Sein Vorgänger war Gerald Ford, sein Nachfolger wurde der verstorbene Ronald Reagan, ein Republikaner, der ihn am Ende seiner einsamen Amtszeit während der Geiselkrise im Iran besiegte.
Carter erhielt 2002 den Friedensnobelpreis für seine Arbeit zur Suche nach friedlichen Lösungen für internationale Konflikte, zur Förderung von Demokratie und Menschenrechten sowie zur Förderung der wirtschaftlichen und sozialen Entwicklung. Er ist bekannt für seine Hingabe an den Baptistenglauben. Geboren und aufgewachsen in Plains, Georgia, trat Carter 1946 der US-Marine bei und diente auf U-Booten. 1953 verließ er den Dienst und kehrte nach Georgia zurück, um die Erdnussfarm seiner Familie zu führen. Als er eine politische Karriere begann, wurde er ein aktiver Demokrat, der gegen die Rassentrennung war und die aufkeimende Bürgerrechtsbewegung unterstützte. Von 1963 bis 1967 war Carter im Senat von Georgia und wurde 1970 zum Gouverneur gewählt.
Nachdem er 1975 das Gouverneursamt verlassen hatte, gewann er überraschenderweise 1976 die demokratische Präsidentschaftskandidatur und – als Außenseiterkandidat später in diesem Jahr – die Präsidentschaft selbst. Carter gewann das Oval Office mit 297 Wahlmännerstimmen gegenüber 241 von Ford. Sein Präsidentschaftslauf, sagte er später, wurde von der Allman Brothers Band unterstützt. Seine Kampagne hatte Schulden in Höhe von 300.000 US-Dollar, als die Band 64.000 US-Dollar aufbrachte, was es Carter ermöglichte, diese mit entsprechenden staatlichen Mitteln zu verdoppeln. "Gregg Allman und die Allman Brothers haben mich fast ins Weiße Haus gebracht ", sagte er 2015. Carter sagte, er strebe danach, die Regierung "kompetent und mitfühlend" zu machen – und auf die Wählerschaft einzugehen.
Innenpolitisch begegnete er der Energieknappheit durch die Etablierung einer nationalen Energiepolitik. Er versuchte, die Effizienz der Regierung durch Reformen und Deregulierung zu verbessern und begann, die Umwelt als Angelegenheit von nationaler Bedeutung zu etablieren, unter anderem durch den Ausbau des Nationalparksystems. Carter gründete auch das Bundesbildungsministerium, stärkte das soziale Sicherheitssystem und ernannte eine Rekordzahl von Frauen sowie Schwarzen und Latinos in Regierungsämter.
In auswärtigen Angelegenheiten trug er durch das Camp-David-Abkommen von 1978 dazu bei, eine Einigung zwischen Ägypten und Israel herbeizuführen; Aufnahme voller diplomatischer Beziehungen zu China; und abgeschlossene Verhandlungen über einen Atombegrenzungsvertrag mit der Sowjetunion. Die sowjetische Invasion in Afghanistan führte jedoch dazu, dass die Ratifizierung des Vertrags ausgesetzt wurde. Außerhalb seiner hohen Ideale prägten politische Kräfte außerhalb seiner Kontrolle seine Amtszeit, darunter steigende Energiekosten, steigende Inflation und die Festnahme von 52 US-Diplomaten und -Bürgern auf dem Gelände der US-Botschaft in Teheran durch studentische Unterstützer der iranischen Revolution im Jahr 1979.
Die Geiselkrise im Iran dominierte die letzten 14 Monate von Carters Regierung und führte – so wird allgemein angenommen – zu seiner Wahlniederlage gegen Reagan. Carter ist mit Rosalynn Smith, 95, verheiratet. Das Paar hat drei Söhne – John William, James Earl III und Donnel Jeffrey – sowie eine Tochter, Amy Lynn.
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