Nur wenige hätten damals geahnt, wie sehr sich die zukünftige Politik an Berlusconis populistischem Muster orientieren würde. Berlusconi ist im Alter von 86 Jahren gestorben – er lag im Krankenhaus in Mailand und wurde wegen einer Lungenentzündung behandelt. Sein Erbe kann man überall sehen. Tatsächlich bestätigten die Jahre nach Berlusconis Rücktritt seinen politischen Stil, der extreme Persönlichkeitspolitik, einen geschickten Einsatz visueller Medien und eine unverschämte Demagogie verband – alles, um die Desillusionierung und den Zynismus der Wähler über den Status quo anzusprechen.
Viele rechtspopulistische Politiker, die in den 2010er Jahren dominierten, wurden mit Berlusconi verglichen, allen voran der ehemalige US-Präsident Donald Trump. Berlusconi beharrte wie Trump und lange vor ihm darauf, dass er kein Berufspolitiker sei, sondern ein erfolgreicher "Selfmade-Unternehmer", der beschlossen habe, in die Politik zu gehen um sein Land vor der Linken zu retten. Wie Trump verdankte Berlusconi seinen Erfolg seiner außergewöhnlichen Nutzung des Fernsehens, die in seinem Fall dadurch erleichtert wurde, dass er das meiste der privaten Fernsehsender des Landes besaß. Und schließlich eroberte Berlusconi, ganz ähnlich wie Trump, die politische Szene im Sturm, indem er alle Normen institutioneller Höflichkeit und Höflichkeit ignorierte, sich absurderweise als Opfer von Richtern und Wahlbehörden präsentierte, ohne dabei vor den vulgärsten und sensationslüsternsten Taktiken zurückzuschrecken erregen öffentliche Aufmerksamkeit – einschließlich seiner berühmten Vorliebe für sexuelle Witze.
Berlusconi verkörperte mit seinen Kundgebungen und Fernsehinterventionen Momente, die einer Varieté-Show angemessen gewesen wären, was Antonio Gramsci als "Operngeschmack" des italienischen Volkes bezeichnete. Vom politischen Inhalt her war er jedoch einfach ein Neoliberaler: Seine Revolution bestand darin, Steuern und Bürokratie zu senken und die Arbeit zu deregulieren. Tatsächlich kann man ihn historisch gesehen am besten als Bindeglied zwischen Neoliberalismus und Populismus betrachten. In Italien war Berlusconi maßgeblich daran beteiligt, der extremen Rechten den Eintritt in die Politik zu ermöglichen, indem er Bündnisse mit der separatistischen Partei Lega Nord und mit der postfaschistischen Partei Alleanza Nazionale schmiedete, von der die Partei der derzeitigen Premierministerin Giorgia Meloni abstammt. Meloni gelangte erstmals ins Rampenlicht, als sie in der letzten Berlusconi-Regierung als Jugendministerin fungierte.
Erstaunlicherweise hat Berlusconi im Nachhinein durch die zunehmende Verschiebung der italienischen Politik zur nationalistischen Rechten relativ gemäßigt erscheinen lassen. Doch seine ständigen Angriffe auf Arbeiter, seine angeblichen Verbindungen zur Mafia, seine Manipulation des Rechtssystems, seine katastrophale Wirtschaftspolitik, die den industriellen Niedergang des Landes beschleunigt hat, und seine Verherrlichung des extremen Individualismus schaffen allesamt die Voraussetzungen für die derzeitige reaktionäre Wende Italiens.
Ein Schlüsselelement seines Erfolgs, der von Rechtspopulisten weltweit nachgeahmt wurde, war seine Fähigkeit, gegen ihn erhobene Anschuldigungen in Treibstoff für sein Überleben umzuwandeln. Berlusconis Karriere war bekanntermaßen geprägt von Strafverfolgungen wegen Mafia-, Korruptions- und Steuerhinterziehungsdelikten. Als Reaktion darauf wählte er einen zweigleisigen Ansatz. Einerseits beharrte er energisch darauf, dass er unschuldig sei, das Opfer kommunistischer Richter – der am meisten verfolgte Mensch in der Geschichte der Menschheit. Andererseits zwinkerte er zum Wohle seiner unaufrichtigeren Unterstützer, insbesondere derjenigen aus der Geschäftsschicht, die häufig illegale oder grenzwertige Praktiken praktizieren, oft über die Tatsache hinweg, dass sein Verhalten nicht ganz so makellos war.
Die Resonanz auf Trumps aktuelle rechtliche Probleme in den USA ist deutlich – und verheißt nichts Gutes für diejenigen, die glauben, dass das Schicksal des ehemaligen Präsidenten durch eine weitere Anklage besiegelt wird. In Italien wurde Berlusconis Aufstieg durch die Müdigkeit ermöglicht, die die italienische Liberaldemokratie seit dem Tangentopoli-Korruptionsskandal Anfang der 1990er Jahre in den einfachen Menschen kultivierte. In anderen Ländern machen sich rechte Persönlichkeiten ähnliche Gefühle der Desillusionierung gegenüber einer Politik zunutze, die offenbar nur den Interessen der Elite dient.
Solange Politik – manchmal mit gutem Grund – als großer "Sumpf" aus Korruption und Heuchelei angesehen wird, wird die zynische Politik, die Berlusconi einführte und die Rechtspopulisten perfektionierten, weiterhin triumphieren. Die einzige Möglichkeit, diesen giftigen Bann zu durchbrechen, besteht darin, der Politik wieder eine moralische, aber greifbare Mission zu geben, die tatsächlich konkrete Verbesserungen für die Bürger bringt. Genau das hat Berlusconi versäumt.
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