Als Nazar und seine Kameraden in das Dorf außerhalb der Schlüsselstadt Bakhmut kamen, das ihnen zum Angriff befohlen worden war, dachten sie, sie würden nur einen einzigen Tag dort bleiben. Sie kamen ohne Schlafsäcke oder Extrarationen an. Schnee lag auf dem Boden. Statt der vorgewarnten 15 Russen trafen sie auf 50, gruben sich in die Baumgrenze ein und lösten einen mehrtägigen Kampf aus. "Teilweise waren wir nur 100 Meter voneinander entfernt", erinnert sich Nazar. "Wir waren auf einem niedrigen Hügel und sie waren auf einem anderen. Manchmal konnten wir sogar ihr Lachen hören."
Für den 19-jährigen MG-Schützen der 24. Mechanisierten Brigade war es der erste Kampf seit Abschluss seiner Ausbildung. Für viele der anderen Soldaten in diesem Bataillon war es jedoch nur die letzte in einer Reihe von Schlachten, die sie in der Donbass-Region in Popasna, in der Schlacht um Cherson und dann um Bakhmut, die umkämpfte Stadt im Osten, gesehen haben. Derzeit die gewalttätigste Front des Krieges. Selbst 8 km von Bakhmut entfernt, hinter der Frontlinie, ist das Geräusch schwerer Raketen und Artillerie konstant in einer gefrorenen Landschaft, in der alle Straßen mit einer Glasur aus Eis bedeckt sind.
Hier an dieser Frontlinie haben die Russen fast sechs Monate lang versucht, durchzubrechen, um die Städte Slowjansk, Kramatorsk und Konstantinowka in einem Krieg zu erreichen, der von kalten, schlammigen Gräben aus geführt wird und wo die Kämpfer nun durch die Felder und die dichten Wälder im Osten der Ukraine stapfen müssen. Während es immer noch Zivilisten in Städten und Dörfern rund um Bakhmut gibt, einer Stadt, die aus zwei Richtungen angegriffen wird und in der einst 72.000 Menschen lebten, gibt es überall Beweise für das Ausmaß des anhaltenden Kampfes. Panzer verstecken sich zwischen den Bäumen, wo Spuren durch das dichte Gestrüpp zu Feuerstellungen führen. In den engen Gassen pendelt ein ständiger Strom von Panzern und Autos mit Soldaten zwischen "Zero" – wie die Frontlinie selbst genannt wird – und den hinteren Stellungen hin und her.
Weiter hinten an den Verletztensammelstellen warten Krankenwagen und zitternde Besatzung neben Gräben, um die Verwundeten zu evakuieren. Wenn die ukrainische Artillerie und Raketen abgefeuert werden – letztere in gewaltigen, ausladenden Zischen – feuern russische Kanonen innerhalb weniger Minuten zurück. Aber die Soldaten sagen, dass es Zeit ist, sich Sorgen zu machen, wenn die russischen Kanonen in einem anhaltenden Artilleriefeuer aufschlagen und so plötzlich stoppen. Das bedeutet, dass die russische Infanterie innerhalb einer Minute kommt. Die Kämpfe, die von Nazar und anderen Soldaten miterlebt wurden, beschreiben eine Erfahrung, die vielen Kämpfern an dieser brutalen Front grimmig vertraut ist, da beide Seiten ihr Territorium gegen einen fast unmerklichen Gewinn getauscht haben.
Während für Moskau dieser Mangel an Erfolg nach einer Reihe von Niederlagen auf dem Schlachtfeld bedeutend ist, hat es für die Ukrainer an sich schon eine Bedeutung, den russischen Bemühungen standzuhalten. "Als wir in das Dorf kamen und sahen, wie viele Russen dort waren und änderte sich unsere Mission", sagte Nazar. Ein Glücksfall, wenn man es so nennen kann, führte dazu, dass die russischen Streitkräfte – meist die kürzlich mobilisierten oder Mobiks – bei den so geringen Abständen zwischen Russen und Ukrainern keine Artillerie anfordern konnten. "Wir konnten sie in der Baumgrenze blindlings schießen sehen, als wären sie in Somalia und wollten ihre Köpfe nicht zeigen."
Nachdem einige Russen im ersten Gefecht starben, wurde die Schlacht zu Bemühungen der Russen, Nazar und seine Kollegen von ihrem Hügel zu drängen. Sie kamen nachts in kleinen Gruppen, ihre Bewegungen wurden den Ukrainern durch Wärmebildkameras angezeigt. In den ersten Nächten kamen die ukrainischen Soldaten ohne Schlafsack aus, lagen auf dem gefrorenen Boden und machten ein Feuer, um sich zu wärmen. Verbrannte Stiefel und Kleidung zeugen davon, wie dicht sie sich an die Flammen geschmiegt hatten. "Dann habe ich einen Schlafsack von jemandem gefunden und jemand anderes hat eine Schlafmatte gefunden. Die Kälte war sehr hart. Zuerst hatten wir kein warmes Essen und das Wasser, das wir hatten, war gefroren", sagte Nazar.
Vasyl, der 29-jährige stellvertretende Bataillonskommandeur, kämpfte in diesem Gebiet im Sommer in Popasna auf dem Höhepunkt der russischen Offensive, um die Städte Lysychansk und Sievierodonetsk einzunehmen. Der Beschuss sei damals heftiger gewesen als in den heutigen Kämpfen. "Sie haben alles beschossen. Es war wie eine Feuerwand. Jetzt scheinen sie weniger Munition zu haben und gehen sparsamer damit um. Wir haben eines ihrer Funkgeräte während unserer letzten Kämpfe hier bekommen. Wir konnten hören, wie die russische Einheit uns gegenüber rief und nach Artillerie-Unterstützungsmunition fragte, und man sagte uns, es sei keine verfügbar."
Die Soldaten stellen fest, dass die Russen oft mit wenig Panzerunterstützung angreifen, wobei die Infanterie abgesetzt und angewiesen wird, in eine bestimmte Richtung anzugreifen. Das Bild, das sich aus diesen Soldaten ergibt und was um Bakhmut herum sichtbar ist, ist, wie die Stadt für beide Seiten zu einem kritischen Ziel geworden ist, da sowohl russische als auch ukrainische Truppen aus der Provinz Cherson und anderswo verlegt haben, um ihre Bemühungen zu verstärken.
"Unser Eindruck ist, dass sie die Kämpfer der privaten Militärgruppe Wagner als Angriffstruppen einsetzen und dass sie neu mobilisierte Soldaten zur Verteidigung von Stellungen einsetzen. Wir konnten sie kürzlich bei einer Aktion von einer Drohne aus sehen. Sie sahen chaotisch und unorganisiert aus. Deshalb konnten wir so viele töten", sagt Vasyl. Während einige der russischen Soldaten sich ergeben wollten, haben andere dies verhindert. "Wir sind auf eine Gruppe gestoßen, die sich ergeben wollte, aber andere weiter unten haben weiter auf uns geschossen, also konnten sie es nicht." Die Ausrüstung russischer Soldaten, die sie gesehen haben, war rudimentär. "Wir haben Mobiks in Turnschuhen mit Metallkappen gesehen, wie man sie im Zweiten Weltkrieg sehen würde. Wenn wir Leichen geborgen haben, haben sie keine Telefone und keine Papiere."
Für viele der Soldaten an dieser Front ist die russische Entschlossenheit Bakhmut einzunehmen, verblüffend, obwohl es sich um einen Eisenbahnknotenpunkt handelt. Selbst wenn die Russen die Stadt einnehmen, weisen die Soldaten darauf hin, dass das Gelände dahinter noch schwieriger anzugreifen und gut verteidigt ist. Während Nazar auf den nächsten Einsatz wartet, denkt er darüber nach, dass die Russen in dem Dorf, das sie vor kurzem verlassen haben, seit drei Tagen nicht mehr angegriffen haben. In drei Tagen ist sein Geburtstag. "Ich werde 20. Unsere nächste Mission könnte an meinem Geburtstag kommen." Er hält einen Moment inne. "Oder es könnte heute kommen."
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