Die Taktik des Kremls droht, das Tempo der vor fast drei Monaten gestarteten Gegenoffensive weiter zu verlangsamen. Kiews Bemühungen, das von Russland besetzte Gebiet zurückzuerobern, haben zu minimalen Gewinnen und schweren Verlusten geführt, und die Zeit für die ukrainischen Truppen wird knapp, die versuchen müssen, die letzten Wochen der "Sommersaison" optimal zu nutzen. Das ukrainische Militär betrachtet die Kämpfe im Nordosten, insbesondere in der Nähe der Stadt Kupiansk, in der nördlichen Region Charkiw und in den Wäldern bei Lyman, mittlerweile als Russlands Hauptoffensive. Gleichzeitig konzentrieren sich die wichtigsten Offensivoperationen der Ukraine auf den Süden, wo sie langsam auf die Küste des Asowschen Meeres zusteuert, in dem offensichtlichen Versuch, den Landkorridor zur Halbinsel Krim zu durchtrennen, die Russland 2014 erobert hatte spaltete das von Russland besetzte Land in der Südukraine in zwei Teile und untergrub die Versorgungsleitungen Moskaus.
Die stellvertretende Verteidigungsministerin Hanna Maliar forderte die Beobachter auf, den Fortschritt der Ukraine nicht in Kilometern oder Metern zu messen, sondern "an der Tatsache, dass es uns unter solchen Bedingungen gelingt, voranzukommen". Russland sei zwar bestrebt, die ukrainischen Truppen entlang der größtenteils statischen Nordostfront zu beschäftigen, habe aber auch Zeit gehabt, seine Verteidigungsanlagen im Süden zu verstärken, einschließlich der Verlegung weitverbreiteter Minen, sagten ukrainische Beamte. Die tiefen Befestigungsanlagen haben Kiews Vorstöße in diese Richtung verlangsamt. In der Zwischenzeit müssen sich die Ukrainer mit Einschränkungen in Bezug auf Personal, Luftwaffe und Artillerie auseinandersetzen. Und die bevorstehende Regenzeit im Herbst macht den ohnehin schon schwierigen Kampf noch dringlicher. Der schlammige Boden wird Kiews Infanterie und schweres Gerät behindern.
Im Süden gelang es den ukrainischen Streitkräften zuletzt erfolgreicher, die russischen Linien zu durchbrechen. Seit Beginn der Gegenoffensive ist die Ukraine in der südlichen Region Saporischschja sieben Kilometer vorgerückt und hat letzte Woche die dichten russischen Befestigungen überwunden, um das Dorf Robotyne zurückzuerobern – der erste taktisch bedeutsame Sieg der Ukraine in diesem Teil des Landes. Es ist weit entfernt von den umfassenden Gebietsgewinnen, die sich die westlichen Verbündeten erhofft hatten. Aber die Kontrolle über das Dorf bringt die ukrainischen Streitkräfte einen Schritt näher an die etwa 30 Kilometer entfernte Stadt Tokmak, einen wichtigen von Russland besetzten Eisenbahnknotenpunkt, der einen großen strategischen Gewinn bedeuten würde. Und wenn die Ukrainer auch nur 15 Kilometer von Robotyne entfernt vorrücken, könnte dies sie in Schussweite der russischen Ost-West-Transportrouten bringen und möglicherweise Moskaus Kampffähigkeiten untergraben, sagen Militärbeobachter.
"Wir haben die erste russische Verteidigungslinie passiert und nähern uns der zweiten", sagte ein ukrainischer Soldat mit dem Rufzeichen "Legion", der in Saporischschja stationiert ist. Er sagte, der Erfolg sei auf von der NATO gelieferte Waffen zurückzuführen, insbesondere auf in den USA hergestellte Bradley-Kampffahrzeuge sowie auf in der Ukraine hergestellte Drohnen, die in der Lage seien, 60 Kilometer hinter den russischen Linien anzugreifen. An einigen Orten, darunter im Gebiet Robotyne, sei die zweite Verteidigungslinie "ziemlich stark", sagte Militärsprecher Oleksandr Shtupun. "Ohne die richtige Vorbereitung ist es schwer, dagegen vorzugehen." Kiew hat seine Ziele für die Gegenoffensive nie explizit dargelegt, abgesehen davon, dass es die Wiederherstellung der territorialen Grenzen der Ukraine von 1991 anstrebt.
Im Nordosten intensivierte Russland Mitte Juli seine Operation und zog 100.000 Soldaten zusammen. Dunkle Flecken verbrannter Bäume markieren die Stellen, an denen russische Artillerie ukrainische Stellungen in den üppigen Wäldern in der Nähe von Lyman angriff. Soldaten scherzen darüber, dass die Gegend, die die Einheimischen den "Silberwald" nannten, heute ein Schwarzwald ist. Am Stadtrand von Kupjansk müssen sich die ukrainischen Streitkräfte über größtenteils offene Felder in der Nähe der Siedlung Synkiwka bewegen, wo die russischen Streitkräfte ihren Vormarsch konzentriert haben. Dörfer in der Nähe wurden zerstört, sodass den ukrainischen Streitkräften kaum Deckungsmöglichkeiten zur Verfügung standen. "Der Feind versucht ständig voranzukommen", sagte Brigadeartilleriekommandeur Viktor Jurtschuk. "Es wurde ununterbrochen gekämpft."
Generaloberst Oleksandr Syrskyi, Kommandeur der ukrainischen Bodentruppen, sagte, die russischen Truppen gruppierten sich sowohl in den Gebieten Kupiansk als auch Lyman neu und stationierten neu gebildete Brigaden und Divisionen sowie Waffen. Maliar sagte, professionelle Luftlandeeinheiten seien auch aus der Gegend um Awdijiwka, weiter südlich in der Region Donezk, stationiert worden, wo die beiden Armeen ebenfalls in Gefechte verwickelt seien. Ein russischer Vormarsch im Nordosten würde nicht nur verhindern, dass sich die ukrainischen Streitkräfte im Süden verlagern, sondern auch einen Schutzpuffer für die Nachschublinien des Kremls schaffen. Moskau hofft, den ukrainischen Vormarsch in Bachmut stoppen zu können, wo Kiews Streitkräfte kürzlich die Kontrolle über Kommandohöhen in näherer Reichweite der russischen Nachschubrouten übernommen haben.
Für Yurchuk bedeutet das, dass die Intensität der Kämpfe so schnell nicht nachlassen wird. Nach 18 Monaten Krieg ist er müde. "Jeder hat den Krieg satt, glauben Sie mir", sagte er. Einige Verbündete der Ukraine äußerten privat ihre Besorgnis darüber, dass die Gegenoffensive scheitern könnte. Soldaten antworten, dass jeder Kilometer Vormarsch eine Herkulesleistung gegen einen gut befestigten Feind sei. Der nationale Sicherheitsberater Jake Sullivan widersprach der Vorstellung, dass sich die Ukraine in einer Pattsituation befinde , und sagte letzte Woche, dass die Ukrainer "nach ihrer Taktik und ihrem Zeitplan handeln". Die Sorgen der Alliierten haben die ukrainischen Soldaten an der Front erreicht. "Für unsere Soldaten ist es sehr schwer zu hören, dass unser Angriff zu langsam voranschreitet", sagte ein Drohnenbediener, der unter dem Rufzeichen "Salam" bei der Elite-Adam-Gruppe in der Gegend von Bachmut bekannt ist. "Wir sind hier Zeugen der Situation an vorderster Front und hätten nie mit etwas Schnellem gerechnet." Diese Ansicht teilen viele ukrainische Militärangehörige.
Als Ausdruck der Frustration sagte der ukrainische Außenminister Dmytro Kuleba diese Woche, dass die Kritik an dem langsamen Tempo gleichbedeutend sei mit "dem ukrainischen Soldaten ins Gesicht zu spucken, der jeden Tag sein Leben opfert". "Ich würde allen Kritikern empfehlen, den Mund zu halten, in die Ukraine zu kommen und zu versuchen, selbst einen Quadratzentimeter freizumachen", sagte er während einer Reise nach Spanien. George Barros, ein Analyst der in den USA ansässigen Denkfabrik "Institute for the Study of War", widersprach der Einschätzung, dass die Gegenoffensive nicht gut verlaufe. "Diese Kampagne läuft angesichts der Art und Weise, wie sie unterstützt wurde, bestmöglich", sagte er.
Da die Russen offenbar nur über eine begrenzte Flexibilität ihrer Reserven verfügen, könnte selbst ein kleiner ukrainischer Durchbruch, der einen strategischen Punkt in den russischen Linien durchschneidet, dazu führen, dass die Truppen des Kremls "sehr dünn besetzt" werden, sagte Barros. Derzeit gibt es keine Anzeichen dafür, dass die Bemühungen Russlands im Nordosten einen nennenswerten Einfluss auf die ukrainische Offensive im Süden haben. "Pünktlich, sagen wir, wir haben noch etwa einen Monat Zeit", bevor der Regen einsetzt, sagte Shtupun. "Ich denke, wir haben noch Zeit für offensive Aktionen, genau wie unser Feind auch."
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