Söldnerboss Jewgeni Prigoschin inmitten einer Fehde mit Russlands obersten Militärs einen Aufstand startete und auf Moskau zumarschierte.
Prigoschins Wagner-Paramilitärs machten kurz vor der russischen Hauptstadt Halt, im Rahmen eines unklaren Deals, der offenbar vom belarussische Machthaber Alexander Lukaschenko ausgehandelt wurde. Doch die Bilder von Wagner-Truppen, die praktisch ungehindert auf Moskau zurollten – und der Abschuss russischer Militärflugzeuge durch die Söldner – waren ein schwerer Schlag für Putins Image als Garant der inneren Stabilität Russlands.
Innerhalb von zwei Monaten nach der Meuterei war Prigoschin tot: Der Söldnerboss kam Ende August bei einem immer noch mysteriösen Flugzeugabsturz ums Leben. Putin hatte die größte Herausforderung seiner Machterhaltung seit über zwei Jahrzehnten überstanden, doch der Aufstand untergrub eine der Grundpfeiler seiner Herrschaft: die Aura der Unverwundbarkeit des Präsidenten.
"Viele Ultrapatrioten waren verblüfft über die Barmherzigkeit, die Prigoschin zunächst entgegengebracht wurde, und interpretierten sie als Zeichen der Schwäche: sowohl des Staates als auch Putins selbst", schrieb die russische Politikanalytikerin Tatiana Stanovaya nach dem Absturz. "Selbst für den unwahrscheinlichen Fall, dass Prigoschins Tod ein echter Unfall war, wird der Kreml zweifellos alles tun, um die Menschen glauben zu lassen, dass es sich um einen Akt der Vergeltung handelte. Putin sieht darin seinen persönlichen Beitrag zur Stärkung der russischen Staatlichkeit."
Zum Jahresende schien die PR-Maschine des Kremls die gesamte Prigoschin-Affäre unter den Teppich gekehrt zu haben. In Putins Marathon-Pressekonferenz zum Jahresrückblick wurde Prigoschins Name nie genannt , obwohl Putin "Rückschläge einräumte, die das Verteidigungsministerium hätte verhindern sollen", wenn es um private Militärunternehmen ging.
Wie immer war die jährliche Zusammenfassung eine Meisterklasse in Sachen Spin, bei der Putin selbstbewusst die Botschaft verkündete, dass Russland wieder vorne mit dabei sei, und Statistiken zur Untermauerung seines Standpunkts heranzog. Die Wirtschaft, sagte er, kehre zum BIP-Wachstum zurück, nachdem sie im Vorjahr um 2,1 % zurückgegangen sei, und die Industrieproduktion Russlands wachse. Er prahlte, die Arbeitslosenquote des Landes sei auf einen historischen Tiefstand von 2,9 % gesunken. Russland hat die Sanktionen tatsächlich überstanden und seine Wirtschaft befindet sich in einem Kriegszustand: Nach Angaben des US-Finanzministeriums waren die Verteidigungsausgaben der Haupttreiber des Wirtschaftswachstums. Und das dürfte auch so bleiben, denn Putin hat versprochen, alles Nötige für die Fortsetzung seines Krieges gegen die Ukraine auszugeben.
Und die Situation auf dem Schlachtfeld in der Ukraine hat Putin eine weitere Gelegenheit gegeben, Selbstvertrauen zu zeigen. Die viel gepriesene Gegenoffensive der Ukraine brachte keinen Durchbruch, und der Antrag der Biden-Regierung auf mehr als 60 Milliarden US-Dollar an Hilfe für die Ukraine ist im Kongress wegen republikanischer Forderungen zur Grenzsicherheit und Einwanderungspolitik ins Stocken geraten. Ungarn hat das jüngste geplante Hilfsabkommen der Europäischen Union für die Ukraine blockiert.
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Offensichtlich möchte Putin, dass die Welt – und auch seine Wähler – glauben, dass er gewinnt, und er rechnet damit, dass die Unterstützung für die Ukraine ins Wanken gerät. Auf die Frage, wann es in der Ukraine Frieden geben werde, antwortete Putin auf seiner Pressekonferenz mit der gleichen offenen Formel, mit der er die umfassende Invasion der Ukraine im Februar 2022 rechtfertigte. "Es wird Frieden geben, wenn wir unsere von Ihnen genannten Ziele erreichen", sagte er. "Kehren wir nun zu diesen Zielen zurück – sie haben sich nicht geändert. Ich möchte Sie daran erinnern, wie wir sie formuliert haben: Entnazifizierung, Entmilitarisierung und ein neutraler Status für die Ukraine."
Am Freitag erinnerte das russische Militär die Welt daran, was "Entnazifizierung" in der Praxis bedeutet, und überschüttete ukrainische Städte mit dem größten Raketen- und Drohnenangriff seit Beginn der umfassenden Invasion. Die unerbittlichen Angriffe auf ukrainische Zivilisten könnten jedoch unbeabsichtigte Auswirkungen haben. Nach der jüngsten Angriffswelle riefen EU-Kommissionspräsidentin Ursula von der Leyen, der britische Premierminister Rishi Sunak und Frankreichs Emmanuel Macron alle zur weiteren Unterstützung der Ukraine auf. Im Jahr 2024 bleibt abzuwarten, wie kreativ die Verbündeten der Ukraine bei der Erfüllung dieser Zusagen sein können.
