"Jeder neue oder entstehende Ausbruch könnte das Potenzial haben, sich global auszubreiten", sagte Dr. Áine O'Toole, eine Evolutionsbiologin an der Universität Edinburgh, die die Entwicklung des Virus untersuchte. "Wir müssen uns darauf konzentrieren, Ausbrüche auch bei niedrigen Fallzahlen zu erkennen und einen Weg finden, sie auszumerzen, bevor sie sich in der menschlichen Bevölkerung ausbreiten."
Mpox wurde erstmals in den 1950er Jahren entdeckt, als die Krankheit bei Affen ausbrach, die zu Forschungszwecken in Laboratorien gehalten wurden. Der erste menschliche Fall wurde 1970 in der Demokratischen Republik Kongo (DRC) registriert. Sporadische Fälle traten in den nächsten 50 Jahren hauptsächlich in der Demokratischen Republik Kongo und in Nigeria auf.
Vor 2020 wurden die meisten MPOX-Infektionen beim Menschen auf den Kontakt mit Nagetieren zurückgeführt, die das Virus in Ländern übertragen können, in denen die Krankheit endemisch ist. In den seltenen Fällen, in denen Menschen die Infektion weitergaben, handelte es sich bei den Betroffenen typischerweise um Familienmitglieder, die unter einem Dach lebten.
Der globale Mpox-Ausbruch war jedoch anders. O'Toole und ihre Kollegen beschreiben in der Zeitschrift Science, wie Viren, die im Jahr 2022 von Patienten gesammelt wurden, weit mehr Mutationen trugen als erwartet. Es wird erwartet, dass das Mpox-Virus alle drei Jahre eine Mutation aufweist, aber verglichen mit dem Virus, das 2018 in Nigeria gesammelt wurde, wies das Mpox-Virus von Patienten im Jahr 2022 satte 42 Mutationen auf.
Bei näherer Betrachtung stellte sich heraus, dass die meisten Mutationen durch Scharmützel mit dem menschlichen Immunsystem, insbesondere einem antiviralen Enzym namens Apobec3, verursacht wurden. Der Befund bedeutet, dass das menschliche Immunsystem die Entwicklung des Virus vorantreibt und den Übergang zu seiner anhaltenden Ausbreitung beim Menschen markiert. Basierend auf der Mutationsrate schätzen die Wissenschaftler, dass MPox seit mindestens 2016 beim Menschen zirkuliert.
Der weltweite Mpox-Ausbruch wurde durch eine Abstammungslinie namens B.1 vorangetrieben, und die Zahl der Fälle ging zurück, nachdem Gesundheitsratschläge und Impfprogramme größtenteils auf Männer abzielten, die gleichgeschlechtlichen Verkehr haben und auf die die überwiegende Mehrheit der Fälle entfielen. Die Forscher weisen jedoch darauf hin, dass Länder wie das Vereinigte Königreich, die USA, Portugal, Indien und Thailand weiterhin andere Abstammungslinien des Virus melden, die fast alle auf Nigeria zurückgehen, was darauf hindeutet, dass die menschliche Epidemie, die den Ausbruch im Jahr 2022 auslöste, "unvermindert" anhält.
Dr. Emma Hodcroft, leitende Forscherin am Schweizerischen Tropen- und Public Health-Institut in der Schweiz, die nicht an der Studie beteiligt war, sagte, dass die Verbreitung des Virus beim Menschen lange vor 2022 wahrscheinlich die Voraussetzungen dafür geschaffen habe, dass das Virus einen globalen Ausbruch auslösen könne.
"Zu wissen, dass das Virus dauerhaft im Menschen zirkuliert und noch immer zirkuliert, verändert die Art und Weise, wie wir an Präventions- und Ausrottungsstrategien herangehen sollten, und dient als Erinnerung daran, dass unentdeckte Veränderungen im viralen Verhalten zu späteren Veränderungen der Virulenz führen können."
